*Перевод: **Astarmina***
Лария с самого утра засела в мастерской, перебирая травы. Морской мох, разнотравье, вечерняя примула... Всё это были ингредиенты для эликсиров. Сегодня она планировала приготовить не зелье на продажу, а что-то для собственного удовольствия.
Аккуратно разложив очищенные травы, Лария вспомнила о недавнем происшествии.
«Интересно, благополучно ли он добрался домой?»
Перед глазами возник образ Зенокса, шагающего под дождем без зонта. Вроде бы не ее забота, но почему-то это беспокоило.
Лария даже прервала работу, погрузившись в размышления.
«Помогите, пожалуйста, найти Хайани».
Как же она удивилась, когда он вдруг попросил о помощи! Почему именно её? Ведь можно было обратиться к другим представителям лисьего клана. Может, потому что они хоть раз виделись на смотринах? Хотя, учитывая напряженные отношения между лисьим и волчьим кланами, ему действительно некому было больше довериться.
Вспоминая тот момент, Лария покачала головой. Лучше всего больше не пересекаться с Зеноксом. Она ведь уже отказала ему, значит, он больше не станет просить.
Отбросив навязчивые мысли, Лария вернулась к работе. Она как раз изучала новый рецепт, когда в мастерскую вошел слуга.
— Госпожа, прибыл посланник из императорского дворца.
Посланник? Предчувствие подсказывало, что ничего хорошего это не сулит. Ведь недавно по императорскому указу она уже ходила на смотрины с Зеноксом.
Её предчувствие оправдалось.
— ...Явиться во дворец вместе с герцогом Крассиумом? — растерянно переспросила Лария.
Посланник наследного принца протянул сияющее золотом письмо и улыбнулся:
— Да, Его Высочество очень желает вас видеть.
Почему вдруг?! Безмолвный крик застрял в горле.
«Хочет снова организовать встречу...»
Разве смотрины не закончились? Лария не передавала своё решение принцу напрямую, но была уверена, что Хердин или Зенокс уже всё объяснили.
Похоже, по какой-то причине наследник решил, что всё идет хорошо.
Приглашение было неожиданным, но отказаться невозможно. Перед ней был наследный принц, а она — всего лишь дочь графа. К тому же из семьи, не обладающей особой властью.
И надо же было родителям именно сейчас уехать в командировку! Хотелось рвать на себе волосы.
«А я так старалась ни во что не ввязываться...»
Лария спешно начала готовиться к выходу. Слуги, узнав о посещении дворца, засуетились вдвое активнее обычного.
После быстрого купания служанка усадила Ларию перед туалетным столиком. Мягкая щетка скользила по серебристо-белым волосам, струящимся словно волны. Лария смотрела на своё отражение в зеркале — лицо выглядело совершенно потерянным.
— Госпожа, а зачем вас вызывают во дворец? — спросила расчесывающая её волосы служанка.
Лария приоткрыла губы. Все служанки — и та, что выбирала украшения, и та, что доставала косметику — выглядели воодушевленными и полными ожиданий.
— ...Недавно я была на смотринах, и наследный принц приказал мне явиться вместе с тем господином.
— Ох! — воскликнули служанки.
То, что Лария ходила на смотрины, знали лишь избранные. Но учитывая, что она недавно продала эту информацию Солике, а после сегодняшнего визита во дворец слухи всё равно разойдутся, Лария решила быть откровенной.
— Вы ему понравились!
— Должно быть, это невероятно важная особа, раз сам наследный принц вызывает вас!
— ...Это герцог Крассиум.
После этих слов комната мгновенно погрузилась в тишину. Раскрасневшиеся щеки служанок побледнели.
— Г-герцог Крассиум?
— Я ведь ослышалась, правда?
— Нет, ты всё правильно услышала.
Атмосфера, еще минуту назад напоминавшая праздник, стала похожа на похоронную.
— Госпожа... что же теперь делать... — голос расчесывающей волосы служанки дрожал, как и зажатая в её руках щетка. Казалось, она вот-вот расплачется.
Озадаченная такой реакцией, Лария обернулась:
— Я же не на смерть иду, почему такое лицо?
— Но... герцог же пожирает оборотней.
— Говорят, у него ужасный характер.
Посыпались слухи, которые и Лария слышала не раз.
— А недавно он вообще с ума сошел!
Хотя характер у него действительно изменился, но безумным он не выглядел... Возможно, все эти предрассудки возникли из-за того, что среди волчьего клана распространено наследственное бешенство.
«До чего же бесит эта ситуация».
Если бы он сам активно опровергал подобные слухи, они бы не разрастались как ядовитые грибы. Хотелось бы, чтобы хоть зачинщиков подобных сплетен привлекли к ответственности.
