Армия выступила в поход, растянувшись нескончаемой лентой. Пятьдесят тысяч солдат двигались величественно и неумолимо, словно гигантская змея, ползущая по земле. Везде, где проходило это грозное войско, люди и звери в страхе разбегались, а в воздух поднимались клубы пыли, затмевая горизонт.
Спустя почти десять дней изнурительного марша армия наконец достигла границ уезда Пинъян. Некогда процветающий край теперь представлял собой картину полного запустения. Мятежники, захватившие власть, не покинули город, а продолжали удерживать его, превратив уезд Пинъян в настоящий ад на земле.
Поначалу восставшие были лишь отчаявшимися людьми, не способными больше выживать в прежних условиях. Но теперь, загнанные в угол и почувствовав вкус крови, они превратились в безжалостных зверей. Выходцы из простого народа, они обратили свою ярость против таких же простых людей, проявляя невиданную жестокость. Из почти двухсот тысяч жителей уезда теперь остались лишь некоторые женщины – остальные либо присоединились к мятежникам, либо были безжалостно убиты.
Ван Пань, наблюдая за происходящим, не мог сдержать холодной усмешки. Мятежники были жестоки, но не глупы. Они оставались в уезде Пинъян почти десять дней, прекрасно зная, что Империя не потерпит бунта и обязательно пошлет карательную экспедицию. Но вместо того, чтобы бежать, они нагло заняли весь уезд. Ван Пань не верил, что мятежники могли быть настолько безрассудны, чтобы оставить нетронутыми богатства целого уезда и остаться здесь, готовясь к смертельной схватке с имперскими войсками.
В самом городе уезда Пинъян бывшие резиденции имперских чиновников превратились в места разгульных пиров главарей мятежников. В одной из таких резиденций группа бунтовщиков наслаждалась роскошной трапезой и вином, пока многочисленные пленённые женщины города были в их полном распоряжении.
«Второй брат, – обратился уродливый мужчина к Ли Сюньнаню, крепко обнимая двух красавиц, которые, несмотря на боль, не смели даже пискнуть, – эта жизнь просто прекрасна. Даже аристократы не живут лучше. Может, нам стоит по-настоящему восстать? Мы захватили город, собрали сотни тысяч золотых монет, у нас полно провизии. Давай уведем наших братьев в горы, и кто сможет нам что-то сделать?»
Ли Сюньнань, сидевший на почетном месте, нахмурился: «Я не хочу больше слышать таких разговоров».
Будучи умным человеком, Ли Сюньнань понимал, что они до сих пор живы и благоденствуют только потому, что кто-то наверху их прикрывает. Иначе Империя давно бы их уничтожила.
«Второй брат, ты слишком осторожничаешь, – недовольно произнес уродливый мужчина. – У нас теперь под началом несколько десятков тысяч человек, отличное оружие! Даже если мы столкнемся лицом к лицу с регулярными войсками Империи, неизвестно, кто победит. Только сейчас мы живем по-настоящему, я больше не хочу возвращаться к прежней жизни!»
В эти дни он чувствовал себя настоящим человеком, а не бесправным рабом. Не нужно было низкопоклонничать перед аристократами, угождать им, бояться, что заслуженную на поле боя награду присвоит себе какой-нибудь отпрыск знатного рода. Теперь он жил в роскоши, и любая приглянувшаяся девушка становилась его добычей. Вот она – жизнь, о которой он мечтал!
«Я думаю, Пятый брат прав, – поддержал его другой мужчина, здоровенный, как медведь, свирепо отрывая зубами кусок мяса. – С нашей нынешней силой куда мы не сможем пойти? Зачем нам слушать клан Линь? Мы, братья, точно сможем добиться успеха!»
«Кто еще так думает?» – спросил Ли Сюньнань, оглядывая остальных в зале. Но те молчали, занятые развлечениями с дочерьми богатых семей и женами имперских чиновников.
