Лариа, выйдя после аудиенции у наследного принца, на мгновение потеряла дар речи.
Словно душу из нее вытрясли.
Не зная, с чего начать исправлять ситуацию, она просто стояла в оцепенении, прежде чем покинуть дворец.
Ей одной явно не справиться с этим кошмаром.
Нужно поговорить с Ксеноксом.
Покинув главный дворец, Лариа столкнулась с Ксеноксом, идущим с противоположной стороны.
— Леди Рохан.
Выражение лица Ксенокса тоже не сулило ничего хорошего.
Лариа немедленно осмотрелась вокруг.
Несколько человек прогуливались поблизости, делая вид, что не замечают их, но внимательно наблюдая.
— Давайте сначала сменим место.
— Там есть уединенный сад.
Ксенокс, проявив сообразительность, повел Лариа за собой.
Сад, расположенный довольно далеко от главного дворца, был настолько тих, что даже пение птиц не нарушало тишины.
Казалось, даже садовники забыли о существовании этого места, заросшего пышными деревьями и сезонными цветами.
Убедившись в отсутствии посторонних, Лариа остановилась.
Ксенокс, остановившийся следом, взглянул на нее сверху вниз.
— Ваша светлость.
— Леди.
Оба заговорили одновременно.
— Говорите первой.
Не отказываясь от предложения, Лариа рассказала о встрече с наследным принцем.
— Его высочество наследный принц уверен, что мы собираемся пожениться.
С желанием рвать на себе волосы, Лариа поспешно добавила:
— Его величество император уже разослал собственноручные поздравительные письма нашим семьям.
Несмотря на шокирующую новость, Ксенокс почти не выказал удивления.
Он спокойно произнес:
— Я тоже только что получил поздравления от его величества по поводу свадьбы.
— …
— Я пытался объяснить, что мы не в таких отношениях, но… он совершенно не желал слушать.
Лариа могла представить эту картину.
Наверняка и императору не дали вставить слово, как и наследный принц ранее.
Мало того, что их свели на смотринах, так теперь еще и пытаются поженить без согласия – Лариа начинала понимать, почему Хердин замыслил восстание.
— Похоже, они решили, что мы понравились друг другу. Поэтому сразу же запустили процесс свадьбы…
Голос, бормочущий извинения, слегка дрогнул в конце.
Несмотря на то, что всё затеяла императорская семья, Ксенокс вёл себя так, словно во всём виноват он сам.
Это напомнило ей прошлое.
Даже когда Лариа ранилась, играя в одиночестве, он всегда винил себя.
— Почему вы извиняетесь? Это вина наследного принца, который навязывает свадьбу, не спрашивая мнения заинтересованных сторон.
— Но…
— Давайте лучше обсудим, как решить эту проблему.
Неохотно кивнув, Ксенокс заговорил:
— Ситуация зашла слишком далеко, и с ней будет сложно справиться.
— Это точно.
В ситуацию уже вмешался сам император.
Если заявить, что между ними ничего нет, и это всего лишь недоразумение со стороны императорской семьи, её авторитет пострадает.
А конфликта с императорским домом она хотела избежать любой ценой.
— Не понимаю, почему они так настойчивы.
Лариа не могла постичь, почему императорская семья так активно продвигает этот брак.
Ксенокс, закусив нижнюю губу, тихо произнес:
— В этом деле есть и политические мотивы.
Услышав эти негромкие слова, Лариа широко распахнула глаза.
— Его величество одновременно и заботится обо мне как о племяннике, и опасается меня.
Семья Красеум была единственной в империи, носившей титул великих герцогов.
Большая часть северных земель принадлежала Красеумам, обладавшим мощной военной силой и колоссальным богатством.
К тому же мать Ксенокса была императорской принцессой, и в его венах текла кровь императорской семьи.
Если он союзник, то надёжная опора, но если станет врагом, то Ксенокс Красеум превратится в самого опасного противника.
«А, так вот почему они выбрали меня?»
Семья Лариа, графы Рохан, практически не имела влияния и обладала средним состоянием.
Даже став родственниками императора, они не смогли бы оказать поддержку, а скорее стали бы обузой.
— И наследный принц искренне заинтересован в укреплении единства между разными видами оборотней.
— …
— Хотя это лишь догадка, но возможно, он хочет через наш брак разрешить давний конфликт между лисами и волками.
Если цель императора – контроль над домом Красеум, а цель наследного принца – гармония между двумя видами, то вся эта нелепая ситуация обретала смысл.
«Неудивительно, что они так настойчиво продвигают брак».
Несмотря на видимую заботу, они действовали отнюдь не ради благополучия Ксенокса.
Узнав правду, Лариа почувствовала, что дружелюбный наследный принц внезапно показался ей невероятно подлым.
Если слова Ксенокса верны, заявление о том, что между ними ничего нет, не возымеет никакого эффекта.
