Миллион лет пронеслись как один день, и вот император Юй испустил последний вздох. У его гроба принцы едва сдерживали торжествующие улыбки. Наконец-то! Пережив поколения братьев, они дождались своего часа — старый отец ушёл в мир иной.
Не теряя ни минуты, принцы взялись за похороны. Не прошло и недели, как они уже упокоили императора Юя в родовой усыпальнице, особо наказав мастерам запечатать гробницу намертво. Пусть даже если старик ещё не совсем мёртв, он уже не выберется оттуда.
В борьбе за трон принцы готовы были перегрызть друг другу глотки. Это был их единственный шанс взойти на вершину власти, и упустить его было нельзя. Поэтому каждый из них плёл интриги одна хитрее другой, а чиновники вовсю участвовали в этой опасной игре, заключая тайные союзы.
За миллион лет правления императора Юя Империя Пань-гу не просто вернула былое величие, но и расширила свои границы далеко за пределы владений прежних правителей. Однако со смертью Юя империю снова охватил хаос. Семьдесят два соседних государства, словно голодные волки, жадно наблюдали со стороны, готовые в любой момент оторвать кусок от ослабевшей Империи Пань-гу.
Когда-то, миллион лет назад, семьдесят два наследных принца Империи Пань-гу подняли восстание, разделили земли империи и основали свои собственные государства. Теперь же их потомки уже не считали себя частью некогда великой империи. За прошедшее время Империя Пань-гу не раз вступала в конфликты с этими государствами, и старые раны так и не зажили.
Пока верхушка Империи Пань-гу погрязла в борьбе за власть, на её окраине из маленькой деревушки вышел юноша по имени Ся. В отличие от многих, его не интересовали войны и сражения. С самого рождения Ся проявлял неуёмное любопытство ко всему в мире и, что важнее, стремился не просто узнавать новое, но и понимать, как устроен мир вокруг.
Ся с детства выделялся своей сообразительностью, всегда занимая первое место в учёбе. Когда он поступил в Первую биологическую академию Империи Пань-гу, его радости не было предела. Здесь были собраны самые передовые биотехнологии во всей империи, а также множество таких же увлечённых наукой людей, как и он сам.
Ся с жадностью впитывал новые знания, восполняя пробелы в своём образовании. Его усердие не осталось незамеченным, и всего через пятнадцать лет он стал профессором академии. Под его руководством исследовательская команда сделала множество открытий, принёсших пользу всей Империи Пань-гу.
Ся чувствовал, что нашёл своё призвание. Его жизнь была полна трудов и свершений, каждый новый шаг в науке приносил ему искреннюю радость. Спустя тридцать лет Ся женился на своей бывшей студентке. Хотя она не могла сравниться с ним в уме, она была прекрасной женой и матерью, тихо поддерживая его во всех начинаниях, и Ся был очень доволен своим выбором.
Через три года у них родилась дочь. Ся сделал то, чего никогда раньше не делал — взял длительный отпуск, оставил лабораторию и полностью посвятил себя семье. Однако спустя полгода он понял, что не может долго находиться вдали от науки.
«Мне нужно вернуться в академию», — тихо сказал Ся, стоя в дверях и обнимая жену. «Я отдыхал слишком долго, есть ещё много проектов, которые требуют моего внимания».
«Иди», — ответила жена с лёгкой грустью в голосе. Она понимала, что как только муж уйдёт, она, вероятно, не увидит его очень долгое время. «Только не забывай, что мы с дочкой ждём тебя дома».
Иногда она в душе упрекала Ся за то, что он, увлекшись работой, забывал обо всём остальном. Но потом она думала: разве не эта страсть к науке изначально привлекла её в нём?
Вернувшись в лабораторию, Ся с головой погрузился в работу. «Начнём эксперимент номер один миллион триста восемьдесят семь тысяч шесть», — произнёс он с едва заметным сожалением во взгляде, но всё же отдал приказ.
