Глава 31 — Глава 31

Госпожа Юэ отослала всех служанок и, волоча усталое тело, подошла к буддийскому алтарю и опустилась на колени. За всю жизнь она родила двух сыновей и трёх дочерей. Старший сын и две старшие дочери, рождённые от первого мужа — того самого «мертвеца», — давно уже не признавали в ней мать. Остались лишь сын и дочь от Сяо Маньцана. Их она лелеяла как зеницу ока, берегла как сокровище сердца. Но и младшая дочь узнала ту самую историю, несколько лет бунтовала против неё, а потом вышла замуж — и, словно воздушный змей, унеслась так далеко, что её уже не вернуть. А младший сын совсем лишился разума: возлюбил женщину, неспособную родить сына, и бережёт её, как драгоценность в ладони. Прошло уже четыре года с их свадьбы, а даже дочери у них нет. На алтаре Будда улыбался, держа цветок в пальцах, — милостиво и благосклонно. Госпожа Юэ покорно склонилась перед статуей и умоляла: если небеса хотят наказать за грехи, пусть кара обрушится только на неё, а не на её сына и дочь. Из-за неожиданного визита госпожи Юэ поездка Сяо Шуюнь в уезд Чаохэ была отложена. К вечеру она занемогла — стала вялой, бледной, без сил. Сяо Миншань пришёл проведать её, сел у кровати и долго молчал, глядя на сестру пристальным взглядом. Сяо Шуюнь помолчала, потом вздохнула: — Ты хочешь знать, почему я избегала встреч с родителями? Сяо Миншань не ответил, но решительно кивнул. Сяо Шуюнь снова вздохнула: — Я молчала, чтобы защитить тебя. Если ты узнаешь правду и у тебя хоть капля совести останется, ты станешь таким же, как я, и больше не сможешь смотреть им в глаза. Они уже потеряли меня — пусть не теряют ещё и тебя. Ты всегда был послушным сыном. Продолжай быть им. Пусть твоя преданность заменит мою неблагодарность. За это я, твоя старшая сестра, буду благодарна тебе до конца дней. Сяо Миншань, хоть и горел желанием узнать всё, понял, что настаивать дальше — значит причинить боль сестре. Он кивнул и поднялся: — Отдыхай, сестра. Я пойду. Когда Сяо Миншань вернулся домой, Луньши уже ждала его под навесом крыльца. Увидев мужа, она порхнула к нему, словно птица, схватила за рукав и потянула в сторону. — В том дворе живёт наша третья сестра? — шепотом спросила она. Сяо Миншань устало кивнул: — Ты уже знаешь? — Всё дом знает, — ответила Луньши. Сяо Миншань вошёл в комнату и сел, тяжело вздохнув: — Хорошо ещё, что отец в отъезде — торгует. Не знаю, что будет, когда он вернётся. Ведь он так любил сестру. Луньши задумалась на мгновение, потом села рядом: — Я спрашивала у своей сестры. Это не она сболтнула — это сделал её муж. Сяо Миншань нахмурился, вспомнив того нищего книжника: — Твоя сестра — словно цветок, упавший в навоз. Этот человек — лицемер и развратник. Целыми днями ходит с носом вверх, изображает святого, а внутри — гниль. Он сжал руку Луньши и тихо добавил: — Расскажу тебе одну вещь. Решай сама, говорить ли об этом сестре. Недавно я был в компании, пил в квартале весёлых домов… и там увидел твоего зятя. Он цеплялся за какую-то дешёвую девку. У него не хватило денег — не доплатил пол-ляна серебром. Та начала возмущаться, а он начал сыпать цитатами из классиков, но платить не хотел. Из-за этого и поднялся шум. Луньши вскочила, хлопнула ладонью по столу и воскликнула: — У них и так всё держится на продаже приданого моей сестры, а он ещё и в бордели ходит! Сяо Миншань мягко усадил её обратно: — Если сестра нуждается, помогай ей тайком. Взрослым можно потерпеть, но ребёнка мучить нельзя. При упоминании ребёнка Луньши расплакалась: — Моей племяннице так жалко… Двухлетняя девочка, худая, жёлтая, как восковая. Сяо Миншань улыбнулся: — Если