Они закроют глаза и уши всем, чтобы насильно устроить этот брак.
«Похоже, нас и правда вот-вот поженят?»
Может, всё-таки стоит подтолкнуть Хердина к мятежу…
— Что, если… для начала объявить о помолвке?
От неожиданного предложения Ксенокса Лариа отбросила бессмысленные фантазии и подняла голову.
— Помолвке?
— Да. Мы не можем пожениться, не отпраздновав помолвку.
Брачные церемонии знати следовали строгому протоколу.
Обычно после помолвки проводилась свадьба – такова была традиция.
— Помолвка даст нам время. А затем, оценив ситуацию, мы сможем разорвать её, сославшись на несовместимость характеров.
Он сейчас серьёзно?
Конечно, это лучше, чем свадьба, но всё же…
Видя, что Лариа не спешит с ответом, Ксенокс опустил уголки глаз.
— Вы оказались втянуты в это из-за меня, поэтому я предложу щедрую компенсацию.
Но всё же помолвка – это слишком, разве нет?
— Я буду дарить вам по одному драгоценному камню ежемесячно, любому на ваш выбор.
Возможно, помолвка не такая уж плохая идея.
Глаза Лариа загорелись, и она с энтузиазмом спросила:
— Любые драгоценности? Без ограничений по типу и размеру?
Ксенокс кивнул.
В этот момент сердце Лариа бешено заколотилось.
— А в день, когда мы успешно разорвём помолвку…
С виноватым выражением лица, словно извиняясь за столь скромное предложение, Ксенокс продолжил:
— Я подарю вам алмазную шахту.
— А двойная помолвка невозможна?
Слова вырвались прежде, чем мысль успела оформиться.
Лариа смущенно откашлялась, но сердце продолжало неистово колотиться в груди.
«В любом случае, других вариантов нет».
Возможно, это даже шанс.
Будучи помолвленной с Ксеноксом, она сможет посещать поместье Красеум и лично собирать информацию о таинственном нарушителе.
«Они ведь даже представить не могут, что существуют оборотни, способные полностью превращаться в животных…»
Риска раскрытия не было.
В конце концов, после того происшествия она утратила способность превращаться в лису.
Лариа представила своё будущее в качестве владелицы алмазной шахты.
Это выглядело восхитительно.
Возможность колдовать без оглядки на финансы!
Сдерживая рвущуюся наружу улыбку, Лариа произнесла:
— Раз других вариантов не вижу, придётся согласиться. Помолвимся, а потом разорвём помолвку.
Ксенокс, с облегчением улыбнувшись, предложил:
— Позвольте сопроводить вас домой.
Так Лариа оказалась в карете Ксенокса, направляясь к родовому поместью.
«Брат, должно быть, ещё на службе, значит, дома никого не будет».
Прислонившись головой к окну, Лариа вдруг спохватилась.
«Что я скажу родителям?»
Родители, управляющие аптечным бизнесом, уехали по делам и ещё не вернулись.
Они даже не знают о её участии в смотринах, а тут уже новости о свадьбе…
Узнав об этом, они могут лишиться чувств.
Быстро покинув императорский дворец, карета направилась к поместью графа Рохан.
Спустя некоторое время вдали показался знакомый особняк.
Внезапно Лариа ощутила накопившуюся усталость.
Ей хотелось поскорее добраться домой и хорошенько отдохнуть.
Она решила не покидать дом как минимум неделю.
Карета, долго ехавшая, наконец остановилась.
Пока Ксенокс разговаривал с кучером, Лариа, не дожидаясь помощи, самостоятельно открыла дверцу и вышла.
Ей так хотелось быстрее лечь в постель, что не было сил ждать, пока ей помогут.
— Лариа!!
Внезапно она услышала знакомый голос.
К ней бежала пара средних лет.
— Мы слышали, ты была на смотринах, и с самим великим герцогом Красеумом!
Оказалось, родители, уехавшие по делам, уже вернулись.
Более того, секретарь и другие служащие, сопровождавшие родителей, тоже подбежали к Лариа, восклицая:
— Госпожа, вы не пострадали?!
— Если возникли проблемы, мы готовы защищать вас юридически!
— Во имя чести семьи Рохан!
В тот момент, когда родители и слуги окружили Лариа, создавая невообразимый шум, прибыл мужчина с золотым конвертом в руке.
— Граф Рохан присутствует?
В общем хаосе все обернулись в его сторону.
Золотые конверты использовались исключительно императорской семьей.
Граф Рохан поднял руку.
— Я граф Рохан.
— Письмо от его величества императора.
Лариа, уже знавшая содержание письма, закрыла лицо руками.
Лицо графа, прочитавшего послание, побледнело.
— Моя… моя дочь выходит замуж за Ксенокса Красеума?..
Обновлено: 19.02.2026