— Старшая сестра, — сказал Ся Эр, вернувшись снаружи, — я поспрашивал, и все говорят, что предварительное испытание, вероятно, будет сосредоточено на пропорциях материалов.
— Пропорции... Это не должно быть слишком сложно, — сказала Е Су, вставая. — Главное, чтобы основы были прочными, тогда всё будет в порядке.
Она не волновалась по этому поводу. Хотя в секте «Тысячи механизмов» не было духовных жил и изобилия материалов, зато там было много книг. Ученики там имели прочную базу.
Внезапно Ся Эр кое-что вспомнил.
— Ах да… Второй старший брат продал Лунную траву, которую мы нашли в Тайном царстве, вместе с нашей долей частей зверей. В сумме вышло более тысячи шестисот духовных камней среднего качества.
Е Су посмотрела на него, ожидая продолжения.
Ся Эр мельком окинул своё окружение, затем наклонился и прошептал:
— В тот день, когда мы мчались сюда, второй старший брат тихонько подсунул пятьсот духовных камней среднего качества в мешок-хранилище младшего брата И Сюаня.
Мешки-хранилища бывают разных уровней. Те, что использовали ученики секты «Тысячи механизмов», были низшего уровня, и ограничения на них были настолько просты, что любой приличный искусный мастер мог разблокировать их без особых усилий.
Пока И Сюань был сосредоточен на полёте на мече, Мин Люша воспользовался моментом, обнимая его за талию сзади, чтобы просунуть камни внутрь.
— Молодец, — сказала Е Су.
Она тогда тоже хотела дать И Сюаню немного духовных камней, но он был слишком горд. Девушка отказалась от этой идеи, зная, что он не примет их. Теперь, когда камни уже были подсунуты без его ведома, он не мог их просто выбросить.
Мысль о людях, подкладывающих вещи в мешки-хранилища, напомнила Е Су о той загадочной жемчужине, которую она нашла в своём собственном мешке-хранилище. Уже на ощупь она понимала, что это не обычный предмет, но у неё определённо не было старших братьев, которые могли бы ей её подарить.
Когда они вернутся в секту «Тысячи механизмов», напитавшись здесь всей доступной духовной энергией, ей придётся спросить главу секты или старейшину Юя. Такая жемчужина не могла просто так сама появиться в её мешке.
***
Пряди духовных облаков клубились вокруг пиков, где возвышались бесчисленные врата сект. Журавли парили в небе, животные бродили по долинам — всё выглядело точь-в-точь как обитель бессмертных.
На перекинутом каменном мосту стояли юноша и девушка, обоим лет семнадцать-восемнадцать, одетые в ярко-жёлтые даосские одеяния.
— Я слышала, секта «Разрушения первоначала» снова проводит соревнование, — лениво облокотившись на перила моста, сказала девушка, явно скучая. — Неужели они правда думают, что наймут кого-то выдающегося?
Юноша опустил взгляд на ручей под мостом, словно не слыша её.
— Но Цюань Цзяин уже на поздней стадии Возведения основания, — девушка подняла руку, заслоняясь от ослепляющего солнечного света, и тихо рассмеялась. — Не верится, что он нас догнал.
— Он всего лишь в нижней середине списка Байцин, — бесстрастно сказал юноша.
— Верно, — опустила руку девушка. — Пора и нам подниматься в рейтинге.
***
Десять дней пролетели в мгновение ока.
В день предварительного раунда ученики внешней секты пришли проводить отобранных странствующих культиваторов на арену испытаний.
Когда они прибыли, наверху уже сидели несколько старейшин, а рядом стояли многочисленные ученики внутренней секты.
Избранные искусные мастера рассаживались согласно назначенным местам. Первый ряд был зарезервирован для первой десятки предварительного отбора.
Старейшина Жун Чуцю была ведущей в этот день. Она мягко подняла руку, и тысяча свитков опустилась вниз, приземлившись перед участниками-мастерами.
