Глава 20 — Глава 20: Берг

20 к Наступила ночь. Хио всё еще не было видно. Берга заставил свое одеревеневшее тело двигаться, озираясь по сторонам, но никаких зацепок не обнаружил. — Кха… На промозглом ветру он лишь подхватил простуду. — Ах ты, наглый сопляк… хватит волновать своего старого учителя, живо возвращайся. Он послонялся во дворе еще несколько минут, но нерадивый ученик так и не появился, так что Берге ничего не оставалось, кроме как вернуться в дом. Он прожил здесь в одиночестве почти двадцать лет, но сегодня, почему-то, одиночество давило особенно сильно. Маг отправился в постель, пытаясь уснуть. Лежа под одеялом, он уговаривал себя. Утром этот паршивец вернется как ни в чем не бывало. Наверняка будет, как обычно, ослепительно лыбиться и подкалывать Бергу: мол, «небось, извелся, старик?». Если так и будет, он задаст мальчишке хорошую взбучку. Ну, тот, наверное, просто отшутится, как всегда. …а что, если он не вернется и завтра? Тревога, которую он так старательно гнал прочь, сгустилась, порождая крохотное зерно сомнения. Неужели то же, что случилось двадцать лет назад, повторилось вновь? Сомнение пошло рябью, и мысли Берги закружились в водовороте воспоминаний. День, когда в этом месте было два хозяина, а остался лишь один — день, когда мастера Берги жестоко убили. В тот раз наставник, как обычно, ушел за продуктами и не вернулся. Берга беззаботно уснул, а проснувшись, отправился на поиски, чтобы найти лишь кровавый след. След, ведущий во Владения Кобольдов. Клочья разорванной мантии. Кровь, что становилась всё гуще. Полуобезумев, он ворвался в логово тварей и едва унес ноги. «А если это случилось снова?» В конце концов, проворочавшись с боку на бок, Берга встал и снова вышел на улицу. Ледяной ночной воздух впивался в легкие, усиливая кашель. — Кха! Кха… И всё же он не остановился. Как же горько он сожалел в тот день. Если бы только он не уснул так беспечно. Если бы вышел проверить, может быть, смог бы помочь наставнику. Глупый Берга. Жалкий Берга. Ленивый Берга. Шевелись же, быстрее. Не оставляй места для новых сожалений. Но сколько бы он ни искал, следов Хио не было. Когда Берга, начавший поиски с огорода, снова вернулся к грядкам, уже занялся рассвет. Воспаленными глазами он всматривался вдаль. Он обошел практически всё. Но ничего не нашел. Теперь осталось лишь одно непроверенное место. Только Владения Кобольдов. «…нет. Не может быть». Как бы то ни было, он не мог представить, чтобы Хио, который был в огороде, потащился на другой конец, прямиком к монстрам. Покачав головой, Берга побрел обратно к дому. — Куда же ты подевался, бросил старика одного? Бесполезный мальчишка!.. Он жил один более двадцати лет. Ученика взял всего месяца два назад. Так почему же теперь на душе так пусто и тоскливо? *** Он лишь на мгновение прикрыл глаза, но день уже клонился к закату. — Хио. Блуждания по холоду всю ночь напролет оказались слишком суровым испытанием для старого тела. Горло пересохло, его бил озноб, но первой мыслью всё равно был этот нерадивый ученик. — Хио. Ты здесь? Он с трудом поднялся и распахнул дверь в комнату Хио. Но Бергу встретила лишь пустая комната и запах одиночества. Уверенность заполнила сердце мага. С его учеником точно что-то стряслось. Несмотря на это, он не потерял самообладания. Спокойно проанализировал ситуацию. Его первая догадка, вероятно, была верна. Причина, по которой Хио внезапно сорвался с грядок, скорее всего, кроется в какой-нибудь мелкой дичи, вроде зайца. Проблема в том, что случилось после. Увлекшись погоней, Хио, должно быть, зашел туда, куда заходить не стоило. Во Владения Кобольдов. И что случилось потом… В памяти вновь всплыли картины того дня. Кусок плоти, который он нашел в логове чудовищ. Среди истерзанного, изжеванного мяса торчал лоскут мантии его мастера. На этот раз та же участь постигла его собственного ученика. — Ублюдки. Наконец в сердце Берги вспыхнул огонь. — Вы даже того не стоите, чтобы вас жевали, твари. Горечь сочилась сквозь его надтреснутый голос. Печальный огонь горел в сердце, которое, как он думал, давно истлело. — Что… что я сделал не так? В день, когда он потерял наставника, чудом выжив, он поклялся отомстить. Решил овладеть магией в совершенстве и истребить этих мерзких тварей. Он думал, что так исполнит волю учителя и прославит великую магию на весь мир. …но. За прошедшие двадцать лет всё, на что его хватило — тайком убить пару-тройку отбившихся от стаи кобольдов. Это было невыносимо и горько. — Хио… Образ ученика, улыбающегося на прощание, стоял перед глазами. Для других это были всего два месяца, но для того, кто двадцать лет жил одержимостью местью и магией, эти два месяца стали невыносимо теплыми. — Мой ученик. Немного… подожди еще немного. Старый маг больше не хотел жить. *** «Был ли кто-то, кто знал о кобольдах больше, чем он?» Территориальные твари, любящие темноту. Больше полагаются на нюх и слух, чем на зрение, и если не умирают с