За этой холодной цифрой стояли человеческие жизни. Но вспомнив слова начальства о том, что эти люди совершили непростительные преступления, и лучше им перед смертью принести пользу Империи Пань-гу, Ся, хоть и чувствовал себя неловко, всё же смог это принять.
«В конце концов, вы все отбросы общества», — пробормотал Ся, словно пытаясь убедить себя. «Для вас честь — принести пользу Империи Пань-гу перед смертью».
Огромная лаборатория располагалась глубоко под землёй Первой биологической академии Империи, занимая колоссальную площадь. Исследовательская группа Ся занимала лишь крошечную часть этого пространства. Услышав приказ Ся, сотни людей пришли в движение, работая слаженно, словно единый механизм. Несмотря на суету, их действия были чётко упорядочены.
Перед исследователями стояли ряды сложнейших приборов, на каждом из которых лежал обездвиженный человек. Ся вместе с ассистентом начал проводить эксперимент. Их цель была амбициозной — сделать людей сильнее и продлить их жизнь. Они стремились понять, почему люди могут поглощать энергию неба и земли, становясь сильнее и обретая долголетие.
Время медленно текло, и спустя полдня Ся остановился. Его лицо выражало растерянность и непонимание. «Снова неудача», — пробормотал он, мучительно схватившись за волосы. «В чём же проблема?» Несколько прядей выпало из его и без того редеющей шевелюры.
Ся испытывал небывалое разочарование. Казалось, что все знания, накопленные им за долгую жизнь, были совершенно бесполезны в области метафизики. Дух, источник, энергия неба и земли — всё это невозможно было даже обнаружить, не то что измерить.
Если бы Ся сам не обладал силой уровня Военачальника и способностью жить тысячу лет, он бы давно бросил это дело — слишком уж мучительно! Хотя он чётко ощущал, что все эти понятия реально существуют в его теле, но когда он пытался проанализировать и воспроизвести их научными методами, они бесследно исчезали.
На самом деле у Ся была безумная идея — он хотел попытаться с помощью науки заглянуть в суть Древних богов. Все жители Империи Пань-гу с рождения знали о существовании Древних богов. Именно благодаря их дару люди могли обрести огромную силу и долголетие по достижении совершеннолетия.
Ся хотел узнать, как именно Древние боги это делают, и можно ли воспроизвести и усилить этот процесс научными методами. «Вот бы заполучить Древнего бога в качестве подопытного», — внезапно мелькнула мысль в его голове, и он сам испугался этой идеи.
«Впрочем, все эти годы я не стоял на месте», — подумал Ся. «Биология отличается от других наук тем, что при наличии достаточного количества экспериментального материала прогресс, кажется, не имеет границ».
Ся испытывал страх. Он понимал, что развитие биологии как науки часто сопровождалось гибелью огромного количества живых существ, будь то лабораторные мыши или кто-то другой. Но чтобы применить полученные результаты в массовом масштабе к людям, лучшим экспериментальным материалом всегда оставались сами люди.
Пройдя через множество уровней строжайшей защиты, раз за разом подтверждая свою личность и полномочия, Ся вошёл в свою личную лабораторию. Глядя на биологическое оружие, созданное для убийства, он заколебался. Это оружие было создано путём модификации человека. У него не было эмоций, не было чувства боли, каждая клетка его тела была создана для уничтожения.
Хотя оно всё ещё не достигло третьего уровня и не преодолело предел, боевая мощь этого биологического оружия была достаточной, чтобы разгромить отряд из ста хорошо обученных бойцов третьего уровня!
«Разве изначально моей целью не было раскрыть сущность жизни и принести пользу людям?» — подумал Ся. «Когда же я начал отклоняться от этого пути?»
Лицо Ся выражало смешанные чувства. Он поднял руку и положил её на кнопку перед собой. Одно лёгкое нажатие — и биологическое оружие вместе со всеми исследовательскими журналами будет уничтожено. Но в итоге Ся так и не смог нажать на кнопку. С тяжёлым вздохом он покинул лабораторию.
