В тот день Сиэр с письмом в руках весело подбежала к Яо Минчжу.
— Госпожа, вам письмо.
Яо Минчжу обрадовалась, вскрыла конверт и, прочитав, улыбнулась:
— Учитель действительно быстро справляется — так скоро уже нашел. — Отложив письмо, она достала нефритовую подвеску и протянула Сиэр. — Возьми это и встреть человека в гостинице «Приходящие облака».
За завтраком, что редко собирал всю семью вместе, Сун Мэн поинтересовался делами детей.
— Цзыи, слышал, ты недавно плохо себя чувствовал. Опять приступ? — с беспокойством посмотрел он на сына.
— Не тревожься, отец. Простая простуда, ничего серьезного.
— У Цзыи какое-то хроническое заболевание? — Яо Минчжу взглянула на него. Цвет лица казался нормальным.
— Если честно, — вмешалась Вэнь Цин, — у него с детства астма. Иногда дышать тяжело.
— Консультировались у хороших врачей?
Почему-то Сун Цзычэну не понравилось, как Яо Минчжу проявляет заботу о брате.
— Консультировался, но безрезультатно. — Цзыи с благодарностью кивнул. — Спасибо за внимание, невестка.
Яо Минчжу, чувствуя доброе отношение семьи, отвечала тем же.
— А у тебя как, готовишься? — Сун Мэн перевел взгляд на Цзычэна.
— Пока что не идеально. — Тот поморщился. — Отец, найми мне учителя, ладно?
— Да кого наймешь? Все местные учителя уже от тебя натерпелись. — Сун Мэн сердито хмурился.
Цзычэн потупился.
— Господин, гости пришли, — неожиданно доложил управляющий.
— Кто? — Сун Мэн растерялся, не представляя, кто бы это мог быть.
— Представился как Сюй, имя Цзянь.
Услышав это, Сун Мэн вскочил со стула, взволнованный:
— Быстро, проводите в гостиную! Я переоденусь и выйду. И чай лучший подайте!
— Господин, это важная персона? — удивилась Вэнь Цин.
— Важная? Это один из величайших умов нашего времени, мастер военной стратегии. Хотя он давно в отставке... Не ожидал, что появится в Фаньсяне.
— Отец, какой удачный случай! — воскликнула Яо Минчжу. — Может, попросите Сюя учить Цзычэна, пока он здесь?
— Это... — Сун Мэн, конечно, мечтал о таком, но боялся показаться навязчивым.
— Минчжу права, попробуй, — поддержала Вэнь Цин.
— Хорошо, попробую.
К удивлению Сун Мэна, Сюй Цзянь согласился и даже ненадолго поселился в их доме. Он занимался с Цзычэном через день, обучая его тактике и стратегии. Метод Сюя был необычен: он водил ученика по окрестностям, преподавая на ходу. Так Цзычэн усваивал материал быстро и без скуки.
— Учитель, воды.
В тот день они поднялись на холм, и Цзычэн, опасаясь, что Сюй хочет пить, почтительно подал флягу.
— Старший молодой господин схватывает на лету. Объяснишь раз — а он уже развивает мысль. Перспективный ученик.
От таких слов Цзычэн покраснел.
— Вы слишком добры, учитель.
Сюй Цзянь все больше проникался симпатией к скромному юноше.
— Цзычэн, знаешь, почему я никогда не брал учеников?
— Учитель искал подходящего и не торопился. Рано или поздно нашел бы.
Поглаживая седую бороду, Сюй рассмеялся:
— У моего старшего брата-учителя было два прекрасных ученика. Я завидовал и поклялся найти по всей Поднебесной того, кто мне понравится. И вот нашел.
Цзычэн уставился на него, не веря ушам.
— Ну что ждёшь? — Сюй весело подмигнул.
— Учитель, примите поклон ученика! — Не раздумывая, Цзычэн упал на колени и коснулся лбом земли.
Новость о том, что Сюй Цзянь взял Цзычэна в ученики, больше всего обрадовала Сун Мэна. Он решил устроить торжественную церемонию, достойную статуса старого мастера.
— Вот плод моих трудов. Теперь он твой. Изучай внимательно — поможет защищать страну. — Выпив церемониальный чай, Сюй достал из-за пазухи книгу и вручил Цзычэну.
— Ученик запомнит наставления учителя, — с благодарностью поклонился тот.
— Хорошо, хорошо... — Сюй сиял от счастья. Его взгляд упал на Яо Минчжу, которая почтительно склонила голову в знак признательности.
— Учитель, Цзычэн, вы устали. Я приготовила чай и сладости, — подошла она с подносом.
— Учитель, отлучусь переодеться, — сказал Цзычэн, заметив, что запачкал одежду во время поклонов.
— Иди, — махнул рукой Сюй, а затем обратился к Яо Минчжу: — Девочка Минчжу, не думал, что спустя годы увижу тебя замужней женщиной.
— Дядюшка-учитель, ваши странствия затрудняли поиски, — усаживаясь рядом, она налила ему чаю.
— Ты слала письма от имени старшего брата. Продолжай в том же духе — я ведь не слепой. Но ты не ошиблась: парень талантлив. Стоит его отшлифовать — и он станет великим человеком.
— Дядюшка, я рада, что ученик вам по душе.
— Жаль, Минчжу, что ты не мужчина. Иначе унаследовала бы знания старшего брата, — вздохнул Сюй.
Она лишь улыбнулась.
— Да оставьте, дядюшка. Не найдёте ли вы Цзычэну учителя боевых искусств?
— У парня хорошие данные. Родовое искусство семьи Сун он уже освоил. Найти учителя несложно, но нужен подходящий. — Сюй задумался и вдруг вспомнил кое-кого. — Есть кандидат, но он... своеобразен. Потребуется вся твоя хитрость, Минчжу.
— Назовите имя. Хоть самого Нефритового императора — достану!
— Ты уезжаешь? — Вечером, когда Яо Минчжу объявила о поездке, Цзычэн сразу отказал: — Нет, одной тебе ехать небезопасно. Я попрошу у учителя отпуск и сопровожу.
— Нельзя! — резко возразила она. — Дядюшка Сюй ведь только проездом. Упустишь время — потом не найдёшь.
— Но и отпускать тебя одну нельзя. Родители меня заругают.
Яо Минчжу нашла компромисс.
— Пусть Цзыи со мной поедет. Теперь спокоен?
Цзычэн хотел отказать снова, но под её настойчивым взглядом проглотил протест.
— Брат, не волнуйся, я защищу невестку, — пообещал Цзыи, похлопав себя по груди.
— Будьте осторожны, — провожал их взглядом Цзычэн, повторяя наказ.
— Поняли! — Цзыи вскочил на повозку рядом с возницей и помахал брату.
— Не понимаю, зачем сейчас уезжать? И зачем — не говорит... — Даже когда повозка скрылась из виду, Цзычэн стоял у ворот, не в силах уйти.
Обновлено: 21.01.2026