Когда Сун Цзычэн подъехал к городским воротам, вдалеке уже виднелась тёмная масса людей. Он крепче сжал поводья, спешился и быстрым шагом подошёл к Чжао Хуайчжао.
— Почему так поздно? — тихо упрекнул его Чжао Хуайчжао.
— Дела задержали, — так же тихо ответил Сун Цзычэн. — Он ещё не прибыл?
Чжао Хуайчжао молча улыбнулся и указал вперёд.
Сун Цзычэн поднял взгляд и увидел: Цзин-ван стоял перед городскими воротами, за ним выстроились сотни чиновников.
— Император действительно высоко его ценит, раз специально повелел Цзин-вану встретить его от своего имени, — заметил Сун Цзычэн.
С момента его возвращения в столицу это была первая официальная встреча с Цзин-ваном. Чжао Хуайюй, старший сын Чжао Цингуана, чья мать, покойная наложница Фу, давно ушла в мир иной. По логике вещей, он должен был быть главным претендентом на титул наследника, но Чжао Хуайюй отличался заурядными способностями и слабым характером. Если бы не поддержка клана Фу, император давно бы от него отказался.
— Смотри, вот и он, — Чжао Хуайчжао похлопал Сун Цзычэна по плечу.
У городских ворот показалось внушительное шествие. Впереди мчались всадники, огромные знамёна развевались на ветру, и яркий иероглиф «Фу» бросался в глаза.
— Генерал вернулся! — кто-то в толпе воскликнул.
Взгляды всех устремились на человека в центре процессии. Облачённый в доспехи, он одной рукой управлял конём, излучая властную ауру. Подъехав к воротам, он ловко соскочил с коня и поклонился Цзин-вану.
— По велению императора я прибыл встретить генерала, защищавшего северные рубежи. Ваши многолетние заслуги неоценимы, — сказал Чжао Хуайюй. — Я приготовил пир, чтобы почтить ваше возвращение.
Он поспешно подошёл и почтительно помог тому подняться.
— Дядя, вы проделали тяжкий путь.
Этим человеком был не кто иной, как Фу Цзяюй, младший брат наложницы Фу и глава клана Фу. Ему было чуть за тридцать, годы сражений закалили его тело, а взгляд был острым, словно лезвие, излучающим холодную решимость. Если бы не разница в позициях, Сун Цзычэн искренне восхищался бы подобным человеком.
— Ваше высочество, не беспокойтесь. У меня есть неотложные дела, я навещу вас в резиденции позже, — спокойно отказался Фу Цзяюй, но на мгновение в его глазах мелькнул огонёк.
Он медленно подошёл к Чжао Хуайчжао и улыбнулся.
— Давно не виделись, князь У. Как поживаете?
Чжао Хуайчжао неторопливо кивнул.
— Давно не виделись, генерал Фу. Вы по-прежнему в отличной форме. У меня есть бутылка прекрасного вина — если найдёте время, загляните в мою резиденцию.
— Обязательно, — сказал Фу Цзяюй, переведя взгляд на Сун Цзычэна. — А это, должно быть, заместитель командира Сун, который в одиночку бросил вызов Управлению императорской гвардии.
Сун Цзычэн сложил руки в приветствии.
— Сун Цзычэн приветствует генерала Фу. Ваша слава гремит повсюду. Надеюсь, и мне когда-нибудь выпадет честь сражаться бок о бок с вами во имя мира и спокойствия.
Фу Цзяюй окинул его оценивающим взглядом, затем снова улыбнулся Чжао Хуайчжао.
— Молодёжь нынче впечатляет. С таким человеком рядом, князь, вы станете ещё могущественнее.
— Куда мне. Нам ещё многому нужно поучиться у вас, генерал.
Они обменялись ещё несколькими любезностями, после чего Фу Цзяюй вновь сел на коня, распустил войска и в сопровождении нескольких телохранителей направился к своей резиденции.
— Ваше высочество... — тихо позвал Сун Цзычэн, видя, что Чжао Хуайчжао задумался.
Ещё до возвращения Фу Цзяюя на князя уже несколько раз покушались. Теперь, когда генерал вернулся, те, кто стоял за этими покушениями, наверняка станут ещё активнее.
— Не волнуйся. Пока я в столице, ему придётся считаться с императором. Будем наблюдать.
