За минувшие три года произошло немало событий, изменивших привычный ход вещей. Главным из них стала кончина Ван Хая, отца Ван Паня в этой жизни. Его смерть была окутана мрачными обстоятельствами, корни которых уходили в прошлое семьи.
По приказу Хань Бинин её верный телохранитель совершил жестокое деяние — он безжалостно расправился с тремя наложницами Ван Хая и их детьми, которых тот тайно содержал. Но убийца не ограничился этим: он положил отрубленные головы у кровати Ван Хая, превратив его спальню в сцену кровавого кошмара.
Ван Хай, увидев это ужасающее зрелище, пришёл в неописуемую ярость. Он мгновенно понял, что это зловещее предупреждение от Хань Бинин — не вынашивать неподобающих мыслей. Ведь если сегодня это головы наложниц и их детей, то завтра на их месте может оказаться его собственная. Тот, кто смог так бесшумно проникнуть в его покои и оставить этот жуткий "подарок", несомненно, мог с той же лёгкостью лишить жизни и его самого.
Когда-то давно, в момент рождения Ван Паня, Ван Хай испытывал искреннюю радость — ведь это был его первенец, наследник. Но со временем, когда Ван Пань начал совершенствовать магическую силу, требовавшую огромных затрат, отцовская любовь начала угасать. Ван Хай всё больше тяготился этим сыном, видя в нём лишь источник расходов. Только страх перед Хань Бинин заставлял его скрывать своё растущее недовольство.
После кровавой расправы над наложницами и их детьми Ван Хай, охваченный гневом, намеревался немедленно вернуться домой и потребовать объяснений у Хань Бинин. Однако судьба распорядилась иначе: на полпути его настигла неожиданная весть о том, что его сын Ван Пань получил титул аристократа.
Эта новость, вопреки ожиданиям, не принесла Ван Хаю радости. Напротив, его лицо побледнело, а в глазах появился неподдельный страх. Потрясение оказалось настолько сильным, что Ван Хай тяжело заболел. Болезнь, словно коварный враг, подточила его силы, и после двух лет мучений он ушёл из жизни, так и не оправившись от удара судьбы.
Тем временем, благодаря новому статусу Ван Паня, дела семьи Ван под умелым руководством Хань Бинин шли в гору. Аристократы, ранее покровительствовавшие семье, проявили понимание новой ситуации. Не дожидаясь просьб, они сами предложили освободить семью Ван от обязательства делиться прибылью.
Однако Хань Бинин, проявив неожиданную для многих мудрость, не приняла это предложение. Она настояла на продолжении ежегодных выплат, хотя и сократила их до десятой части прибыли. Этот шаг был продиктован не глупостью, а, напротив, глубоким пониманием тонкостей человеческих отношений.
Изначально аристократы взяли семью Ван под своё крыло по просьбе Хань Бинин, которая умело использовала семейные связи. Несмотря на то, что приходилось отдавать половину прибыли, это всё же считалось щедрым предложением. Именно эти покровители поддержали семью Ван в самые трудные времена.
Теперь, когда Ван Пань сам стал аристократом, было бы неразумно и неблагодарно просто отвернуться от тех, кто помогал им в прошлом. Хань Бинин понимала: настоящие отношения строятся на взаимности и долговременном доверии.
Поскольку бизнес семьи Ван стремительно рос, даже десятая часть нынешней прибыли не уступала прежней половине. Аристократы, оценив мудрость и верность Хань Бинин, ответили взаимностью. Используя свои обширные связи, они добились повышения военного ранга Ван Паня на одну ступень.
Ван Пань был удивлён таким поворотом событий. За эти три года он, по сути, ничего особенного не сделал, лишь плыл по течению. Его дни проходили в совершенствовании магической силы и редких появлениях перед подчинёнными. Не имея никаких особых заслуг, он всё равно получил повышение, словно невидимая рука судьбы вела его вверх по карьерной лестнице.
Теперь под командованием Ван Паня находилось пять тысяч солдат, что сделало его одним из высших чинов в военном лагере. Его влияние росло, как снежный ком, катящийся с горы.
В один из дней размеренную жизнь лагеря нарушило неожиданное известие. Заместитель командира Пан, чей статус значительно вырос благодаря нежеланию Ван Паня заниматься рутинными делами, доложил:
«Генерал, прибыл господин Юй Лань. Он говорит, что хочет обсудить важное дело».
Пан, ставший тысячником под началом Ван Паня, был безгранично предан своему молодому командиру. Он, как и многие другие, понимал: без боевых заслуг на поле боя повышение было труднодостижимо, словно восхождение на небеса. Но если выбрать правильного покровителя, карьерный рост мог оказаться стремительнее, чем рискуя жизнью в сражениях. Для Пана и его товарищей аристократический статус Ван Паня был подобен могучему древу, за которое они держались изо всех сил, не помышляя о предательстве.
«Я понял, проводи его», — кивнул Ван Пань, сохраняя внешнее спокойствие.
Юй Лань, высший командующий этого военного лагеря, под началом которого было пятьдесят тысяч солдат, значительно превосходил Ван Паня по званию. Однако сейчас он лично пришёл к Ван Паню, а не вызвал его в главный шатёр, что красноречиво свидетельствовало о растущем влиянии молодого аристократа. Стало очевидно, что если бы Ван Пань захотел, он мог бы одним словом отстранить Юй Ланя от власти.
