11 к
Сирберт фон Эрнхем.
«Просветленный», появившийся, словно комета.
В тот миг, когда о нем стало известно миру, его немедленно пригласили на должность профессора в Императорскую академию благодаря невероятной сети связей, которую он выстроил.
Он пользуется безграничным доверием канцлера, и ходят слухи, что его уже прочат на пост следующего декана.
О нем пишут в авторитетных журналах, вроде «Сирберт – 50 самых влиятельных людей Империи», и так далее.
И все же сам Сирберт глубоко вздыхал.
— Ху-у… все идет по плану, но…
Он использовал информацию из тех дней, когда это было еще игрой, чтобы заводить знакомства, быстро добиваться славы, а затем использовать ее для обретения еще больших связей.
Таким образом, ему наконец удалось добраться до самого сердца Академии.
По сравнению с другими бывшими ранговыми игроками, его боевая мощь, возможно, и уступала, но его политическая власть и влияние не имели себе равных.
До сих пор ни один из бингиджа не достиг уровня изначальных топ-игроков, так что никто не смел относиться к нему легкомысленно.
— Но все же… я не могу отделаться от тревоги.
Ему все еще было не по себе.
Он лучше кого-либо знал, насколько могущественным будет бедствие, которое вот-вот начнется.
— Где, черт возьми, этот парень и что он делает?
После того как он очутился в этом мире, его главным приоритетом стало выяснить, где находятся другие ранговые игроки, и связаться с ними.
Разумеется, он исключил тех, от кого не было бы помощи или кто мог бы даже навредить, и сосредоточился на топ-10 игроках, получивших наибольшие преимущества.
С еще большим усердием он отслеживал местоположение несгибаемой пятерки лидеров.
Это заняло много времени, но в конечном итоге ему удалось создать свою сеть.
Со всеми, кроме одного: Чиджончхонмы.
— Он всегда был одиночкой, но все же…
Помимо этого, игровое чутье и знания этого парня были непревзойденными.
Сирберт считал себя довольно хорошим игроком, но ему всегда приходилось уступать этому парню.
— Мы все еще на ранней стадии, но было бы неплохо знать, что он планирует и где находится.
Он, как никто другой, должен понимать, насколько катастрофична сложность этой игры.
«Это самоуверенность в том, что он справится в одиночку, или высокомерие?»
Неведение давило на грудь Сирберта.
Тук-тук—
— Войдите.
Богато украшенная дверь в его кабинет открылась, и вошел ассистент профессора Хоппен.
Он держал в руках лист бумаги.
— Вам письмо, профессор.
— Письмо?
Сирберт с легким любопытством нахмурился и взял бумагу, протянутую Хоппеном.
Учитывая его обширную и блестящую сеть знакомств, большинство писем отсеивалось и обрабатывалось задолго до того, как они попадали к нему в руки.
А на этом не было даже никакой затейливой печати или герба.
— Откуда оно?
— Ну… мне сказали, вы узнаете, если я скажу, что оно из того места, над которым вы в последнее время работаете…
— …что?
Было лишь одно место, на котором Сирберт в последнее время сосредоточил свое внимание.
Организация, контролировавшая преступный мир Империи.
Место, куда стекалась вся информация континента.
Король гильдий ассасинов и информаторов.
Джейсон Кларок.
Каким бы страстным игроком ты ни был по отношению к НПС — даже если бы ты был так же предан, как Чиджончхонма — Джейсон был таинственной фигурой, которую почти невозможно было даже мельком увидеть.
Если бы ему только удалось наладить связь с Джейсоном, его дальнейшие планы стали бы настолько проще, что он прилагал к этому почти чрезмерные усилия.
— Наконец-то ответ?!
Увидев, как просияло лицо Сирберта, Хоппен тоже расплылся в улыбке и поздравил его.
— Не знаю, о чем речь, но поздравляю, профессор!
— Да-да. Можете идти.
— Да, сэр!
Когда Хоппен ушел, Сирберт, все еще с сияющим лицом, поспешно вскрыл письмо.
— …!
Всего мгновение, и его выражение сменилось шоком.
[Через два дня. Прибудь в деревню Дельфир.]
Эта записка содержала лишь одно, очень короткое, но невероятно веское предложение.
[Тебя ищет Чиджончхонма☆★.]
Сирберт тут же вскочил на ноги.
***
Для Сирберта следующие два дня пролетели как в тумане.
Нужно было так много всего подготовить.
Он был взволнован упоминанием «Чиджончхонмы», но чем больше он думал, тем более странным все казалось.
— Этот парень молчал два года, и теперь он ищет меня?
Это было и подозрительно, и лестно, что из всех людей разыскали именно его.
Это было доказательством того, что ему либо доверяют, либо он полезен.
«И все же нужно быть осторожным».
