Атмосфера в комнате мгновенно поледенела.
Витт прикрыл рот ладонью и тихонько захихикал.
У Оливера и дворецкого лица потемнели, словно грозовые тучи: казалось, ещё секунда — и ударит гром.
Оуэн, которого только что поддели, просто наколол на вилку кусок только что отрезанного стейка, бросил короткий взгляд на ровесника, позволившего себе «шутку», и сунул мясо в рот, пережёвывая с особым усердием.
Что ж… характер у этого типа и правда был скверным.
Начал — и сразу ядерным зарядом.
Если до этого разговор шёл с едва уловимыми издёвками, то реплика Питта разожгла конфликт окончательно.
Оуэн неторопливо проглотил стейк:
— Когда это Империя постановляла, что двоечники не могут стать учёными?
— Такого постановления нет, — Питт, явно раздражённый «тупостью», покосился на собеседника как на идиота. — Но я считаю, что слепой не может править каретой. Это здравый смысл, который понимает любой трёхлетка в Империи.
Воздух густо пах порохом.
Все разом замолчали. Лишь стук столовых приборов о фарфор изредка доносился эхом из столовой.
Дворецкий стоял, сложив руки, и на лбу у него проступили мелкие капельки пота.
Он впервые так нервничал — даже сильнее, чем в ту ночь, когда ждал у дверей родильной комнаты.
В начале молодому господину явно удалось прижать Витта, и дело шло к лучшему.
Но вмешался Питт, и это мгновенно перевернуло ход боя.
Дворецкий никогда не питал к Питту симпатии.
Зазнаётся из-за таланта, остр на язык, смотрит на всех свысока…
И дурное предчувствие становилось только сильнее:
Если молодой господин сейчас не отстоит свою честь, тень неполноценности падёт на эту и без того увядающую семью надолго.
Неважно, богаты они будут или бедны — вспоминая этот день, они всякий раз будут гаснуть, как запылённый герб на стене.
— Вы меняете правила на ходу. Чтобы сдать экзамен на сертификат учёного, вовсе не нужно быть отличником, — спокойно продолжил Оуэн. — А вот слепой, который хочет править каретой, медкомиссию не пройдёт никогда.
Питт рассмеялся:
— То есть ты считаешь, что сумеешь взять этот барьер?
— А почему нет?
Услышав это, Питт улыбнулся ещё шире. Он вытащил из кармана магический планшет, легко ткнул пальцем — и тут же раздалось механическое объявление:
1480 год. Империя Фамия. Экзамен на младшего учёного
Экзаменуемый: Питт Смит
Итоговый балл: 83
Обогнал 78,43% экзаменуемых
Место: 125
После объявления в столовой повисла гробовая тишина.
У каждого из присутствующих была магическая сила, и все ясно чувствовали: запись настоящая. Подделать такое было невозможно.
Оливер внешне держался спокойно, но внутри оказался в смятении.
В эпоху, где ценили талант, а не труд, большинство учеников полагалось на «дар» и почти не тратило времени на теорию.
Поэтому, столкнувшись со сложным экзаменом учёного, почти все шли туда неподготовленными.
Даже прошлые вопросы не удосуживались посмотреть.
Питт, конечно, до проходного балла не дотянул, но для школьника это всё равно был результат редчайший.
К тому же он получил право учиться за границей — в Эльфийском королевстве. Значит, в школе он тоже был среди лучших.
Выходило…
Питт хорош и там, и тут.
И ему действительно есть чем гордиться.
От этой мысли у Оливера поднялась горечь в сердце. Он сам не заметил, как в голове мелькнуло: «эх, если бы детей поменять местами…»
— Слышал? — Питт самодовольно приподнял брови. — Даже такой отличник, как я, еле-еле смог достичь лишь почти проходного балла. А ты как смеешь даже мечт…
— Если я не ошибаюсь, твоя программа стажировки — категории «Д», верно? — холодно перебил Оуэн.