жалко — забери к нам. У нас найдётся место и для лишней пары палочек, и для приданого. Раз уж они сами не любят ребёнка, зачем держать его там, где унижают? Луньши пристально посмотрела на мужа: — Правда? — Правда, — заверил он и обнял её. — Кстати, слышал, что у бездетных семей, если взять на воспитание чужого ребёнка, через несколько лет рождается свой. Луньши шлёпнула его по плечу: — Вот оно что! Я сразу поняла — ты не из добрых побуждений! Сяо Миншань возмутился: — Да, признаю, есть и корысть. Но ведь искренне люблю ребёнка! Не можешь же ты из-за моей корысти отрицать мою доброту! Луньши собиралась возразить, но тут снаружи раздался голос служанки: — Второй молодой господин, госпожа зовёт вас! Лицо Сяо Миншаня вытянулось, брови сошлись. Луньши погладила его по груди и нежно сказала: — Иди скорее. Маменька вспыльчива — не заставляй её ждать, а то опять свалит всё на меня. Когда госпожа Юэ узнала, что Линь Жун не умер, а женился и завёл детей, а также что госпожа Ци присвоила себе приданое её дочери и не отдаёт его, она пришла в ярость. Весь её организм затрясся, лицо стало свинцово-серым. Она схватила чайную чашку со стола и швырнула её на пол. — Как ты мог скрывать такое?! — закричала она, тыча пальцем в Сяо Миншаня. — Твоя сестра страдает, а ты, мужчина, просто привёз её домой, как трус! Эти мерзавцы украли у неё лучшие годы, издевались над ней — и ты ничего не сделал?! Ты тоже мужчина! С этими словами она встала и со звонким шлепком дала сыну пощёчину. Сяо Миншань тут же опустился на колени: — Мама, я не трус! Просто сестра запретила мне вмешиваться. Жена старшего сына в доме Линь — добрая женщина. Она умоляла сестру проявить милосердие и не выносить сор из избы. Сестра добрая — раз ей оказали услугу, она обязана отплатить добром. Так что согласилась. Что я мог сделать? Ты же знаешь её упрямый характер. Боюсь, если рассержу её, она снова сбежит — и тогда, если с ней что случится, я даже не узнаю! Госпожа Юэ почувствовала, что воспитала дурака. В гневе она воскликнула: — Почему бы тебе не согласиться при ней, а потом отомстить тайком? Сяо Миншань поднял голову, широко раскрыв глаза: — Этого делать нельзя! Если сестра узнает, она перестанет считать меня братом! Услышав слова «перестанет считать», госпожа Юэ почувствовала, как сердце сжалось. Ведь именно так поступила её дочь — отвернулась из-за её собственных проступков. Она замолчала, а потом вдруг закрыла лицо руками и зарыдала. Действительно, это небесная кара… Но почему она обрушилась не на неё, а на её детей? * Тем временем по улице Конг Чжэ, сидя на коне, спешил к Сяо Шуюнь. В последние дни он был полностью поглощён делами лавки и не находил времени навестить свою «старшую сестру Сяо», чтобы поддержать с ней связь. Ещё он волновался: не наговорил ли Сяо Миншань за его спиной гадостей. Когда он добрался до места, уже стемнело. Он постучал в ворота, и дедушка Лю, привратник, спросил сквозь щель: — Кто там? — Дедушка Лю, это я, Конг из рода Конгов, — ответил тот. Дедушка Лю открыл ворота и, увидев Конг Чжэ, просиял: — А, второй господин Конг!.. Только… хозяйка заболела. Конг Чжэ встревожился: — Как заболела? — Не знаю точно, — покачал головой дедушка Лю. — Сегодня пришла какая-то важная госпожа, поплакала здесь. Люйин называла её «госпожа», видимо, знакомая. Конг Чжэ сразу догадался: приходила госпожа Сяо. Он быстро передал поводья дедушке Лю и направился во внутренний двор. Во дворе он столкнулся с Люйин, которая как раз несла поднос с лекарством. Люйин в нескольких словах объяснила ситуацию. Конг Чжэ нахмурился, но потом лицо его прояснилось: — Рано или