Видя, что Лария молчит, погруженная в свои мысли, служанки разрыдались. Теперь она чувствовала себя невестой, которую продают чудовищу.
— Не волнуйтесь, я откажусь и вернусь.
Она намеревалась прояснить недоразумение и окончательно разорвать все связи.
Закончив приготовления, Лария спустилась в прихожую. Перед входом ждала незнакомая карета, а возле неё — одинокая фигура, выделяющаяся как капля чернил на белом пергаменте.
В честь визита во дворец он надел легкую парадную одежду, но и сегодня броня на одной руке бросалась в глаза.
— Леди Рохан.
В ответ на приветствие Зенокса Лария коротко поклонилась:
— Здравствуйте, Ваша Светлость.
При словах «Ваша Светлость» стоявшие позади служанки затряслись. У некоторых оборотней хвосты непроизвольно распушились.
— Я прибыл по приказу Его Высочества.
Поскольку им велели явиться вместе, она ожидала, что он придет за ней. Лария внимательно осмотрела карету, которую привез Зенокс.
Словно желая продемонстрировать богатство, карета была покрыта платиновой позолотой и усыпана драгоценными камнями. Причем камни были высшего качества, почти без примесей — такие можно было бы использовать для создания украшений.
«Хочется всё это снять и забрать...»
С таким количеством драгоценностей можно было бы провести множество магических экспериментов. Лария невольно облизнулась при виде камней, даже не замечая, что Зенокс внимательно наблюдает за ней.
Наконец оторвав взгляд, Лария поднялась в карету. Внутри было так просторно, словно туда перенесли целую комнату.
Лария села у окна и выглянула наружу, глядя на служанок. При виде их рыдающих лиц ей стало неловко.
«Не настолько всё страшно».
Предубеждения окружающих против Зенокса оказались глубоко укоренившимися.
Когда они уселись друг напротив друга, карета тронулась. Лария посмотрела на Зенокса. Его лицо было непроницаемым, невозможно было понять, о чём он думает.
— Я не ожидала, что наследный принц нас вызовет, — первой нарушила молчание Лария. — Я думала, вы уже сообщили ему, что... ничего не вышло.
— В последнее время я был занят и не посещал дворец. Видимо, Его Высочество решил, что мы продолжаем встречаться, — с явным затруднением ответил Зенокс.
Лария кивнула. В конце концов, это не была вина Зенокса. У него не было обязанности докладывать принцу о результатах смотрин вместо неё.
— Тогда сегодня всё прояснится.
Она собиралась доказать принцу, что между ней и Зеноксом ничего нет, а потом вернуться домой.
После этого разговор прервался, и наступило молчание. Благодаря недавним встречам тишина не казалась неловкой.
Удивительно, но первым нарушил молчание Зенокс:
— Из-за спешки я не принес платок. Обязательно верну его в следующий раз.
— Не стоит беспокоиться. У меня их предостаточно, — сразу отказалась Лария.
После сегодняшнего дня она не планировала больше пересекаться с Зеноксом. Она думала, что разговор на этом закончится, но Зенокс продолжил:
— Вы не держите домашних животных?
Странно, на смотринах он был холоден как лёд, а теперь вдруг проявляет интерес? Скрывая недоумение, Лария ответила:
— У меня есть сторожевые псы в саду.
— А лисы?
Этот неожиданный вопрос застал её врасплох. Трудно было понять, что скрывалось за ним.
— Лис обычно не держат в домах. Даже если я сама лисица-оборотень, — не давая ему продолжить расспросы, Лария задала встречный вопрос: — Похоже, вы очень любите лис?
Зенокс пристально посмотрел на Ларию. Его суровый, приподнятый разрез глаз смягчился, приняв дугообразную форму.
Он мягко улыбнулся и ответил:
— Люблю.
На мгновение сердце Ларии споткнулось, словно карета на камне. Она отвела взгляд, не в силах вымолвить ни слова.
— Тогда, может, вместо потерянной лисы, новую...
— Нет, — резко оборвал её Зенокс. Его непоколебимый взгляд был прикован к Ларии. — У меня только одна лиса.
В его голосе слышалась плохо скрытая одержимость, от которой по спине пробежал холодок. Он напоминал охотника, долго выслеживающего свою добычу.
«Неужели он говорит обо мне? Только бы не раскрыться...»
Лария постаралась сохранить спокойствие в голосе и непринужденность в поведении:
— Надеюсь, вы её найдёте.
— Да. Думаю, это произойдет скоро, — ответил Зенокс с многозначительной улыбкой. А затем, словно делясь секретом, тихо прошептал: — Ведь я уже поймал её за хвост.
Обновлено: 02.02.2026