Ян Гоу Дань во всей красе продемонстрировал Ли Хао темную сторону человеческой натуры. Ошеломленный Ли Хао смотрел на него, и его лицо отражало целую гамму сложных чувств.
«Я думал, что ты понимаешь меня. Но, похоже, я ошибался, – произнес Ли Хао с горечью. – Ты прав, я не постиг небесных принципов. Я даже человеческую природу не смог понять, а уже пытался сохранить небесные принципы и искоренить человеческие желания».
Лицо Ли Хао приобрело подавленное выражение. Он осознал свою ошибку: сам того не замечая, он постепенно утратил себя в потоке лести своих последователей. Достигнув небольших успехов, он самодовольно возгордился ими, все глубже погружаясь в проповедничество и полностью утратив свою изначальную сущность.
«Это и есть путь, о котором говорил учитель? – бормотал Ли Хао. – Когда я ступил на этот путь, обратной дороги уже не было, оставалось только идти вперед. Лишь сохраняя свою истинную сущность, оставаясь непоколебимым и не поддаваясь внешним влияниям, я мог следовать своему пути. Мое сердце и есть мой путь».
Он сожалел, что понял это слишком поздно. Под ногами Ли Хао вспыхнуло яркое пламя. Охваченный огнем, он сохранял невозмутимое выражение лица, вспоминая свою жизнь – короткую, но необычную.
«Прости, я не смогу исполнить твое желание», – мысленно обратился Ли Хао к своему предшественнику. У того было два заветных желания: отомстить врагам и вернуть к жизни Ли Жунжун. Теперь Ли Хао удалось исполнить лишь одно из них.
«Учитель, простите, я подвел вас», – прошептал он, когда его силуэт начал искажаться, постепенно рассеиваясь.
По своей сути Ли Хао был сгустком искаженной, невероятно мощной духовной энергии, достигшей материального воплощения. Однако он не обладал сверхъестественными способностями, его продолжительность жизни и возможности были такими же, как у обычного человека. Он мог получать ранения и умереть, как любой смертный. Поэтому даже Ли Хао не мог остаться невредимым, охваченный всепожирающим пламенем.
В полузабытьи Ли Хао словно увидел перед собой Ван Паня, молча наблюдающего за ним с разочарованием во взгляде. Огонь бушевал всю ночь. Последователи Учения Великого Насыщения разошлись только на рассвете. На месте осталась лишь высокая платформа, покрытая пеплом и излучающая волны жара.
Ван Пань стоял на этой платформе, наблюдая, как жизненная сила его названного ученика постепенно угасает, но так и не вмешался. Он возлагал большие надежды на Ли Хао и оставил для него запасной план на случай, если тот попадет под влияние Древнего бога. Однако Ван Пань и представить не мог, что этот план придется использовать при таких обстоятельствах.
«Небесные принципы, человеческие желания – все это лишь видимость, – покачал головой Ван Пань. – Когда ты достаточно силен, твои слова становятся законом. Даже небо и земля уступят тебе».
Он размышлял о том, почему Ли Хао не сосредоточился на постижении источника власти, чтобы одним прыжком из простого смертного стать Древним богом. Став Древним богом, обладая огромной силой и долголетием, он мог бы затем распространять свое учение. Разве тогда не было бы все так, как он скажет? Неужели толпа обычных людей смогла бы сжечь его, Древнего бога?
В сердце Ван Паня промелькнуло сожаление, но не о самом Ли Хао, а о его таланте. Честно говоря, талант Ли Хао был невероятно силен, превосходя все ожидания. Какие-то там баловни судьбы и в подметки ему не годились. Среди тысяч и десятков тысяч миров едва ли нашлось бы еще одно такое существо, как Ли Хао.
Но это было лишь сожаление. Пока потенциал не превратился в реальную силу, все оставалось лишь иллюзией, готовой лопнуть от малейшего прикосновения. Это было испытание для Ли Хао. Пройдя его, он мог бы стать драконом, а не пройдя – обратиться в пепел.
С самого начала Ван Пань принял решение: если только Древний бог не нападет на Ли Хао, он не будет вмешиваться в его дела. А Ли Хао до самой смерти так и не осознал, что сила – это основа всего. Если бы Ли Хао прозрел и понял это, Ван Пань непременно спас бы его. К сожалению, Ли Хао до последнего вздоха продолжал размышлять о небесных принципах и человеческих желаниях.
Ван Пань исчез. В конце концов, это был всего лишь номинальный ученик, который не смог справиться даже с обычными людьми. Умер так умер.