Имя Чиджончхонмы знал не только Сирберт.
Учитывая, что он был неоспоримым номером один, почти каждый из десятков тысяч ранговых игроков знал это имя.
Это легко могло оказаться ловушкой, чтобы выманить Сирберта.
«Для тех, кто зарабатывает очки на дурной славе, это идеальная приманка».
Если кто-то сможет выманить ныне знаменитого Сирберта и убить его, его известность взлетит до небес.
И наоборот, если Сирберт убьет такого злодея, он заработает огромное количество очков славы.
Такова была природа отношений с бингиджа, которые становились сильнее, накапливая дурную славу.
— Профессор. Приготовления завершены.
Сирберт, завершив свои размышления, обернулся.
— Координаты установлены. Мы можем перемещаться по вашему приказу.
Обращавшийся к нему человек был редкостью, обладателем навыка, который никогда не использовался в личных целях.
Эос, пользователь навыка пространственного перемещения большого масштаба.
Используя свои личные связи, Сирберт сумел привлечь к этой миссии Эоса, который был связан с императорской семьей.
Под ними в строгом порядке стояли десятки рыцарей в сверкающих доспехах.
Их тоже было нелегко собрать.
Элитный рыцарский орден, все члены которого — пользователи Ауры.
Все это было организовано всего за два дня.
Мобилизовав все свои связи, Сирберт собрал силу, способную прорваться через любую ловушку, даже если бы он шел прямо в засаду злодея.
«…немного чрезмерно, но оно того стоит».
Всего два дня.
Не было времени на должные объяснения, уговоры или процедуры — ему пришлось действовать напролом.
Но это был вызов от самого Чиджончхонмы.
Он не стал бы звать по пустякам, так что результат будет.
А даже если это ловушка, поимка такого злодея все равно будет достойным достижением, так что риск был оправдан.
— Вперед.
И все же он не мог не чувствовать некоторого напряжения.
Он мобилизовал элитный рыцарский орден, призвал пользователя телепортации государственного уровня, да и его собственная сила была внушительной.
И все равно, вес имени Чиджончхонмы давил, заставляя его напрягаться.
— Тогда я начинаю.
Эос простер обе руки к небу.
В тот же миг сверху хлынул поток сияющего света.
Яркий свет окутал Сирберта, Эоса и рыцарей, а затем само пространство пошло рябью.
Был активирован уникальный навык Эоса — крупномасштабное пространственное перемещение.
Перемещение заняло лишь мгновение.
Его можно было использовать лишь дважды в день, но каждое применение могло перенести их в любую точку континента — невероятная способность.
Тот факт, что Сирберт обратился к Эосу, показывал, как много он поставил на эту встречу.
«Почему он захотел встретиться в такой глухой сельской деревушке…»
Как только эта мысль промелькнула, его зрение постепенно прояснилось.
Именно столько времени потребовалось, чтобы переместиться из центра Империи на ее окраину.
— Всем занять позиции! Немедленно начать оборону, наблюдение и разведку!
Еще до того, как зрение Сирберта полностью восстановилось, рыцарский орден уже пришел в движение.
Хоть они и не пробудили собственных навыков, это были воины, до предела натренировавшие свои тела и мечи.
К тому времени, как глаза Сирберта полностью открылись, рыцари уже рассредоточились, стоя на страже со всех сторон с напряженной, яростной энергией.
А затем…
Лязг—
— Кто здесь!
Некоторые из рыцарей на страже обнажили мечи и приставили их к чьей-то шее.
Женщина средних лет с рыжими волосами и девушка с такими же рыжими волосами.
Сирберт на мгновение вздрогнул, но вскоре пришел в себя.
«Чиджончхонма — женщина?.. Не может быть».
Это была настолько абсурдная мысль, что он мотнул головой, отгоняя ее, и медленно подошел к двум женщинам.
— Кто вы и почему вы здесь?
Девушка выглядела едва совершеннолетней, и ее красота была поразительной, но и только.
Она не проявляла никаких признаков великой силы или какого-либо особого качества.
Наоборот, женщина средних лет выглядела испуганной и дрожала.
Она всем своим видом походила на сельскую домохозяйку, что делало подозрения Сирберта еще сильнее.
Ни один обычный человек не стал бы ждать в месте, назначенном Чиджончхонмой.
«Были ли эти двое печально известными ассасинами, жаждущими дурной славы, или особыми приспешниками Чиджончхонмы?»
— Говорите. Где Чи… кхм, где тот парень, и почему вы здесь вместо него?
Меч рыцаря прижался ближе к их шеям, и две женщины побледнели еще сильнее.
Вокруг не было никаких других признаков людей или аномалий.
Там стояли только эти две женщины.
— Я… я Клэр!
И тут раздался неожиданно смелый голос.
— Тот, кого вы ищете… велел мне ждать здесь того, кто придет за мной.