У Питта ёкнуло сердце, но он быстро взял себя в руки:
— Даже если так, и что?
— Если вам приходится занимать деньги на учёбу, значит, это именно категория «Д» — минимум ограничений, максимум оплаты, — Оуэн отправил в рот последний кусок стейка, положил приборы и, сложив руки на столе, продолжил:
— Эльфы, кстати, очень занятная раса. Мощная магия, долгая жизнь, великолепная внешность. Но есть у них один фатальный недостаток…
— Высокомерие.
— Они считают себя хозяевами магического мира и смотрят на все остальные расы сверху вниз.
— Они поколениями почитают только самую базовую природную магию, в то время как другие виды магии объявляют ересью. Как итог — низкая урбанизация, бедные условия жизни и плачевная экономика.
— И при всём этом, при своей традиционной неприязни к людям, десять лет назад они вдруг открыли места для людей-студентов — и с тех пор придерживаются данной политики. Знаешь почему?
Не дожидаясь ответа, Оуэн сам ответил:
— Всё просто. Из-за человеческих денег.
— Денег?!
От столь неожиданного ответа у Питта груди забурлил гнев. Лицо у него мгновенно налилось багровым.
Словно Оуэн говорил не про эльфов, а про самого Питта.
— Что за бред! Эльфийское королевство — святая земля, о которой мечтают днями и ночами бесчисленные маги! Почти любой учёный будет грызться зубами лишь за то, чтобы попасть туда! То, что ты неуч, не даёт тебе права его очернять!
— Очернять? Я ни разу не отрицал достижений эльфов в магии.
Видя подобную оборонительную реакцию, Оуэну хотелось рассмеяться, но он не рискнул — вдруг Питт сорвётся и начнёт творить глупости. Поэтому он только беспомощно покачал головой.
Он же просто перечисляет факты, никого поимённо не оскорбляет… отчего тот так заводится?
Новообращённый фанатик, что ли?
— Ты новости вообще читаешь? С тех пор как эльфы ввели политику стажировок, у людей постоянно растёт только самая дорогая категория «Д». Плата поднимается каждый год, а темп роста привязан к их финансовому положению.
— Чем хуже у них с деньгами, тем больше они набирают стажёров категории «Д» — и тем сильнее задирают цену.
— В прошлом году инцидент с разъярённым огненным драконом обошёлся эльфийскому правительству в сотни тысяч золотых. Поэтому в этом году они расширили набор студентов и «слегка» подняли и без того бешеную плату.
Разумный разбор плюс неоспоримые факты.
У Питта зачесалась кожа на затылке.
Он уже начинал подозревать, что капитал и правда его красиво обыграл.
Трое взрослых, наблюдавшие перепалку, тоже были ошарашены выступлением Оуэна.
Они же просто ругались, а он тут факты выкладывает.
После такого как вообще отвечать?
— Ну и что? — гордость не позволяла Витту принять реальность… по крайней мере не здесь и не сейчас. — Эльфийская магия благороднее человеческой. Что плохого в том, что люди хотят учиться более продвинутому знанию?
— «Более продвинутому»… — Оуэн тихо усмехнулся. — Я бы не был так уверен.
— Признаю: в природной магии они действительно непревзойдённые мастера.
— Но «мощная» магия не обязательно означает «продвинутая».
— Уметь руками создавать огненные шары, бить молниями, управлять ветром и дождём, заставлять растения мгновенно вырасти… да, природную магию они действительно довели до совершенства. Но ментальные рамки они не ломают, и от того в инновациях топчутся на месте.
— А люди — самая слабая по магическому потенциалу раса среди крупных — в инновациях до сих пор вне конкуренции.
— Магическая сеть, которой вы пользуетесь каждый день. Магические планшеты. Магопоезда, которые перевозят людей и грузы по всему миру. Это всё кто создал, если не люди?
— Так что если говорить о «продвинутом знании», то лично я считаю, что лучше всего обучаться в человеческих академиях.