После ухода Ся биологическое оружие в инкубаторе открыло глаза, обнажив кроваво-красные зрачки. Оно с любопытством оглядывало этот новый для него мир.
Прошло десять лет, но принцы так и не выявили окончательного победителя, что привело к ещё большей нестабильности в империи. Ничего не поделаешь, император Юй правил миллион лет, и у него было слишком много принцев и принцесс, слишком много потомков, имеющих право на наследование. Некоторые были прямыми потомками наследных принцев, живших бог знает сколько десятков тысяч лет назад, другие были детьми, рождёнными императором Юем в поздние годы.
Чиновники тоже разделились на группировки, делая ставки на тех наследников, которых считали наиболее перспективными. Наконец, один из принцев не выдержал. Он решил последовать примеру семидесяти двух наследных принцев миллион лет назад и поднял восстание! Лучше уж сбежать и поднять мятеж, собрав свою команду, чем в итоге проиграть в борьбе за трон и быть казнённым.
В конце концов, огромная Империя Пань-гу снова распалась, разделившись на сотни государств. В этой сорокалетней борьбе за власть не было победителей. Или, можно сказать, что победителями были все, все выиграли по-крупному.
В последующие несколько сотен лет сотни государств жили мирно, каждое развивалось по-своему. Бывшая Империя Пань-гу постепенно приходила в упадок, на этот раз не нашлось второго императора Юя, способного стабилизировать ситуацию. Нынешняя территория Империи Пань-гу не составляла и тысячной доли от её былых владений, она съёжилась до небольшого клочка земли, окружённого со всех сторон мятежниками.
С упадком Империи Пань-гу неизбежно пострадали все сферы жизни. Наиболее очевидным было то, что финансирование Первой биологической академии Империи, где работал Ся, было резко сокращено, и из-за нехватки средств многие проекты пришлось остановить. Уровень жизни простых людей в стране также резко снизился, цены стремительно росли.
Кроме того, новый император сильно уступал предыдущему, но амбиций у него было хоть отбавляй. Всевозможные нелепые указы сыпались один за другим, политика менялась чуть ли не ежедневно. Это ещё больше усугубило положение Империи Пань-гу, и без того находившейся в бедственном положении.
Для Ся были как хорошие, так и плохие новости. Плохая новость заключалась в том, что из-за нехватки средств проект был остановлен, и Ся закрыл двери лаборатории, вернувшись домой. Хорошей новостью было то, что у Ся наконец появилось достаточно времени, чтобы быть со своей семьёй. Ему больше не нужно было, как раньше, почти весь год проводить вне дома, лишь изредка возвращаясь.
Поначалу Ся было трудно привыкнуть к такой жизни, но благодаря поддержке и утешению жены он постепенно вышел из подавленного состояния. Он даже пережил вторую молодость, и благодаря усердным стараниям Ся его жена снова забеременела.
Старшая дочь Ся уже давно вышла замуж и завела свою семью, у неё уже было много детей и внуков. Она сосредоточилась на своей маленькой семье и редко навещала Ся и его жену. Десять месяцев спустя жена Ся родила ему мальчика. Ся назвал ребёнка Ли, надеясь, что сын всегда будет идти по пути поиска истины.
Под руководством Ся Ли оправдал надежды отца, проявив себя даже более выдающимся, чем Ся в том же возрасте! Это очень радовало Ся, он считал, что, возможно, Ли сможет завершить то, что не удалось ему самому.
В этот день Ли, которому было всего тринадцать лет, блестяще справился с исследовательским заданием, которое дал ему Ся, и предложенное им решение показалось Ся очень новаторским. Обрадовавшись, Ся решил отпраздновать это событие, взяв Ли и жену на прогулку.