Хоть ее голос и дрожал от страха, а лицо было бледным, в ее словах чувствовалась удивительная сила.
Сирберт посмотрел в глаза Клэр и увидел жгучее желание, более сильное, чем страх.
Заинтересовавшись, Сирберт задал вопрос девушке, представившейся Клэр.
— Ты хочешь сказать, что тот, кого я ищу, велел тебе ждать здесь?
— Да..! Он сказал, если я буду ждать, кто-нибудь придет, чтобы забрать меня… п-правда, я не ожидала, что это будет вот так…
— Дитя. Я очень не люблю ложь.
Неосязаемая сила волной разошлась от Сирберта.
Его самый первый базовый навык — «Угроза».
И развитая им форма: «Жажда крови».
Обычная девушка никогда бы не выдержала сокрушительного давления его Жажды крови.
— Я спрошу еще раз.
Жажда крови змеилась вокруг Клэр.
— Ты знаешь, кого я ищу?
Стоя перед Сирбертом, Клэр, казалось, застыла, не в силах пошевелиться.
«Так, наверное, чувствует себя мышь перед хищником?»
Мгновение назад глаза Сирберта были обычными, но теперь они сверкнули, как у змеи.
Хоть Жажда крови лишь кружила вокруг нее, не давя напрямую, дышать было трудно, и выступил холодный пот.
И все же… что неправда, то неправда, а что несправедливо, то несправедливо.
Она лишь следовала указаниям Хио.
Хио сказал ей, что если кто-то появится, назвать другое имя вместо «Хио», так что Клэр с трудом смогла вымолвить:
— Ч-чиджон… чхонма?
При словах Клэр извивающаяся Жажда крови исчезла, словно ее смыло водой.
Но подозрения Сирберта не рассеялись.
В конце концов, в письме было имя Чиджончхонмы — разве эта подозрительная девушка не могла его знать?
Затем Клэр медленно подняла руку к Сирберту.
— Это… мне велели показать вам это, когда вы прибудете…
Она держала сложенный листок бумаги, и один из рыцарей, все еще державший меч у ее шеи, взял его и передал Сирберту.
Когда Сирберт осторожно развернул письмо, его лицо сморщилось.
[Чиджончхонма. Я Чиджончхонма. Слышал, ты стал профессором в Академии? Поздравляю.]
Коряво написанное письмо содержало тайну, которую могли знать только они двое — то, о чем никто другой никогда не должен был узнать.
[Опять же, я никогда не думал, что это странно, что тебе нравятся НПС. Тогда, конечно, они были просто графикой… но…]
Подумать только… он написал о его темной истории не на корейском, а на Всеобщем языке континента, вот так в открытую!
Даже если язык континента после вселения ощущался как родной, Чиджончхонма не стал бы писать это без причины — это было предупреждение.
Доказательство того, что он настоящий, и одновременно предупреждение.
Он говорил: «Я могу раскрыть твою темную историю, когда захочу».
Аккуратно причесанные волосы Сирберта растрепались, а руки задрожали.
Теперь он был уверен.
Девушка по имени Клэр действительно встречалась с Чиджончхонмой.
Иначе и быть не могло, потому что это было то, в чем сам Сирберт по пьяни признался Чиджончхонме во времена «Вентайр Онлайн».
Конечно, НПС в «Вентайре» были лишь графикой по ту сторону монитора, но их действия и реакции ощущались не как запрограммированные ответы, а как настоящие люди, так что Сирберт увлекся НПС, в конечном итоге развив настоящие чувства к одной по имени «Ребекка».
«Это…»
Чувствуя одновременно отвращение к себе и жалость, он напился и вошел в «Вентайр».
Это было уже под конец игры, так что он часто сталкивался с игравшим в одиночку Чиджончхонмой, и, может, дело было в алкоголе, может, в том, что они оба были корейцами, а может, в молчаливом и осторожном характере Чиджончхонмы.
А может, он просто искал утешения у неоспоримого номера один.
Так он и вылил свои переживания, и, как и надеялся, Чиджончхонма дал ему какой-то совет.
Он был так пьян, что едва помнил, о чем шла речь.
[Ты вообще встречался с Ребеккой? Держу пари, ты просто вздыхал по ней и так и не признался… в любом случае, не волнуйся, я никому не скажу. Даже Клэр не давай открывать письмо.]
— Хм-м… наверное?
Наверное, она не видела.
Он поправил растрепанные волосы, осторожно сложил письмо и убрал его.
И это еще не все.
[Забери Клэр и воспитай ее. У нее выдающийся талант.]
Сирберт посмотрел на Клэр со смешанными чувствами.
Клэр лишь хлопала глазами, не понимая значения этого взгляда.
«Неужели эта девушка стоит всех этих хлопот?»