Время медленно текло вперед. С тех пор как Учение Небесного Принципа было переименовано в Учение Великого Насыщения, Ян Гоу Дань начал демонстрировать свои жестокие методы. Сначала он устроил масштабную чистку, отправив на костер всех последователей, которые все еще придерживались идеи «сохранения небесных принципов и искоренения человеческих желаний».
Затем Ян Гоу Дань начал плести интриги, лавируя между группами старейшин и добиваясь невероятных успехов. Когда люди осознали неладное, было уже поздно. К тому времени Ян Гоу Дань уже набрал достаточно влияния. Хотя некоторые и были недовольны, у них не хватало сил для сопротивления.
Ян Гоу Дань сосредоточил в своих руках всю власть. Старейшины либо оказались отстранены от дел, либо были уничтожены вместе со своими семьями. Были и те, кто пытался сопротивляться, но все попытки заканчивались неудачей. Ян Гоу Дань жестоко подавлял их, казня всех участников.
В течение последующих трех лет Учение Великого Насыщения сотрясали волнения, все жили в страхе. Более ста тысяч человек были казнены по обвинению в причастности к заговорам. Когда в Учении остался лишь один голос – голос Ян Гоу Даня, – пост Патриарха уже не мог удовлетворить его амбиции.
Однако Ян Гоу Дань понимал, что сейчас не время торопиться. Он сдерживал свои порывы и начал восстанавливать силы. В отличие от Ли Хао, стремившегося сохранить небесные принципы и искоренить человеческие желания, Ян Гоу Дань считал, что желания присущи человеку от рождения и являются движущей силой прогресса государства и цивилизации.
Поэтому те, кто служил под началом Ян Гоу Даня, пользовались всевозможными привилегиями, о которых другие могли только мечтать! Взять хотя бы жалованье. Когда Империя Конмин была на пике своего могущества, соседние страны трепетали перед ней. Ее по праву называли великой державой. Но даже в такой могущественной Империи Конмин годовое жалованье уездного начальника седьмого ранга, со всеми надбавками, составляло всего шестьсот лянов серебра.
Шестьсот лянов – сумма немалая, но явно недостаточная для покрытия расходов уездного начальника. Поэтому в Империи Конмин процветали коррупция и взяточничество. Все чиновники были одержимы идеей наживы.
А что же при Ян Гоу Дане? Уездный начальник седьмого ранга получал годовое жалованье, эквивалентное десяти тысячам лянов серебра! Чем выше должность, тем больше жалованье! Высокие зарплаты сопровождались беспрецедентно суровыми наказаниями за коррупцию и взяточничество.
Если чиновника уличали в присвоении более ста лянов серебра в год, казни подвергался весь его род до девятого колена! Если кто-то из родственников обнаруживал, что их родич-чиновник берет взятки, он мог донести на него. В этом случае семья доносчика освобождалась от казни, а сам он мог временно занять должность обвиненного. Через полгода проводилась аттестация, и если она проходила успешно, назначение становилось постоянным.
Как говорил Ян Гоу Дань: «Народу и так нелегко вас содержать, так хотя бы не пытайтесь нажиться на нем. Трехногую жабу найти непросто, а вот желающих занять чиновничью должность всегда предостаточно».
Кроме того, было запрещено существование так называемых влиятельных семей. Все влиятельные семьи были разделены, их члены рассеяны по разным местам и лишены права переписки под страхом смерти. С момента вступления в силу этого указа, все семьи, насчитывавшие более пятнадцати прямых родственников, подлежали полному уничтожению.
Если после достижения числа в пятнадцать человек семья хотела пополниться, это было возможно! Но за каждого человека сверх этого числа нужно было заплатить: за первого – сто тысяч лянов серебра, за второго – двести тысяч, и так далее.
Эти меры были приняты Ян Гоу Данем, чтобы предотвратить чрезмерное усиление влиятельных семей и не допустить угнетения ими простого народа. Семьям приходилось выбирать между владением землей и занятием торговлей. Площадь земельных владений не могла превышать десятикратного числа членов семьи. То есть, если в семье было пятнадцать человек, она могла владеть не более чем ста пятьюдесятью му земли.
Что касается торговли, то половина полученной прибыли подлежала передаче государству. Сокрытие доходов на сумму свыше тысячи лянов каралось казнью всей семьи. В конце концов, простой народ и так из последних сил обеспечивал жалованье чиновников и больше не мог выдержать эксплуатации со стороны влиятельных семей.