Идя по улице и глядя на апатию и растерянность в глазах прохожих, Ся постепенно перестал улыбаться. На сердце у него было тяжело, он хотел что-то сделать, но понимал, что ничего не может изменить. Рядом жена Ся, заметив его подавленное настроение, крепче сжала его руку, с беспокойством глядя на мужа.
«К чему думать о таком, достаточно просто хорошо жить своей жизнью», — мысленно сказал себе Ся, затем улыбнулся жене, показывая, что не стоит беспокоиться.
Семья бродила полдня, пока наконец не зашла в ресторан на грани банкротства. Ресторан оказался на грани закрытия не из-за плохой кухни, а из-за общего экономического спада. Каждый день разорялись бесчисленные предприятия, и одновременно бесчисленное количество людей теряло работу. Лишившись источника дохода, люди, естественно, меньше тратили, что в свою очередь вызывало новую волну банкротств.
Во время еды Ся получил сообщение и, наскоро объяснив что-то жене и сыну, ушёл. Он спешно прибыл в Первую биологическую академию и привычным путём добрался до лаборатории, его сердце всё ещё колотилось от волнения. Потому что высшее руководство решило выделить специальные средства для поддержки возобновления и совершенствования проекта Ся по созданию биологического оружия.
В ресторане жена Ся расплатилась и вышла с Ли на улицу, где они тут же подверглись нападению. Жена Ся погибла на месте, а Ли, хоть и чудом выжил, стал инвалидом — половина его тела была изуродована, и он мог поддерживать жизнь только с помощью различных аппаратов.
Нападавших было тринадцать человек, девятерых из них на месте уничтожила прибывшая имперская охрана, остальные четверо были арестованы. Узнав эту страшную новость, Ся почувствовал, будто небо обрушилось на него. Наспех разобравшись с похоронами жены и глядя на Ли, плавающего в инкубаторе и поддерживаемого жизнь различными приборами и лекарствами, Ся был полон ненависти.
Но когда Ся попросил встречи с нападавшими, ему отказали. В последующие десятилетия Ся забросил научные исследования, желая лишь лично спросить у нападавших, почему они это сделали. Настойчивость была вознаграждена, и наконец, во время одной пьяной исповеди человек, с которым Ся намеренно подружился, раскрыл правду, которую Ся не мог принять.
«Оказывается, все эти годы в качестве подопытных использовались не закоренелые преступники, приговорённые к смертной казни, а атеисты», — с ужасом осознал Ся. «Меня обманули, люди, напавшие на мою жену и Ли, мстили за своих родных. Мстили за почти десять миллионов человек, погибших за эти сотни лет в моих экспериментах. Но ведь меня тоже обманули!»
Ся не мог принять правду. Должен ли он ненавидеть? Да, должен. В конце концов, его жена погибла, а ребёнок, которого он так тщательно воспитывал, уже десятки лет живёт жизнью хуже смерти. Но разве эти атеисты заслуживали смерти? Нет, не заслуживали, так разве можно винить их родственников за месть? Нельзя!
Так называемые атеисты не отрицали существование Древних богов, они просто не поклонялись им. Они считали, что люди сильнее небес, что без Древних богов люди всё равно смогут хорошо жить, полагаясь на свой разум! Но в стране, где все получали от Древнего бога Ван Паня силу и долголетие, такие взгляды, естественно, считались ересью.
В конце концов, можно не верить в Древнего бога Ван Паня, но нельзя говорить об этом вслух. Иначе, если разгневать Древнего бога Ван Паня и он отберёт дарованные им силу и долголетие, этого не смогло бы принять подавляющее большинство людей. Даже если вероятность этого была один на миллиард, люди не осмеливались рисковать.
Поэтому и прежняя единая Империя Пань-гу, и нынешние сотни империй на этих землях, сталкиваясь с такими людьми, единодушно выбирали один путь — поднимали меч! Ся был всего лишь несчастной жертвой столкновения божественной власти и атеизма.
Ся заперся в лаборатории на целых несколько лет, ни разу не выходя за её пределы.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026