«Проклятье! Когда я стану бессмертным, всех вас прикончу!» — мысленно ругался Чжан Ян. Вчера он пришёл на площадь перед императорским дворцом ни свет ни заря и целый день не ел и не пил. Сейчас, на стыке осени и зимы, ночная температура резко упала, и будучи обычным человеком, Чжан Ян с трудом выдерживал такой холод. Ближе к рассвету он не выдержал и протиснулся в толпу, чтобы согреться. Только так стало немного легче.
«Расступитесь! Дайте пройти!» — раздались громкие голоса. Группа вооружённых до зубов солдат вошла на площадь и начала убирать тела тех, кто был слишком молод или слаб и не пережил эту ночь. За одну ночь незаметно умерло больше сотни человек, но кроме их родных, никому до этого не было дела.
Что касается того, чтобы империя Дали обеспечила жильём и едой десятки тысяч юношей? Об этом и речи быть не могло. У хозяев и самих запасов не хватало! Подростки едят за троих, любого по миру пустят. Прокормить десятки тысяч — сколько же на это уйдёт припасов? Император Дали посовещался с министрами и решил: раз небеса возлагают на этих юношей великую миссию, то нужно сперва закалить их дух и измучить плоть. Раз уж они не могут вынести даже такие лишения, какие из них культиваторы?
Вскоре взошло солнце, его лучи упали на толпу, немного разогнав промозглый холод. Людям стало чуть легче. Спустя час неспешно подплыла группа учеников Святой земли Тайсюань и опустилась на площадь. Толпа юношей тут же ринулась к ним, выстраиваясь в очередь.
Чжан Ян был вне себя от досады. Вчера до него оставалось совсем чуть-чуть, когда подошла его очередь проверять духовные корни. А теперь придётся заново становиться в хвост. Чжан Ян замешкался всего на мгновение, но оказался уже в хвосте за тысячным человеком. Вчера проверили примерно треть людей, и только у десяти юношей обнаружились духовные корни. У восьмерых — пять видов духовных корней, у двоих — четыре вида.
Хотя их природный талант был весьма посредственным, Святая земля Тайсюань принимала всех подряд. Ученики с четырьмя-пятью видами духовных корней, скорее всего, за всю жизнь не добьются особых успехов. Но это не значит, что они бесполезны. Сильные ученики, конечно, хороши, но и слабые пригодятся. Например, для добычи руды или возделывания полей — на это нужно много рабочих рук. Только имея достаточно людей в основании, можно поддерживать существование такого колосса, как Святая земля Тайсюань.
А вот секта Шэньмин — совсем другое дело. Они сами ничего не производят, только грабят, убивают и поджигают. По сравнению с тем, что они получают, вложения Святой земли Тайсюань просто мизерны — дать этим ученикам базовую технику совершенствования, а потом спокойно стричь купоны.
Вскоре юноши перед Чжан Яном один за другим отсеивались, никто не прошёл отбор.
«Следующий!» — небрежно позвал ученик Святой земли Тайсюань. Он всё ещё вспоминал вкус императрицы Дали. Надо сказать, она была очень нежной, красивой и... сочной. Среди культиваторов большинство женщин весьма привлекательны, если только они не практикуют какие-нибудь особые техники совершенствования или божественные способности. Но это не значит, что среди обычных женщин нет красавиц. Простых людей так много, что даже если брать одну из десяти тысяч или из миллиона, всё равно найдётся огромное количество прекрасных дев.
«Жаль, что она всего лишь смертная, без духовных корней», — с некоторым разочарованием подумал старший ученик Святой земли Тайсюань. В противном случае, учитывая то удовольствие, что она ему доставила прошлой ночью, он бы не прочь забрать её в Святую землю в качестве служанки.
Чжан Ян, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимым, шагнул вперёд и взял в руки Зеркало Проверки Духа. Прошло одно дыхание, два, три... На поверхности зеркала не было ни малейшего движения. Высокомерие в глазах Чжан Яна постепенно сменилось паникой. Он даже заподозрил, что зеркало сломалось, и принялся колотить по его тыльной стороне.
«Следующий, следующий!» — ученик Святой земли Тайсюань бросил взгляд и нетерпеливо произнёс.
«Не может быть! Как у меня может не быть духовных корней?! Наверняка это зеркало сломалось! Я хочу пройти проверку ещё раз!» — у Чжан Яна покраснели глаза. Ему с таким трудом удалось попасть в мир симуляций с системой совершенствования, и если он упустит этот шанс, неизвестно, когда ещё выпадет возможность оказаться в подобном мире.
Не в силах смириться, Чжан Ян с размаху швырнул Зеркало Проверки Духа на землю. Раздался звон разбитого стекла, и зеркальная поверхность покрылась паутиной трещин. Хотя Зеркало Проверки Духа и было магическим предметом, его единственное назначение заключалось в проверке духовных корней. Других способностей у него не было. Поэтому даже обычный человек мог легко его уничтожить.
Чжан Ян не заметил, как юноши, стоявшие за ним в очереди, мгновенно рассеялись, отбежав подальше. Они боялись, как бы их не задело, если начнётся заварушка. Святая земля Тайсюань правила этими землями уже бог знает сколько лет. Каждые десять лет они проводили массовую проверку духовных корней у молодёжи на подвластных территориях. За такой долгий срок чего только не случалось. Были и такие, кто, как Чжан Ян, в ярости крушил Зеркала Проверки Духа. Поэтому остальные юноши прекрасно знали, что ждёт Чжан Яна дальше.