Кроме того, чтобы дать простому народу надежду, Ян Гоу Дань специально оставил для них путь к возвышению. Была введена система из двадцати военных рангов. На поле боя, убив пять врагов, можно было повысить свой ранг на одну ступень! Конечно, чем выше был ранг, тем труднее становилось его повысить.
Эти комплексные меры поначалу ошеломили всех. Но результат оказался на удивление хорошим. У простого народа появилась надежда, и люди стали стремиться изменить свое положение в обществе. Хотя влиятельные семьи и были разделены, каждый их член получил свою долю семейного имущества. К тому же, занимаясь торговлей, они больше не боялись притеснений со стороны местных чиновников.
А чиновники теперь могли не рисковать головой ради взяток – одного жалованья хватало, чтобы содержать подчиненных и семью. Ян Гоу Дань же укрепил свое положение и власть.
Конечно, смельчаки находятся везде. Даже несмотря на строгий запрет Ян Гоу Даня, всегда находились те, кто ради выгоды готов был рискнуть головой. Ян Гоу Дань верил, что желания – это природа человека, они даны от рождения. Их не нужно подавлять, но нельзя и позволять им бесконтрольно разрастаться. Нужно учиться их сдерживать, иначе в конце концов они поглотят тебя. С теми, кто не мог научиться самоконтролю и позволял своим желаниям безудержно разрастаться, Ян Гоу Дань расправлялся без всякой жалости.
Прошло восемь лет. После периода восстановления Ян Гоу Дань провозгласил себя королем. Он собрал армию в восемьсот тысяч человек и одновременно атаковал две другие силы, действовавшие на территории Империи Конмин.
Солдаты, получившие возможность продвижения по службе, сражались не хуже, чем бывшие последователи Учения Небесного Принципа, верившие в сохранение небесных принципов и искоренение человеческих желаний. Они были невероятно храбры на поле боя, не боясь смерти. Одни сражались за веру, другие – ради выгоды.
Когда амбары полны, люди знают, что такое этикет. Когда одежды и еды в достатке, люди понимают, что такое честь и позор. Верующих было меньшинство, и с каждой смертью их становилось все меньше. А тех, кто сражался ради выгоды, было бесчисленное множество – они шли один за другим, как рыба, идущая на нерест.
Всего за восемь месяцев Учение Великого Насыщения разгромило две другие силы в Империи Конмин! Северные земли были объединены.
Ван Пань, погруженный в постижение источника пространства, внезапно открыл глаза.
«Снова неудача? Который это уже раз?» – покачал головой Ван Пань. Хотя эмоции в некоторых ситуациях обладают безграничным потенциалом и силой, способной творить чудеса, они не всемогущи.
Ван Пань снова закрыл глаза. Вокруг него пространство непрерывно возникало и исчезало.
В тот же день Ян Гоу Дань провозгласил себя императором. Он назвал свою страну Тай Хао, а эру правления – Цзянь Юань! Учение Великого Насыщения было объявлено государственной религией. В том же году он смело пересек линию, разделявшую север и юг, и начал атаку на несколько государств, которые уже несколько десятилетий занимали южные земли, намереваясь вернуть утраченные территории.
Спустя шесть лет ему удалось разгромить эти государства и вернуть все земли. Но Ян Гоу Дань не удовлетворился этим. Он приказал продолжить преследование, намереваясь включить в состав Тай Хао и соседние страны.
Наконец, в битве у горного хребта Хэнлин армия Тай Хао одержала решающую победу, окончательно разгромив соседние государства. Потребовалось еще три года, чтобы включить территории соседних стран в состав Тай Хао.
К этому времени Ян Гоу Даню исполнилось сорок два года. По меркам того времени он уже вступил в преклонный возраст. Ян Гоу Дань чувствовал, как его тело с каждым днем слабеет, и это вселяло в него страх. Власть он уже получил, роскошной жизнью насладился. Теперь Ян Гоу Дань не заботился о власти – он жаждал бессмертия.
И вот, как это часто бывает, пример правителя заразил подданных. По всей стране Тай Хао развернулась бурная кампания по поиску бессмертных. Появились всевозможные шарлатаны и проходимцы.
Ян Гоу Дань собрал все даосские трактаты со всей страны, различные легенды и редкие лекарственные травы. Он построил огромный комплекс даосских храмов. В этих храмах жила целая группа алхимиков, специально занимавшихся изготовлением пилюль для Ян Гоу Даня.
Однако по мере того, как шло время, несмотря на огромные затраты людских и материальных ресурсов, пилюли не только не улучшали состояние Ян Гоу Даня, но, казалось, даже ухудшали его. Терпение Ян Гоу Даня было на исходе.