— И я готов поверить, что совсем скоро достижения людей в магии далеко обгонят эльфов и оставят след в мировой истории.
Логика — ясная. Доводы — выстроенные. Речь — спокойная и достойная.
Это звучало не как бубнёж неотёсанного старшеклассника, а как выступление амбициозного юноши на банкете, рассуждающего о государственных делах.
Трое взрослых мысленно почувствовали себя побеждёнными.
Оуэн уже не был на одном уровне с Виттом — даже если бы они вмешались, их вполне могли бы переспорить.
Питт не смог найти, что ответить. Только злобно сверлил Оуэна взглядом.
Но сдаваться он ещё не собирался.
Потому что у него оставался один козырь, который мог всё перевернуть.
Оценки.
В сравнении с «обычными» людьми без таланта большинство куда охотнее верит гениям.
Какая разница, как красиво ты говоришь? Всегда найдётся тот, кто отобьёт всё одним: «А чем докажешь?»
В конце концов людей судят по суровой реальности — деньгам и статусу.
Если слова не подкреплены умением…
То чем ты убедишь?
— Звучит убедительно, — Питт злобно уставился на Оуэна. — Если ты прав — тогда докажи!
— Не переживай. Докажу, — Оуэн ответил, не отводя взгляда.
Их взгляды столкнулись, и между ними будто пробежали искры.
Дворецкий шмыгнул носом.
Этот неприятный «пороховой» дух щекотал ему ноздри. Он извинился, достал белый платок, прикрыл нос и громко чихнул.
В ту же секунду часы пробили ровно двенадцать.
Оуэн вдруг почувствовал, как что-то завибрировало в кармане. Он сунул руку под пиджак и вытащил дрожащий магический планшет.
Уголки его губ едва заметно приподнялись. И тут он случайно нажал «воспроизвести»…
1481 год. Империя Фамия. Экзамен на младшего учёного
Экзаменуемый: Оуэн Росклин
Итоговый балл: 98
Обогнал 99,8% экзаменуемых
Место: 5
Поздравляем! Вы прошли экзамен и стали младшим учёным, сертифицированным Империей
Желаем вам продолжать путь и никогда не прекращать поиски истины
Бесстрастный механический голос прозвучал, словно звонкая пощёчина Витту по лицу.
Снова воцарилась гробовая тишина.
Но, в отличие от прошлого раза, теперь их выражения лиц будто поменялись местами.
Витт помрачнел и, опустив глаза, молча сосредоточился на еде.
Дворецкий расплылся в улыбке до ушей и украдкой показал молодому господину большой палец.
Оливер смотрел так, будто не верил своим глазам. Он даже не сразу опустил руку с приборами — она зависла в воздухе, как забытая.
Питт скрипел зубами, мысленно повторяя: «Невозможно… невозможно…» — будто полушария мозга спорили друг с другом о том, что он только что услышал.
Если бы в этом мире существовали приложения для гипноза, Питт сейчас первым делом поставил бы такое себе на планшет.
Питт сжал челюсть, и глаза у него загорелись ненавистью к Оуэну.
Он тайно поклялся:
Когда объявят результаты вступительных экзаменов по магии, он обязательно вернётся и унизит Оуэна по-настоящему!
Тогда никакие просьбы о пощаде не помогут.
Если он не загонит Оуэна в полный социальный вакуум своими насмешками — значит, он, Питт, не человек!
Спустя долгое время Оливер наконец пришёл в себя. Он опустил приборы, прислонил кулак ко рту и тихо прочистил горло.
Все сразу повернулись к нему.
— Кхм. Оуэн, чему я тебя всегда учил? Во время еды — ешь. А не играйся с магическим планшетом.
— Простите, отец, — Оуэн убрал планшет в карман. — Это было невежливо с моей стороны.
И напряжённый, захватывающий обед наконец закончился без крупных происшествий: все вернулись к главному занятию — к трапезе.
Обновлено: 18.02.2026