поздно этот момент должен был наступить. Он взял поднос: — Я сам отнесу. Люйин нахмурилась — ей было не по себе. Хотя хозяйка и признала в нём младшего брата, формального обряда не было, и статус его оставался неясным. Пускать чужого мужчину в спальню хозяйки — неприлично. Конг Чжэ улыбнулся: — Мы с сестрой Сяо росли вместе. Не стоит церемониться. К тому же мне нужно обсудить с ней срочные дела лавки — наедине. Люйин неохотно передала поднос: — Хорошо, второй господин Конг. Я пойду сварю для хозяйки лёгкую рисовую кашу. Войдя в комнату, Конг Чжэ увидел лишь один светильник из зелёной керамики, тусклый и мерцающий. В его свете Сяо Шуюнь, лежащая на кровати, казалась особенно хрупкой и печальной. Конг Чжэ никогда не видел её такой слабой. Она опиралась на большой шёлковый валик, лицо бледное, глаза полны скорби — и в этой уязвимости была своя особая прелесть. Сердце его сначала забилось быстрее, а потом наполнилось жалостью. Он сел на вышитый табурет у кровати, поставил чашу с лекарством на маленький столик и некоторое время молча смотрел на неё. — Помнишь, как мы впервые встретились? — сказал он наконец. — Я испортил твою любимую картину с горами и реками и отказался извиняться. Ты так разозлилась, что укусила меня. Ты тогда была полна жизни… А теперь такая хрупкая и печальная. Смотреть больно. Сяо Шуюнь задумалась, потом вспомнила и слабо улыбнулась: — И ты сильно изменился. В детстве ты был невыносим — дерзкий, самоуверенный, всех раздражал. Конг Чжэ улыбнулся, взял чашу и перемешал лекарство ложкой: — Пей пока горячее, старшая сестра Сяо. Она взяла чашу, поморщилась и одним глотком осушила её. Конг Чжэ достал из кошелька маринованную сливу и протянул ей: — Вот, возьми, чтобы убрать горечь. Приняв чашу, он добавил с улыбкой: — Зато решимость пить лекарство осталась прежней — резкая, без колебаний. Сяо Шуюнь положила сливу в рот и, прикусив губу, улыбнулась: — Ты, сорванец, стал таким болтливым. Увидев, что настроение сестры немного улучшилось, Конг Чжэ перешёл к делу: — Лавка уже найдена. С управляющим и подручными у меня трудности — первый раз в жизни этим занимаюсь. Поэтому одолжил у Шан-гэ’эра опытного человека. Пусть пока обучает меня и следит за работниками. Когда освоюсь — верну ему. Ювелиров тоже нашёл: набрал человек пятнадцать, все мастера. Поселил их во дворе за лавкой. Те эскизы, что ты дала, уже передал им — начали работать. Сяо Шуюнь кивнула с улыбкой: — Я спокойна, раз всё в твоих руках. Она указала на туалетный столик: — Возьми тот ларец. Когда Конг Чжэ принёс шкатулку, она сказала: — Открой. Внутри аккуратно лежали свёрнутые листы бумаги. Сяо Шуюнь выбрала один, развернула и показала ему: — Смотри, это новый эскиз. Я думаю, давай сделаем каталог — как книгу. Все рисунки оформим в нём. В лавке выставим часть изделий — кто захочет, купит сразу. Если не найдут подходящего — покажем каталог. Или примем заказ на изготовление по индивидуальному эскизу. Всё возможно. Конг Чжэ одобрительно кивнул: — Конечно! Старшая сестра — настоящий профессионал. Сразу видно, что дело в руках. Похвала Конг Чжэ не обрадовала Сяо Шуюнь — наоборот, она вдруг стала ещё грустнее. Конг Чжэ осторожно спросил: — Старшая сестра, я что-то не так сказал? — Нет, не твоя вина, — горько улыбнулась она, сворачивая лист и кладя обратно в шкатулку. — Этот способ придумал не я… Это идея отца. Вот почему она так помрачнела — вспомнила господина Сяо! Конг Чжэ часто бывал в доме Сяо и кое-что слышал о разладе между Сяо Шуюнь и её родителями. Но он не стремился копаться в прошлом. Ему хотелось лишь одного — чтобы любимая женщина была счастлива.