Хотя Сун Цзычэн в последние дни демонстрировал отличные результаты в заучивании текстов, когда наступил день гражданских испытаний, Яо Минчжу всё равно испытывала тревогу. Кто знает, не взбредёт ли этому молодому господину в голову какая-нибудь причуда, из-за которой он не сможет пройти даже первый этап.
— О чём задумалась? — В раздумьях она даже не заметила, как Сун Цзычэн приблизился, и от неожиданности чуть не выронила суповую пиалу, расплескав содержимое.
— Как же ты неосторожна, — увидев, что её рука обожжена, он тут же убрал пиалу и осторожно осмотрел поражённое место. На нежной коже явственно проступило красное пятно, что вызывало искреннее сочувствие.
Яо Минчжу попыталась отдернуть руку, но его хватка оказалась сильнее, и ей оставалось лишь упрямо пробормотать:
— Ничего страшного, не больно.
— Ты... — Сун Цзычэн раздражённо сверкнул на неё глазами, злясь на её постоянную отстранённость. Они были мужем и женой, но их отношения даже отдалённо не напоминали ту близость, что была у неё с её служанкой Сиэр. Он уже собирался что-то сказать, но, заметив, как она зажмурилась от боли, весь его гнев растаял, и он лишь стиснул губы.
— Правда, всё в порядке, — улыбнулась Яо Минчжу, прикрыв руку рукавом. — Поешь быстрее, а то опоздаешь.
Сун Цзычэн развернулся, схватил паровую булочку и сунул её в рот.
— Госпожа, хватит смотреть, он уже далеко, — после завтрака Яо Минчжу лично проводила Сун Цзычэна до ворот и долго провожала взглядом его высокую фигуру, скрывшуюся вдали на лошади.
— Госпожа беспокоится о муже? — Сиэр, много лет служившая своей госпоже, отлично понимала, что творится у той в душе.
— Я сделала всё, что могла. Теперь всё зависит от него, — эти слова звучали холодно, но Сиэр знала, сколько в них было скрытой заботы. Кто это плохо ел и спал последние дни, беспокоясь о нём? Кто встал ни свет ни заря, чтобы приготовить завтрак, специально сделав его любимые булочки? Всё это было ясно лишь со стороны, сама же Яо Минчжу не замечала своих чувств.
Сун Цзыинь, желая развеять тревогу невестки, пришла составить ей компанию.
— Не волнуйся, невестка, старший и второй брат обязательно справятся, — увидев, что Яо Минчжу весь день рассеяна, Сун Цзыинь не выдержала: — Ты посмотри на себя! Написала всего несколько иероглифов, а испортила уже три листа.
Яо Минчжу чувствовала себя виноватой. Они вместе реставрировали древние тексты, но она то и дело ошибалась.
— Прости... — она только начала извиняться, как Сун Цзыинь выхватила у неё кисть.
— Ладно, хватит писать. Сегодня тебе явно не до работы, — Сун Цзыинь покачала головой и потянула её во двор. — Погода прекрасная, давай отложим дела и поболтаем по-девичьи, хорошо?
Яо Минчжу кивнула в знак согласия.
— Честно говоря, до твоего замужества я очень переживала, — Сун Цзыинь оглядела изменившийся двор старшего брата и с теплотой сказала: — Хотя внешне старший брат выглядит настоящим сорванцом, на самом деле он самый почтительный из нас троих.
Яо Минчжу смотрела на Сун Цзыинь, радуясь, что у Сун Цзычэна есть такое счастье, о котором она сама могла только мечтать.
— Цзычэну повезло с вами.
Сун Цзыинь удивилась, не понимая, почему её слова вызвали у Яо Минчжу такую откровенную зависть.
Не желая объяснять свои внезапные чувства, Яо Минчжу опустила глаза и принялась наливать чай, меняя тему.
— Недавно матушка упомянула, что скоро у тебя церемония совершеннолетия, и попросила меня помочь с подготовкой. Есть ли у тебя какие-то пожелания?
Сун Цзыинь взяла чашку и улыбнулась:
— Спасибо за заботу, невестка. Но можно мне ещё одно приглашение?
— А что? У тебя есть друг, которого ты хочешь пригласить? — За всё время, проведённое в семье Сун, Яо Минчжу ни разу не видела, чтобы у Сун Цзыинь были друзья за её пределами.
Сун Цзыинь отпила чаю и ответила:
— Не совсем друг, просто один брат.
Яо Минчжу, будучи женщиной, сразу поняла, что у младшей невестки в сердце зажёгся огонёк любви.
— Хорошо, без проблем.
В этот момент Сиэр стремительно вбежала в комнату, не в силах скрыть радость.
— Госпожа, господин вернулся, — Сиэр упёрла руки в боки, запыхавшись. — Все испытания пройдены... Госпожа Сун, потише! — Не успела она опомниться, как Сун Цзыинь уже увлекла её госпожу за собой.
Яо Минчжу, измотанная последними днями, да к тому же не до конца оправившаяся от травм, не могла угнаться за Сун Цзыинь и позволила тащить себя вперёд. Они бежали через галереи, направляясь к главным воротам.
— Брат! — Увидев фигуры двух братьев, Сун Цзыинь радостно ускорилась, не замечая, что её невестка уже едва поспевает.
— Цзыинь, я... — Яо Минчжу запаниковала, почувствовав, как её тело неудержимо падает вперёд, и вскрикнула.
В последний момент чья-то сильная рука обхватила её за талию. Лёгкое движение. Яо Минчжу развернулась в воздухе, беспомощно прижавшись к чьей-то тёплой груди.
— Брат, я... я не хотела, — Сун Цзыинь, понимая, что едва не уронила невестку, виновато извинилась.
Сун Цзычэн смягчил строгий взгляд и, опустив глаза на ещё дрожащую Яо Минчжу, крепче сжал её в объятиях.
— Сун Цзычэн, я в порядке, — придя в себя, Яо Минчжу слегка оттолкнула его, показывая, что может стоять сама. Но он явно не собирался её отпускать.
— Сун Цзычэн, что ты делаешь? — Ощущение неожиданного полёта заставило её глаза округлиться от удивления.
Обновлено: 21.01.2026