Чтобы тот, кто не показывался два года, устроил такой переполох?
Ну, что есть, то есть.
— Дитя, не лги — ты читала это письмо?
Это было самое важное.
Даже если и читала, она, вероятно, не поняла бы таких терминов, как НПС или «графика», но нужно было убедиться.
— Он сказал мне не читать… так что я и не читала.
— …хорошо.
Сирберт подал знак рыцарю.
— Вложи меч в ножны. Я за нее ручаюсь.
— Есть, сэр.
Когда меч наконец убрали от ее горла, Клэр глубоко вздохнула, словно снова смогла дышать.
Женщина средних лет рядом с ней выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок.
— Тебя ведь Клэр зовут? А это кто?
— Это моя мать, Сэлли.
— …я совершил ужасную вещь, не так ли.
Как бы то ни было, Чиджончхонма лично назвал его имя для этой услуги.
Он никогда не слышал имени Клэр, но если Чиджончхонма чего-то хотел, на то должна быть причина.
Сирберт поправил одежду, достал визитную карточку и протянул ее Сэлли.
Плотная бирюзовая рамка, и выгравировано золотом:
[Профессор Именийской государственной академии: Сирберт фон Эрнхем]
Дрожащими руками Сэлли едва сумела взять карточку и тут же рухнула на землю.
Для обычной домохозяйки даже такое короткое время было почти невыносимым.
Рыцари и дворяне, пышущие грозной аурой, появившиеся в потоке света с небес — вещи, которых она никогда в жизни не видела.
И опыт, когда к твоему горлу прижимают меч, и ты, пусть и косвенно, подвергаешься воздействию Жажды крови Сирберта.
— …господин Берн, не могли бы вы помочь леди подняться?
С помощью рыцаря Сэлли сумела встать, и взгляд Сирберта снова обратился к Клэр.
В отличие от ее матери, глаза Клэр были полны не столько страха, сколько любопытства.
— Я теперь отправлюсь в Академию?
Она даже спросила с надеждой в голосе.
Неужели она не понимала, что, заподозри он ее хоть немного, ее могли бы убить на месте?
— Расскажи мне все, что знаешь о нем. Где он сейчас, как вы встретились, и что он делает?
На вопрос Сирберта Клэр сжала губы.
Сирберту показалось, что это не столько невежество, сколько настоящая решимость.
— Я… не могу сказать.
— Даже не зная, что может случиться, если ты не скажешь?
Жажда крови Сирберта снова вспыхнула.
Но Клэр отчаянно замотала головой.
— Я абсолютно… абсолютно не могу. Я обещала.
При этих словах Сирберт убрал свою Жажду крови и усмехнулся.
У нее есть стержень. Ей нужно его сохранить.
«Я сегодня многое потерял, правда».
Если он просто заберет Клэр и уедет ни с чем, он понесет большие убытки.
Он одолжил рыцарский орден и Эоса, первоклассный имперский актив, без должных процедур всего за два дня.
— В зависимости от того, что ты будешь делать, сегодняшний результат может измениться.
И все же он не терял надежды из-за огромного веса Чиджончхонмы, стоящего за этой девушкой.
Насколько же она талантлива, чтобы он раскрыл свое имя ради нее?
— …да!
Клэр решительно кивнула, казалось, поняв его слова.
— С этого момента сотри все о нем из своей памяти. Не пытайся вспоминать или говорить о нем снова.
Среди бингиджа имя Чиджончхонмы было абсолютным.
Хоть бингиджа еще и не сравнялись с сильнейшими на континенте, это продлится недолго.
Бингиджа становились сильнее со скоростью, недоступной для местных, и уже проникли во все уголки, независимо от добра и зла.
Если станет известно, что Клэр связана с Чиджончхонмой, она станет мишенью для тех, кто захочет этим воспользоваться.
— Только так ты выживешь.
Даже под защитой Сирберта были свои пределы.
Все топ-ранкеры были либо так же сильны, либо принадлежали к огромным организациям.
— …да.
Думая, что она поняла, Сирберт присел, чтобы встретиться взглядом с Клэр.
— Есть только одна вещь, которую я действительно хочу у тебя спросить.
Он спросил из чистого любопытства, без расчета.
— Каким он был?
Как высоко он забрался?
Это могло показаться расплывчатым, но Клэр поняла глубокий смысл и ответила без колебаний.
— Он был силен.
Если она закрывала глаза, то все еще могла отчетливо увидеть...
Сгущающиеся грозовые тучи.
Низкий рокот грома.
Образ Хио, окруженного громом и молниями, заполнившими небо, подобно богу грома.
— …словно бог на небесах.
При этих словах Сирберт криво усмехнулся.
«Сколько бы ни было, называть его богом…»
Он списал это на эмоциональное преувеличение впечатлительной девушки.
Обновлено: 21.01.2026