Ян Гоу Дань прекрасно понимал, что эти люди не смогут создать эликсир бессмертия. Поэтому с самого начала он не питал особых надежд. Как говорится, чем больше надежда, тем сильнее разочарование. Изначально Ян Гоу Дань думал, что если не будет слишком надеяться, то и разочарование не будет слишком сильным. Но когда дело дошло до этого момента, Ян Гоу Дань понял, что ошибался.
Бессмертие! Сколько правителей мечтали об этом? Как можно оставаться равнодушным, когда речь идет о бессмертии? На лице Ян Гоу Даня появилось задумчивое выражение, в глазах мелькнул проблеск убийственного намерения.
Вместо того чтобы мучиться мыслями о бессмертии, не лучше ли просто казнить всех этих алхимиков и избавиться от ложных надежд? В оставшееся время можно было бы сосредоточиться на воспитании наследников и передать им дело, которое он не успел завершить.
«Эх, подождем еще немного, еще чуть-чуть», – лицо Ян Гоу Даня несколько раз изменилось, в душе шла борьба, но в конце концов желание победило разум. А вдруг? Вдруг они действительно создадут эликсир бессмертия?
За пределами императорского дворца, в огромном комплексе храмов, воздух был пропитан густым ароматом лекарственных трав, который, казалось, заполнил все вокруг. Множество людей были заняты работой: одни доставляли лекарственные травы, другие рубили дрова и жгли уголь. Все работали слаженно, каждый выполнял свои обязанности.
«Бум!» Раздался оглушительный взрыв, пламя взметнулось к небу, половина храма обрушилась. Однако все вокруг лишь спокойно взглянули на происходящее и вернулись к своим делам. Подумаешь, взорвался котел. Если раньше это вызывало удивление и страх, то теперь все привыкли. Они бы даже почувствовали себя не в своей тарелке, если бы однажды не произошло взрыва.
Несколько слуг бросились в руины и вытащили оттуда несчастного, у которого половина тела была разорвана взрывом. Группа мастеров, неся различные инструменты, пыхтя, приступила к ремонту храма. Процедура была отработана до мелочей.
У входа в другой храм Ло Е, наблюдая за этой сценой, погрузился в размышления. «Возможно, и я когда-нибудь погибну от взрыва котла», – тихо пробормотал он.
Когда-то у Ло Е было все: еда, одежда, огромное состояние. Но все изменилось, когда Ло Е исполнилось двадцать два года. Его мать, Бу Ши, умерла. Без защиты Бу Ши способностей и опыта Ло Е оказалось недостаточно, чтобы сохранить такое огромное состояние. Через несколько лет Ло Е оказался на улице.
Как раз в это время император Ян начал поиски бессмертных и объявил по всей стране Тай Хао сбор талантливых людей для создания эликсира бессмертия. Ло Е, чтобы заработать на кусок хлеба, в одночасье превратился в просветленного мастера.
Теперь тридцатичетырехлетний Ло Е стал главным алхимиком. Своим положением главного алхимика он был обязан исключительно бездарности коллег. Изначально Ло Е просто хотел заработать на жизнь. Какой уж тут эликсир бессмертия?
Поэтому Ло Е просто скатывал шарики из муки, смешивая ее с некоторыми укрепляющими травами, и выдавал их за пилюли для императора Яна. А вот остальные алхимики действовали иначе. Они не церемонились! Их не волновало, смогут ли они создать эликсир бессмертия и не убьет ли он человека. Они просто бросали в котел все подряд и варили.
Они запихивали в свои котлы такие вещи, что у Ло Е волосы вставали дыбом от ужаса. С радостью преподнося свои пилюли, эти алхимики один за другим отправлялись на тот свет. А вот пилюли Ло Е, скатанные вручную, не убивали людей, не имели побочных эффектов, прошли все проверки, а их вкус, аромат и эффект получили высокую оценку императора Яна.
Так, год за годом, Ло Е неожиданно для себя стал главным алхимиком. Просто потому, что не осталось алхимиков с большим стажем – все они уже давно отправились в мир иной, и трава на их могилах успела вырасти выше человеческого роста.
Ло Е повернулся и вошел в храм. Отослав учеников, он начал делать вид, что готовится к изготовлению пилюль. Чтобы поддерживать ореол таинственности, Ло Е, конечно, не мог позволить никому увидеть, как он скатывает шарики руками. Каждый раз он старательно разжигал огонь и делал вид, что варит пилюли. Неважно, что в итоге получится, главное – создать видимость работы. В конце концов, детали решают все.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026