— На этих свитках изображены сто различных материалов. Вы должны в течение двенадцати часов выписать как можно больше верных комбинаций для создания. Первая сотня по количеству верных методов пройдёт предварительный тест и получит право соревноваться вместе с учениками внутренней секты «Разрушения первоначала».
Некоторые участники тут же развернули свитки. На свитках были изображения материалов, но основная поверхность оставалась пустой. Кисти и чернила уже были подготовлены: предполагалось писать прямо на свитках.
Е Су провела пальцами по свитку, быстро пробежавшись глазами по изображениям. Как и ожидалось, секта «Разрушения первоначала» подготовила хитрое испытание — по крайней мере, половина материалов были малоизвестными или редко используемыми.
Она окинула взглядом зал и увидела, что многие мастера уже покрылись потом. На их лицах было напряжённое выражение, пока они лихорадочно листали свитки в попытке найти знакомые материалы.
К счастью, Мин Люша, Си Юй и Ся Эр усиленно зубрили незнакомые материалы заранее, так что для них было не так плохо. Кроме того, оставалось ещё около сорока распространённых материалов.
— Младший брат, разве это не тот же экзамен, что у нас был в конце прошлого года? — Фан Сю, немного изучив свиток, наклонился к Цюань Цзяину.
— Да, — ответил Цюань Цзяин, его взгляд упал на Е Су, сидевшую в первом ряду слева. Она совсем не выглядела нервной.
Фан Сю инстинктивно вытер пот со лба. После того экзамена почти каждого ученика внутренней секты отругали управители, да даже старейшины вышли отчитать их за недостаток дисциплины и мотивации. Говорили, что в библиотеке столько рукописных записей, а никто и не удосужился их почитать.
— Сколько комбинаций ты тогда придумал? — спросил Фан Сю.
Цюань Цзяин был единственным, кого не ругали.
— Три тысячи девятьсот двадцать одну, — спокойно ответил Цюань Цзяин.
Он даже не был удовлетворён — семь материалов он не узнал, поэтому не использовал их.
Фан Сю: «…»
Сам он с трудом набрал чуть больше восьмисот.
Внизу на арене мастера уже начали писать. Е Су тоже взяла кисть и принялась перечислять комбинации материалов и методы создания.
«Чешуя броненосца, клык чёрного клыка, тёмная сталь — можно использовать для создания Трёхшипного конуса…»
Е Су писала быстро, почти не задумываясь. Комбинации сами всплывали из памяти без усилий.
Трое рядом — Мин Люша и другие — тоже справлялись довольно хорошо.
Но всего через три часа Е Су внезапно перестала писать. Она окинула взглядом арену, затем посмотрела на солнечные часы на платформе. Было ясно, что её внимание уплыло в другую сторону.
— Что она делает? — старейшина Чжан пристально следил за мастером, создавшим Цветок Туманной Смерти. Увидев, что Е Су оглядывается и не пишет, он нахмурился. — Уже иссякли идеи?
Изначально они не планировали, что так много старейшин посетят этот предварительный раунд, но любопытство к нескольким конкретным мастерам привело их всех сюда.
Старейшина Чжан, известный своим нетерпением, не сдержался.
— Эй, мастер, что с тобой происходит?
— Старейшина Чжан, — неодобрительно напомнила Жун Чуцю, — Соревнование ещё идёт.
Внизу Е Су всё ещё была немного в прострации и даже не слышала их.
— Та, что создала Цветок Туманной Смерти — почему она перестала писать? — старейшина Чжан не унимался. Раз уж многие другие мастера уже застопорились, какой вред в том, чтобы спросить? Он снова повысил голос. — Идеи кончились?
Мин Люша отчётливо это услышал. Он несколько раз кашлянул в сторону Е Су, кивком головы указывая на помост.
Е Су наконец подняла глаза и заметила, что все смотрят на неё. Она спокойно отодвинула стул, положила руки на колени и села на месте со скрещенными ногами.
— Прошу прощения, я собираюсь совершить прорыв, — сказала она. — Больше не могу сдерживаться.
Старейшины: «…»
Какого чёрта?!
Обновлено: 19.02.2026