Сун Цзычэн сегодня нёс службу во дворце. Обходя с Ши Ганьданом покои для проверки, он столкнулся с Чжао Хуайчжао, только что вернувшимся с аудиенции.
— У Цзычэна сейчас есть время? — Чжао Хуайчжао в официальных одеждах улыбался, глядя на него.
Сун Цзычэн приподнял бровь, не понимая, к чему этот вопрос.
— Сегодня я должен нанести визит тайхоу. Как раз её величество слышала, что заместитель командующего Сун — подающий надежды молодой человек, и проявила к тебе особый интерес. Велела евнуху Вану передать, чтобы я взял тебя с собой.
— Что? Начальник, ты идёшь к тайхоу? — Ши Ганьдан, подслушав, громко воскликнул.
Сун Цзычэн в ярости зажал ему рот.
— Тише, — приказал он. — Я ненадолго отлучусь. Неси службу бдительно. Если хоть одна муха проскользнёт мимо — береги свою голову.
Ши Ганьдан потрогал шею и закивал:
— Так точно, так точно! Обязательно исполню приказ.
— Вижу, Цзычэн уже завоевал авторитет в императорской гвардии, — Чжао Хуайчжао предполагал, что тому потребуется больше времени, чтобы утвердиться среди гвардейцев. Не ожидал, что за такой короткий срок он добьётся поддержки большинства и сравняется по влиянию с Хань Чжитуном. — Хань Чжитун всё ещё строит тебе козни?
Сун Цзычэн скрестил руки на груди и уверенно ответил:
— Полагаю, наш командующий сейчас слишком занят, чтобы думать обо мне. После возвращения Фу Цзяюя его сослуживцы, привыкшие к вольной жизни на границе, регулярно устраивают беспорядки в столице. Император поручил Хань Чжитуну разобраться. Когда ему состязаться со мной?
— На днях твой отец отправил доклад о расследовании на рудниках. Император, ознакомившись, похвалил оперативность, — Чжао Хуайчжао был благодарен за помощь отца и сына Сунов. Благодаря им он смог закрепиться при дворе.
Сун Цзычэн усмехнулся:
— Отец действует быстро. Раз так, неужели император предложил вам что-то выгодное?
— Его величество предложил мне должность столичного инспектора. Вот только размышляю, стоит ли принимать?
Эта позиция, хоть и не самая высокая, отвечала за безопасность всего города, что делало её крайне важной.
— Лакомый кусок — конкуренция будет жёсткой. Раз император склоняется к вам — принимайте. О возможных трудностях побеспокоимся потом. Пока я здесь — бояться нечего.
Будь эти слова сказаны кем-то другим, Чжао Хуайчжао счёл бы хвастовством. Но услышав их от Сун Цзычэна, он почему-то ощутил полную уверенность.
— Хорошо. Завтра на аудиенции я соглашусь. Тогда же попрошу императора перевести тебя мне в помощники.
Сун Цзычэн пожал плечами в знак согласия. Беседуя, они подошли к покоям тайхоу, где их уже ждал главный евнух Ван Дэцюань.
— Тайхоу была несказанно рада, узнав, что удельный князь У сегодня нанесёт визит. Даже съела на завтрак лишнюю ложку молочной каши.
Чжао Хуайчжао последовал за ним через анфиладу коридоров.
— Я проявил непочтение, а бабушка всё помнит. После возвращения в столицу дела отнимали всё время — лишь сегодня выкроил возможность навестить её. Надеюсь, господин Ван замолвит за меня словечко.
Согнувшись в почтительном поклоне, евнух пробормотал:
— Ваша светлость, не смущайте слугу. Для тайхоу вы всё ещё ребёнок. Что бы вы ни сказали или сделали — её любовь неизменна. Зачем мои жалкие слова?
Видя, как перепуган евнух, Сун Цзычэн с трудом сдержал смех и помог тому подняться. Если бы он не вмешался, бедняга так и остался бы распластанным на полу.
— Господин Ван, не тревожьтесь. Его светлость просто пошутил.
Ван Дэцюань разглядывал юношу: правильные черты лица, благородная осанка. Не мог вспомнить, кто из знатных семейств воспитал такого.
— Благодарю, благодарю.
Ожидая встретить суровую властительницу, Сун Цзычэн был удивлён добродушной старушкой, ничем не отличавшейся от обычной бабушки.
— Подойди, дай взглянуть, — тайхоу Ду протянула руку, и Чжао Хуайчжао немедленно подошёл.
— Так, вырос заметно. На полголовы выше Хуайюя. Всё больше походишь на отца, — глядя на его лицо, тайхоу Ду вспомнила рано умершего сына, и глаза её увлажнились.
— Внук виноват, что пробудил в бабушке грустные воспоминания, — Чжао Хуайчжао поспешил передать ей платок из рук Вана Дэцюаня.
— Не твоя вина. Твой отец был недолгий век. Будь он жив — тебе не пришлось бы скитаться вдали от столицы. Я плохо о тебе заботилась.
— Тайхоу... — Ван Дэцюань опасливо напомнил, стараясь прервать опасные признания.
Чжао Хуайчжао тоже понимал: некоторые вещи лучше оставить в прошлом.
— Дядя-император обо мне заботился. На днях даже предложил пост столичного инспектора.
Вытерев глаза, тайхоу сказала:
— Бери, что даёт. Это его обязанность.
— Так и поступлю.
— Ты — Сун Цзычэн из Фаньсяня? — её взгляд упал на всё ещё коленопреклонённого юношу.
— Так точно, ваше величество.
— Говорят, ты занял первое место на военных испытаниях. Действительно, подающий надежды. Подними голову, дай мне разглядеть…
Обновлено: 21.01.2026