Ли Сюньнань тяжело вздохнул, затем резко встал. В мгновение ока он выхватил меч и одним стремительным ударом отсек голову уродливому мужчине! Брызнувшая кровь окропила двух женщин, которые в ужасе закричали.
«Пятый брат!» – заревел здоровяк, пытаясь встать, но сидевший рядом с ним человек внезапно вонзил ему нож в поясницу. Ли Сюньнань, даже не взглянув на обезглавленное тело, молниеносно бросился вперед и одним ударом перерезал горло здоровяку.
Все произошло так быстро, что остальные даже не успели среагировать. В зале воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь звоном обнажаемых мечей и грохотом падающих кубков. Атмосфера накалилась до предела.
Остальные главари, обнажив мечи, готовились противостоять Ли Сюньнаню. Страх сковал их сердца – кто знает, не обрушится ли следующий удар на их головы?
«Все уберите мечи», – спокойно произнес Ли Сюньнань, вложив свой клинок в ножны и вернувшись на главное место.
«Второй брат, ты убил Пятого и Седьмого, ты должен дать нам объяснение!» – потребовал один из оставшихся в живых.
«Да, Пятый и Седьмой так долго следовали за тобой, а ты смог их убить. Не значит ли это, что с нами ты расправишься еще быстрее и жестче?» – поддержал его другой.
Ли Сюньнань отпил вина, его лицо было непроницаемо серьезным: «Какие объяснения я должен вам дать? Пятый и Седьмой сами искали смерти и хотели утащить нас за собой. Если бы я сегодня их не убил, верите ли вы, что завтра мертвыми были бы мы?»
«Неужели все так серьезно?» – недоверчиво спросил кто-то. – «У нас сейчас несколько десятков тысяч человек, хорошо вооруженных. Кто сможет убить нас под защитой стольких людей?»
«Я повторю еще раз: если хотите умереть, не тащите меня за собой, – твердо произнес Ли Сюньнань. – Мы братья, поэтому я предупреждаю вас: слушайте указания клана Линь, не вынашивайте неподобающих мыслей. Конечно, вы можете не слушать, можете даже прямо сейчас уйти из уезда Пинъян со своими людьми. Я не буду вас останавливать!»
Сказав это, Ли Сюньнань замолчал. В конце концов, трудно убедить того, кто обречен на смерть.
Внезапно в зал ворвался запыхавшийся разведчик. Опустившись на одно колено, он доложил: «Разведчики обнаружили большую армию численностью в несколько десятков тысяч человек. Судя по направлению, они идут к нам».
«Наконец-то пришли, – услышав эту новость, Ли Сюньнань не только не испугался, но даже улыбнулся. В его глазах вспыхнул огонь честолюбия. – Братья, передайте приказ, готовимся к бою!»
Клан Линь уже пообещал, что если дело будет сделано хорошо, его повысят до командира армейского корпуса, способного командовать сотнями тысяч солдат! Для Ли Сюньнаня это была невероятная возможность. Используя силу армии, он сможет получить доступ к магической технологии и в одночасье стать аристократом!
Ли Сюньнань, достигший уровня архимага, прекрасно понимал ценность магической технологии. Обладая ею, он сможет взлететь на вершину власти, его сила будет считаться выдающейся даже среди аристократов!
По приказу Ли Сюньнаня мятежники в уезде Пинъян пришли в движение. Не отступая, они выступили из города навстречу имперской армии.
Менее чем через полчаса две армии встретились лицом к лицу. Ван Пань, глядя на «мятежников» в нескольких сотнях метров, не мог скрыть своего удивления. Стройные ряды, полное обмундирование, мощные луки, даже тысяча всадников – разве так выглядят обычные мятежники?
Раздался оглушительный барабанный бой, песок взвился в воздух. Две армии застыли друг напротив друга, воздух был наполнен убийственной аурой. Напряжение достигло предела.
«Убить!» – прозвучал приказ, и без всяких переговоров обе стороны ринулись в бой.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026