Глава 16 — Глава 16.

Через десять минут первый этаж Большого учебного зала полностью опустел. Чжао Циюань не шутил: тех, кто не подписал документ, Университет Лунго действительно вежливо попросил на выход. Хотя казалось, что уходит много людей, на самом деле решивших покинуть зал набралось меньше сотни. Так что после зачистки народу осталось всё так же много, разве что в зале воцарилась необычайная тишина. В конце концов, раз уж подписали обе бумаги, значит, теперь они все — свои, верно? Поэтому все присутствующие с надеждой смотрели на Чжао Циюаня, ожидая объяснений. — Все ответы находятся наверху. Вы можете по очереди, организованно, подниматься по лестнице у восточного выхода и осматривать этаж за этажом. Чжао Циюань указал рукой на лестницу у восточной двери, а затем бросил глубокий, долгий взгляд на этих детей. В его сердце шевельнулось чувство вины. Из 16 688 первокурсников набора 2022 года ушли 69. Сколько из оставшихся детей через несколько лет будут стоять здесь живыми и полными сил, готовые бросить ему вызов? В мире Чжао Циюаня называли Чжао-Мясником — жестоким, безжалостным, лишённым человечности. Но разве посмел бы он занимать пост ректора Университета Лунго, если бы в его сердце было слишком много жалости? — Первокурсники 2022 года, запомните: сегодня вы прощаетесь с прошлым. Настоящий мир вот-вот… наступит. — И напоследок, я, старина Чжао, желаю вам в будущем… остаться в живых. Договорив, Чжао Циюань первым сошёл с трибуны и повёл толпу на второй этаж Большого учебного зала Университета Лунго. Ци Фэн прищурился. Кровь в его жилах начала медленно закипать. Завеса тайны вот-вот падёт, и всё, что им остаётся — широко раскрыть глаза и разглядеть этот мир. Более десяти тысяч ребят переглядывались: кто-то с недоумением, кто-то с сомнением, кто-то с тревогой, а кто-то — с волнением… Маленькие роботы разделяли толпу на потоки, чтобы, когда эти десять с лишним тысяч детей поднимутся наверх и увидят нечто, не случилось давки. Однако стоило первой группе ребят вбежать на второй этаж, как раздались пронзительные крики. Вопли ужаса: «А-а-а!» — эхом разнеслись по всему залу. Истеричные визги девочек, бледные лица мальчиков — всё говорило о том, что перед ними предстало нечто ужасающее. Из-за огромного количества людей Ци Фэн всё ещё находился на углу лестницы первого этажа, когда сверху донеслись звуки, от которых лопались барабанные перепонки. Следом в дело спешно вступила медицинская бригада, дежурившая поблизости. Врачам пришлось уносить потерявших сознание детей. Мимо Ци Фэна пронесли на носилках девушку: она была вся в холодном поту, лицо посинело, тело била крупная дрожь. Фан Цзин, бросив один взгляд на эту девушку, тут же остановилась и уступила дорогу Ци Фэну, чтобы спрятаться за его спиной. Сам Ци Фэн, хотя внешне и оставался спокойным, чувствовал, как бешено колотится сердце. Тук-тук-тук — казалось, в следующую секунду оно выпрыгнет из груди. Ци Фэн собрался с духом, не обращая внимания на перешёптывания Фан Цзин и Вэй Ци за спиной, и твёрдо ступил на лестницу. Эх, человек… Нельзя же всю жизнь убегать из-за страха. В детстве мама говорила Ци Фэну: «Мир огромен, он больше, чем ты можешь себе представить». Да и Чжао Циюань только что сказал: «Настоящий мир вот-вот наступит». Что ж, Ци Фэн подумал, что это как раз кстати. Он тоже хотел увидеть, каков он — настоящий мир. Каждый шаг Ци Фэна по лестнице был твёрдым. Хоть ноги и стали ватными, он знал: чем страшнее, тем упрямее нужно идти вперёд. Многие студенты в панике сбегали сверху. Их мечущиеся фигуры проносились мимо поднимающихся, а перекошенные от ужаса лица заставляли других остановиться в нерешительности. Да что же там такое? Ци Фэн стиснул зубы. Не глядя на реакцию других, он просто упорно шёл вверх. Пять ступенек, десять… Последний шаг! Ци Фэн поднял голову. В этот миг всё его тело онемело, холод волной прокатился от пят до макушки, волосы встали дыбом, по коже побежали мурашки. Разум ясно осознавал: тело сковал страх. Ци Фэн мог лишь жадно, глубоко дышать, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Он стоял как вкопанный. Не закричал, не