Юй Лань, ростом более двух метров, облачённый в тяжёлые доспехи, напоминал свирепого медведя. Но сейчас этот грозный воин склонился в почтительном поклоне:
«Подчинённый приветствует господина!»
«Что случилось?» — спросил Ван Пань, не поднимая головы, словно перед ним стоял не грозный военачальник, а обычный посыльный.
Юй Лань, скрывая внутреннее недовольство, почтительно доложил: «Господин, сверху пришли тревожные вести. Уезд Пинъян захвачен мятежниками. Нам приказано немедленно выдвигаться туда для подавления мятежа».
В душе Юй Ланя клокотала обида: положение, которое он заработал за полжизни упорного труда, ничего не стоило перед аристократическим статусом этого юнца. Но вместе с тем он понимал: чтобы достичь таких высот, нужно усердно трудиться и заслужить звание аристократа.
«Хм? Неужели есть мятежники, способные захватить целый уезд?» — в голосе Ван Паня прозвучало неподдельное удивление.
Сами по себе мятежи не были чем-то необычным для империи. В этом жестоком мире человек мог в один момент быть богат и окружён роскошью, а в следующий — потерять всё из-за мимолётного каприза аристократа, посчитавшего простой взгляд оскорблением. Всегда находились те, кто не мог выжить в таких условиях и вынужден был становиться разбойником, или те, кто в порыве отчаяния решался на восстание.
Но в империи, где простые люди едва могли прокормить себя, где большинство было истощено до крайности, как могла группа оборванцев захватить целый уезд? Пинъян был крупным уездом с постоянным гарнизоном в пять тысяч солдат! Как могли его захватить люди, которые, казалось, и мешок с зерном поднять не в силах?
Юй Лань, чувствуя растущий интерес Ван Паня, продолжил: «Говорят, что эта группа мятежников сильно отличается от прежних. Они не только крепкого телосложения, но и их оружие и снаряжение очень высокого качества. У них есть не только доспехи, но даже немало мощных луков!»
Помолчав секунду, он добавил: «Подавление мятежа — это лишь попутная задача. Главное указание сверху — выяснить, кто стоит за этими мятежниками».
Ван Пань внимательно слушал, анализируя каждое слово. Эти мятежники выглядели крайне подозрительно. Если за ними не стоял кто-то влиятельный, откуда у простых бунтовщиков взялось такое оружие и снаряжение? Мечи и сабли ещё можно было объяснить, но доспехи и мощные луки? Их хранение было строго запрещено имперским указом!
Империя жёстко постановила: гражданским запрещено хранить доспехи под страхом казни трёх поколений семьи. Хранение луков мощностью в один ши и выше каралось разрубанием преступника пополам, а мужчин из трёх поколений его семьи отправляли в рабство, женщин — в бордели. Столь суровые наказания должны были отбить у простолюдинов всякое желание обзаводиться военным снаряжением.
После ухода Юй Ланя Ван Пань приказал заместителю командира Пану мобилизовать солдат и готовиться к выступлению. Оставшись один в шатре, он задумчиво постукивал пальцами по столу. На его губах появилась едва заметная улыбка.
«Я чую запах заговора», — прошептал Ван Пань, словно обращаясь к невидимому собеседнику.
Его подозрения были не беспочвенны. Всё выглядело слишком уж удобно устроенным. В двухстах ли от уезда Пинъян располагался военный лагерь с тридцатью тысячами солдат, больше половины из которых были кавалеристами! Но вместо того, чтобы привлечь эти силы, находящиеся под рукой, приказ о подавлении мятежа отдали гарнизону в городе Фань, расположенному в семистах ли от Пинъяна.
Ван Пань, которому недавно исполнилось тринадцать, не забыл свои прежние догадки о том, что какой-то влиятельный аристократ положил глаз на ледяное копьё его семьи. Теперь, когда сам Ван Пань стал аристократом и постоянно находился в военном лагере, прямое обвинение в оскорблении высокородного лица уже не могло быть выдвинуто против него.
Но если аристократ, скрывающийся в тени, не хотел отказываться от своих планов на ледяное копьё, он, несомненно, придумал бы другой способ заполучить желаемое. Связав это с внезапным появлением хорошо экипированных мятежников, Ван Пань начал понимать истинную картину происходящего.
Даже самый влиятельный аристократ не осмелился бы открыто убить другого представителя знати. Но если это сделают мятежники... В империи не существовало понятия капитуляции для бунтовщиков. Любой мятеж подавлялся с невероятной жестокостью — всех причастных ждала смерть, независимо от степени их вовлечённости или численности.
В такой ситуации мятежники становились безумно опасны: у них не было пути назад, они могли убить кого угодно, даже аристократа. И если во время подавления мятежа погибнет один знатный юноша, это, хоть и прискорбно, но вполне объяснимо — ведь всем известно, что мятежники больше всего ненавидят именно аристократов.
Ван Пань откинулся на спинку кресла, его глаза блеснули холодным огнём. Он понимал, что вступает в опасную игру, где на кону стоит не только ледяное копьё, но и его собственная жизнь. Но вместо страха он чувствовал азарт — наконец-то появился достойный вызов его растущим способностям.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026