Небо над площадью заволокло чернотой. Гром гремел, молнии вспыхивали, воздух наполнился напряжением — словно сам мир задержал дыхание.
Вокруг Су Чэня бешено закрутилась буря мечной энергии. Линь Дао, наставник, проводивший тест, отшатнулся — давление было невыносимым. Даже остальные учителя Первой средней школы оцепенели, глядя на происходящее. На высокой трибуне министр образования и все присутствующие чиновники вскочили, глаза их округлились от ужаса.
— Э‑это… небесное знамение? — прорвалось чей‑то сдавленный голос.
Все взгляды обратились к Су Чэню. Испуг, неверие, восхищение — всё смешалось в этих взглядах. Ведь вызвать небесное знамение во время теста на талант — такое до сих пор считалось всего лишь легендой.
Су Чэнь же, ничего не замечая, пребывал в каком‑то невыразимом, возвышенном состоянии.
Над городом сгущались тучи, молнии резали небо, гул грома сотрясал землю. Мечная энергия Су Чэня отзывалась на небесное явление, словно между ними установилась таинственная связь.
И вдруг — ослепительный луч меча взвился прямо в небо, рассёк тучи, и в разрыве показалась величественная фигура небесного бессмертного.
Он стоял, обратившись спиной к миру, держа меч, сияющий ослепительным светом. Один взмах — солнце и луна померкли, мечный поток прорезал небеса на тридцать тысяч ли, расколол врата Неба и рассёк девятый слой небесного свода. Мириады звёзд осыпались вниз, словно само небо падало!
Это зрелище увидели жители всего Лочэна. Каждый смотрел на небо, поражённый до глубины души.
В главном здании Зала боевых искусств, на верхнем этаже, мэтр Ло Тяньхэ, глава всего зала, ошеломлённо выплюнул чай. Он был воином пика Ранга Маркграфа, видел сотни гениев, но сейчас — впервые ощутил настоящий трепет.
За пределами Лочэна, в глубине лесов, по воздуху мчался человек в белом. Он двигался, стоя на парящем мече. Почувствовав мощную вибрацию, он поднял взгляд — и увидел вспыхнувшее над городом знамение.
— Небесное знамение? Проекция Мечного Бессмертного? Неужели родился новый гений пути меча? — пробормотал он и в следующее мгновение исчез.
На площади все застыли. Общий вздох — и тишина.
Затем небо внезапно прояснилось, а сияние, исходит от проекции, обернулось сгустком света и стремительно вошло в тело Су Чэня. Когда он медленно открыл глаза, в его взгляде мелькнула холодная, режущая мечная вспышка — и две борозды мгновенно прорезали каменный пол у ног.
— Чёрт, вот это… облегчение! — выдохнул он, распрямился, и только тогда заметил сотни взглядов, устремлённых на него. Люди стояли, вытаращив глаза, открыв рты, — один абсурднее другого.
Мгновение спустя министр образования уже стоял рядом. Его руки дрожали, он вцепился в плечи Су Чэня, открыл рот… но не смог вымолвить ни слова.
На трибуне представители приёмных комиссий всех ведущих академий уже не таились — потрясённые, они поняли: перед ними юноша, в чьём таланте отозвалось само Небо.
Но стоило им взглянуть на его результаты вступительного экзамена, как воздух словно застыл.
Почти провалил! Невозможно поверить!
— Говорили ведь, что у Су Чэня повреждена основа жизни? — раздались шёпоты.
— Это же талант, достойный почитания! Тот, кто вызывает небесное знамение, — рано или поздно святой!
— Господи, выходит, самый великий гений в моей жизни — это он!
Толпа гудела, все смотрели на Су Чэня с благоговением. Лу Цинсянь, стоявшая среди учеников, не могла вымолвить ни слова.
«Он действительно вызвал небесное знамение…» — мелькнула мысль. Такое сочетание таланта и силы пугало.
Но затем её лицо помрачнело.
— И что с того? Его основа разрушена. Он же не сможет больше культивировать!
Эти слова будто плеснули холодной водой. Люди нахмурились — если это правда, жаль несказанно.
Министр образования, всё ещё держа руку на плече Су Чэня, уже проверял его внутренние потоки. Почувствовав ужасающие разрывы, он побледнел. Да, раны слишком тяжёлые — сам источник жизненной силы разрушен.
Даже при выдающемся таланте его путь обречён быть коротким.
Восстановить источник можно только двумя способами:
первое — если вмешается святой и пожертвует собственной кровью,
второе — если добыть «древо-демона» — растение‑чудовище уровня Короля‑зверя и впитать его жизненную силу.
Но оба пути почти невозможны.
Святые — вершина мощи Поднебесной, их меньше десятка во всей стране, и они не вмешиваются в подобное.
А древа‑демоны можно найти лишь в Диких землях, где властвуют чуждые расы. Даже Король‑воин рискует жизнью, отправившись туда.
Тем временем к Су Чэню ринулись представители академий:
— Су Чэнь! Я из Академии Цинчжоу. Хочешь к нам? Мы обеспечим тебе всё необходимое!
— Цинчжоу? Да что вы можете! Я — из Столичной академии. Если поступишь к нам, для тебя разработают личный план восстановления. Наш Король‑преподаватель сам поможет исцелить основу!
— Не слушай пустые обещания! В Академии Синьхэ у нас десять наставников уровня Короля. Мы добудем для тебя древо‑демона и восстановим твою основу!
— Ха! Сбоку постойте! Я представляю Северную академию — лучшую после Императорской! Мы дадим всё то же и даже больше!
Толпа приёмных комиссий наперебой спорила, окружив Су Чэня.
Лишь представители Императорской академии сохраняли безмолвие. Если бы основа юноши не была разрушена — они бы заполучили его любой ценой. Но теперь… всё зависело лишь от того, можно ли его спасти.
Для любой другой академии, если им удастся восстановить Су Чэня, это шанс подняться в ранг Императорской. Такую жемчужину они не могли упустить.
Внизу ученики ахали и завидовали. Пока они ломали голову, как бы просто пройти тест, Су Чэня лучшие вузы страны уговаривали вступить!
Да ещё и соревновались, предлагая невозможное.
— Чёрт, вот это я понимаю жизнь! — выдохнул кто‑то из толпы.
— Да если бы со мной так — батя бы мне сам сигарету поднёс!
— Генерал говорил — настоящего гения видно сразу. А кто‑то ведь только что обзывал его неудачником!
Толпа засмеялась, взгляды обратились к Лу Цинсянь. Её лицо налилось краской. Она не могла поверить, что даже с такой травмой Су Чэнь вызывает интерес у элиты, в то время как её собственные блестящие баллы уже не значили ничего.
На платформе Су Чэнь собрался что‑то сказать, но вдруг в голове прозвучал холодный, механический голос:
【Активировано побочное задание. Пожалуйста, выберите, носитель…】
* * *
Обновлено: 23.01.2026