голоду, редко покидают свои владения. И самый важный факт: «Они не выходят ночью». Даже если не спят, они не высовываются и не активничают в темное время суток. Поэтому план Берги на этот раз станет для них фатальным. Он подожжет вход в пещеру, где живут кобольды. И забросит огонь внутрь. Простой и понятный план. Но причина, по которой он до сих пор его не осуществил, была очевидна. Вход в пещеру, разумеется, охраняли кобольды. Чтобы разжечь огонь, нужно время. Даже с магией требуется время, чтобы создать достаточную мощь. С силами Берги прорваться через вход, охраняемый двумя или более стражами, и устроить пожар было невозможно. «По правде говоря, я всегда знал способ». Как прорваться и поджечь вход. Всё просто. Игнорировать их. Пусть рубят его плоть, бьют дубинами, топчут ногами… Что бы они ни делали, огонь уже займется. Он не делал этого раньше. Потому что у него была цель. Распространить магию. Поднять её престиж. Исполнить мечту учителя. …так прошло двадцать лет. «Чего он добился?» «Что изменилось?» Он по-прежнему с трудом справлялся даже с одним кобольдом, а мир всё так же игнорировал и высмеивал магию. Даже после двадцати лет учебы и исследований он остался на том же месте. Глубокое бессилие овладело всем его существом. С магией, которой он посвятил жизнь, он ничего не мог сделать. Оставив позади наставника, ставшего куском мяса, теперь он потерял и ученика. И всё, о чем он мог думать — это закончить свою жизнь рядом с ними. В глубине души он всегда знал. Магия. Магия, ставшая всей его жизнью. Магия, бывшая его заветной мечтой, надеждой, целью и движущей силой! На деле она была ничем иным, как бесполезным мусором. Признай он это чуть раньше. Отбрось упрямство чуть раньше. По крайней мере, Хио не был бы втянут в эту глупость. По крайней мере, он бы не закончил так жалко. — Глупый Берга. Жалкий Берга. В походке бредущего Берги не было ни воли, ни смысла. — Ради чего я жил? Это был взгляд человека, чья жизнь оказалась перечеркнута. Солнце полностью скрылось, даже лунный свет был тусклым. Без колебаний Берга вступил во Владения Кобольдов. Быть может, метя территорию, твари развели здесь сырость и смрад гнили; повсюду валялись кости. Где-то в глубине должен быть и Хио. Если подумать, именно здесь они встретились впервые. «Разве не Хио спас его, когда он отбивался от одинокого кобольда?» Парню стоило с отвращением уйти, увидев жалкое состояние Берги. Оглядываясь назад, кажется, он о многом забыл за эти два месяца. О последнем кровавом следе наставника, преследовавшем его в кошмарах, и даже о жажде мести. Он не запирался в подвале сутками, пытаясь доказать силу магии, не пропускал приемы пищи. Только тогда он внезапно понял. «Мне было… просто одиноко». Всё это — лишь оправдания. Доказательство силы магии, месть за учителя. Всё это было предлогом, чтобы забыть об одиночестве. Голос, зовущий его «стариком». Сияющие глаза, постигающие магию. Цель всей жизни и месть всей жизни поблекли и растворились. — Гр-р-р. Вдали показался вход в пещеру. Двое кобольдов стояли на страже. К счастью или нет, ветер дул в другую сторону, так что они пока не учуяли его запах. Впрочем, это не имело значения. С его ненормально тощим телом они, вероятно, не слышали и шагов. И это тоже было неважно. Каким бы ни был процесс, результат будет один. Огонь пожрет логово кобольдов. Он стар, у него нет сил бежать, всё, что он может — это применить свою никчемную магию… Он умрет здесь. Вот и всё. Поэтому он крепче сжал банку с маслом. Медленно, но неотвратимо он приближался. Мана, с которой он прожил всю жизнь, уже была готова. — Это действительно конец. При звуках бормотания Берги кобольды повернули головы в его сторону. — Гр-рк? Но всё, что успели заметить их подслеповатые глаза — это летящая в них банка, разбрызгивающая жидкость. Емкость прокатилась мимо и ударилась о вход в пещеру. Земля быстро пропиталась, поднялся запах масла. Вскоре прилетела вторая банка, а следом донесся отчаянный голос. — Тем, кто отнял у меня всё, я желаю бесконечных мук. Окрестности внезапно озарились светом. — Огонь. Три огненных шара полетели в сторону монстров. — Гр-р-р-рк! Кобольды поспешно увернулись, но не они были настоящей целью. Вху-ух—! Вход в пещеру занялся пламенем. — Огонь. Еще один шар влетел глубже в туннель. — Гр-р-р-рк! — Грк! Гр-р-р-р… Сбитые с толку внезапным пожаром, стражи огляделись и быстро обнаружили виновника. Старый человек. — Гр-р-рк! Убить его! Двое кобольдов бросились в атаку, но Берга не сдвинулся ни на дюйм. Его взгляд был прикован к входу в пещеру с самого начала. — Огонь. Словно ему было совершенно плевать на несущихся тварей, он продолжал швырять огонь в зев пещеры. В его пустых глазах отражалось лишь бушующее пламя. Тени кобольдов, заслонившие свет пожара. Их хищные глаза совсем близко. Старые дубины, занесенные для удара. Словно завершив то, что должен был, Берга закрыл глаза. БАМ—! Раздался звук, похожий на то, как разбивается арбуз.