Сун Цзычэн кивнул в согласии.
— В императорской гвардии у нас уже есть несколько своих людей. Ждём только вашего приказа.
Возвращение Фу Цзяюя было вопросом времени. Они не намерены становиться лёгкой добычей и приняли все меры предосторожности.
— Вчера разведчики сообщили, что по дороге в столицу Фу Цзяюй искал кого-то, — сказал Чжао Хуайчжао, не упуская из виду ни одной детали о своём сопернике.
— Врага? — нахмурился Сун Цзычэн.
Неужели в Поднебесной нашёлся смельчак, готовый бросить вызов самому Фу Цзяюю?
Чжао Хуайчжао повернулся к нему с загадочным выражением лица.
— Женщину. Говорят, очень искусную целительницу.
Услышав это, Сун Цзычэн невольно замер. Неужели такое совпадение?
Последние несколько дней Яо Минчжу была занята проведением поминальных обрядов и раздачей риса. Она уходила на рассвете и возвращалась затемно, с каждым днём становясь всё худосочнее. Вэнь Цин, беспокоясь, что сын упрекнёт её за плохую заботу, постоянно присылала тонизирующие отвары.
— Госпожа, может, ещё немного? — Сиэр тревожно спросила, видя, что та сделала лишь несколько глотков и отставила чашу. — Вы так исхудали за эти дни. А теперь ещё и отказываетесь от еды, уткнувшись в учётные книги. Если не послушаетесь, я позову врача Сюя.
Услышав об учителе, Яо Минчжу отложила учётные книги и снова взяла чашу, сделав ещё несколько глотков.
— Ладно, ладно, слушаюсь, — она допила отвар и вернула чашу Сиэр. — Как поживает учитель? Второй молодой господин поправился?
— Госпожа, хватит уже обо всех беспокоиться. Посмотрите на себя — щёки впали, — Сиэр была искренне расстроена.
Она так долго заботилась о здоровье Яо Минчжу, и всего за год замужества в доме Сунов та снова стала такой же хрупкой, как прежде. Эта мысль вызывала в ней глубокое сожаление.
— Хорошо, обещаю. Как только всё уладится, я перестану вмешиваться в дела и буду просто жить в покое, ладно?
— Что за слова о смерти, госпожа, — Сиэр в ужасе прикрыла ей рот ладонью. — Ваше соглашение с молодым господином заключалось в том, чтобы помочь ему успешно сдать военные экзамены. Всё уже позади, почему мы до сих пор здесь? К чему ждать три года, если можно уйти, пока Сун Цзычэна нет?
Хотя формально они были госпожой и служанкой, между Яо Минчжу и Сиэр давно сложились отношения близких подруг. Она никогда не скрывала от Сиэр деталей своего соглашения с Сун Цзычэном.
— Семья Сунов была очень добра ко мне. Просто взять и уйти... мне будет совестно, — в конце голос её дрогнул, будто даже она сама не верила своим словам.
Её колебания объясщались не только этим — больше всего её беспокоили чувства к Сун Цзычэну. Вспоминая, как он заботился о ней все эти месяцы, как между ними возникло взаимопонимание, Яо Минчжу невольно спрашивала себя: обрадуется ли она, если он действительно предложит ей «Хэли Шу»?
— Тогда когда же вы решитесь, госпожа? Сейчас такой подходящий момент — когда все дела будут улажены, давайте уедем вместе с врачом Сюем, хорошо?
— Это... — Яо Минчжу не могла ни отказать, ни согласиться.
— Госпожа, если не уйдём сейчас, потом уже не сможем. Вчера я заметила, что няня Чжэн снова ведёт себя подозрительно, — Сиэр высказала своё опасение.
Только тогда Яо Минчжу вспомнила о сопровождавшей её няне Чжэн, которая изначально была человеком главной жены. Даже несмотря на то, что Яо Минчжу спасла её семью, методы отца были куда изощрённее — наверняка он снова нашёл способ шантажировать няню.
— Это моя ошибка, я так занялась делами, что совсем о ней забыла. Сиэр, немедленно найди людей и запри эту старуху в кладовой, — Яо Минчжу тут же отдала приказ.
Но, похоже, она опоздала — вести из дома Сунов уже достигли столицы.
Обновлено: 21.01.2026