запаниковал, не бросился наутёк. Он поднял голову и посмотрел в бездну над собой, а затем — на стены по обе стороны прохода, увешанные трупами гигантских животных. Он изо всех сил таращил глаза, запрещая себе моргать, потому что отчаянно пытался осмыслить увиденное. Позади Ци Фэна висела мёртвая туша чёрного, похожего на медведя зверя, длиной около шести метров. Змеиная голова, медвежье туловище, человеческие конечности. Шерсть этого «чёрного медведя» была невероятно длинной. Неизвестно, сколько времени он тут висел, но от дуновения ветра его шерсть развевалась и касалась лиц стоящих рядом студентов. Стоило волоскам коснуться лица одного из парней, как того мгновенно вырвало. Но даже блюя, он не смел пошевелиться: просто стоял как истукан, ноги тряслись, а одежда покрывалась пятнами рвоты. Здесь были не только шестиметровые чёрные медведи, но и львы размером больше слона, обезьяны длиннее жирафов и даже жирный кролик, огромный, как дом… Покрытые странными узорами, уродливые и причудливые, они не походили ни на одно живое существо с Земли! Их вид вселял ужас, пробирал холодом до самых костей. Все эти гиганты, судя по всему, были мертвы. Они висели на стенах второго этажа, совершенно неподвижные. Где они? Всё вокруг казалось кошмаром, который может присниться только в лихорадке. — Любопытно, где мы находимся? Голос Чжао Циюаня был негромким, но все его слышали отчётливо. Он неспешно подошёл к туше «медведя-гиганта» и погладил по голове перепачканного рвотой парня, которого напугала тварь. Казалось, ректор утешает ребёнка. Но в следующую секунду Чжао Циюань с размаху вонзил ладонь прямо в живот «медведя». Его рука легко, словно нож в масло, вошла в плоть чудовища. Затем Чжао Циюань выдернул руку — и следом из раны хлынули кишки и сгустки крови. Парнишка, которого рвало от одного прикосновения шерсти, увидев кишки толще себя самого, закатил глаза и рухнул в обморок. Чжао Циюань махнул рукой, веля медикам унести студента, а сам достал из кармана платок и принялся неторопливо вытирать кровь с рук: — Это внешняя зона Небесной Тюрьмы. Считайте, безопасная зона. Большой учебный зал Университета Лунго уходил ввысь, к облакам, но этажей в нём было всего два. Потому что, начиная со второго этажа, всё здание служило прямым проходом в… Небесную Тюрьму! Что такое Небесная Тюрьма? Бездонная пропасть, разверзшаяся в небесах. Ад на земле, пришедший сверху. — Страшно? — На самом деле здесь совсем не страшно. Чжао Циюань заложил руки за спину. Лицо его помрачнело — уж слишком трусливым оказался этот набор. В голосе наконец прорезались гневные нотки: — Двести восемьдесят лет назад мы боялись так же, как вы. — Небо внезапно разорвалось, появилась чёрная дыра, и оттуда на нас хлынули бесконечные полчища захватчиков. — Чтобы выжить самим, чтобы дать выжить другим, Университет Лунго держит оборону здесь ровно двести восемьдесят лет. — Мы заплатили… сотнями тысяч… человеческих жизней, чтобы удержать этот рубеж, отодвинуть линию фронта на четыреста тысяч километров и запереть захватчиков у их же порога! — Это внешний периметр Небесной Тюрьмы, самое безопасное место. Наверху стоит наша армия, там дежурят ваши старшекурсники, там сражаются ваши преподаватели! — Но они не могут гарантировать, что удержат оборону вечно. Вторжение и смерть всегда рядом. Что мы будем делать, когда этот день настанет? — Вы — новые студенты. Вы — надежда, вы — будущее, вы — следующие стражи. На ваших плечах лежит ответственность за безопасность страны, вы защищаете тысячи жизней за вашими спинами. — Университет Лунго не набирает обычных людей, чтобы отправить их на смерть. Когда начнётся обучение, вы поймёте: у вас есть талант. — И ваши старшие товарищи, ваши учителя, наша страна обязательно дадут вам время вырасти. — Поэтому вы… абсолютно не имеете права бояться! Потому что мы уже давно лишились привилегии испытывать страх. — Дети, увидевшие этот момент, поздравляю вас. Вы получили новый титул. Этот титул передаётся в Университете Лунго уже двести восемьдесят лет, и сегодня я дарую его вам снова… — Великие Стражи Лунго! Смело вперёд, без страха и упрёка, на защиту Лунго!