На него устремились взгляды: равнодушные, злорадные, жалостливые, насмешливые. На площади воцарилась гробовая тишина.
Ученик Святой земли Тайсюань, который как раз размышлял, не навестить ли снова императрицу Дали, чтобы провести ещё одну глубокую беседу, был вырван из своих грёз звоном разбитого зеркала. Он поднял голову, и на его лице отразилось изумление. Неужели нынешняя молодёжь настолько отчаянная? Затем изумление сменилось яростью — он почувствовал, что его оскорбили. Гнев вызвало не разбитое зеркало — эта дешёвка ничего не стоила. Его взбесило то, что какой-то простолюдин посмел орать на него и смотреть с недовольством!
Чжан Ян тоже почуял неладное. Под пристальным взглядом ученика Святой земли Тайсюань он словно провалился в ледяную бездну, пронизывающий холод охватил всё тело. Чжан Яна пробила крупная дрожь. Только сейчас он осознал, что натворил.
«Почтенный наставник, я не хотел вас оскорбить, это вышло случайно! — холодный пот градом катился по спине Чжан Яна. — С моими-то талантами, как у меня может не быть духовных корней? Поэтому я на секунду не сдержал эмоций. Прошу вас, разберитесь!»
Гордость симулятора не позволила Чжан Яну слишком уж заискивать. В его глазах все в этом мире симуляций были не более чем неигровыми персонажами. То, что он вообще соизволил извиниться, уже должно считаться для них честью. Он — избранный в этом мире симуляций, и ему суждено достичь вершины!
«Надо же, какая случайность. Ты молодец, я тебя прощаю», — ученик Святой земли Тайсюань достал из пространственного кольца новое Зеркало Проверки Духа, положил его на стол и с улыбкой кивнул Чжан Яну.
«А этот парень ничего, понимает. Когда я стану великим культиватором, пожалуй, можно будет взять его к себе в прислужники», — мысленно отметил Чжан Ян, и его взгляд на ученика Святой земли Тайсюань потеплел.
«Но почему у меня такое чувство, будто меня продувает насквозь? — с недоумением подумал Чжан Ян. — И не просто продувает, ещё и больно, причём всё сильнее».
Чжан Ян опустил взгляд и увидел в груди сквозную дыру размером с чашу. Его охватили ярость и отчаяние!
«Я же высший симулятор! Как ты, жалкий NPC из мира симуляций, посмел меня убить?! И разве ты не сказал, что я молодец и ты меня прощаешь?»
«В следующей жизни будь осторожнее», — услышал Чжан Ян, когда сознание начало меркнуть, последние слова ученика Святой земли Тайсюань.
«Щёлк!»
Ученик Святой земли Тайсюань щёлкнул пальцами. На кончике пальца появился язычок пламени, и когда он швырнул его в тело Чжан Яна, огонь мгновенно разгорелся, как масло, брошенное в костёр! Чудовищный жар заставил окружающее пространство задрожать, словно всё плавилось от невыносимого зноя.
«А-а-а!» — из тела донёсся отчаянный вопль.
Это был мир совершенствования, здесь действовали иные правила. После смерти живые существа с некоторой вероятностью могли превратиться в злых духов, продолжая существовать в другой форме. Этот язычок пламени не только испепелил тело Чжан Яна, но и уничтожил его душу! Всего за несколько вдохов от Чжан Яна не осталось и следа, если не считать пляшущего язычка пламени.
«Следующий», — ученик Святой земли Тайсюань взмахнул рукой, вернув огонь, и продолжил проверку.
В другой области, за тысячи ли от провинции Цин, в глубокой горной пещере один из симуляторов как раз добывал руду. Добыча руды — дело, требующее как навыков, так и физической силы. К тому же это очень опасная профессия. В шахте в любой момент может случиться обвал, не говоря уже о многочисленных демонических зверях, обитающих в недрах. Вдобавок руда настолько твёрдая, что только культиватор способен её добыть.
Этому симулятору повезло гораздо больше, чем Чжан Яну. У него хотя бы были духовные корни, пусть и самые слабые — пять видов. Но всё же он мог совершенствоваться. Вступив в секту под названием Минванцзун, Дуань Цин быстро распрощался со своими иллюзиями о совершенствовании. В его воображении совершенствование выглядело так: ты облачён в белоснежные одежды, паришь на мече, творишь что вздумается, окружённый прекрасными девами. Реальность оказалась совсем иной: целыми днями ходишь грязный и лохматый, с трудом можешь переместиться по воздуху на пару шагов, имея третий уровень стадии Практики Ци. О своеволии и красавицах и речи нет — ты с утра до ночи вкалываешь в компании грубых мужланов, размахивая киркой в бездонных шахтах.
Когда Дуань Цин только вступил в секту, ему выдали самую обычную технику совершенствования. Всех новичков поселили в одной долине, дав год на тренировки. В течение этого года им не нужно было ни о чём заботиться, только совершенствоваться. Это было самое беззаботное время в жизни Дуань Цина, но хорошего понемногу. Через год среди учеников, поступивших вместе с ним, те, кто достиг третьего уровня стадии Практики Ци и выше, стали учениками Внешней секты.
А вот Дуань Цину не повезло — за год усердных тренировок он едва достиг первого уровня стадии Практики Ци. Поэтому его определили в прислужники, чей статус был даже ниже, чем у учеников Внешней секты. Таких, как Дуань Цин, оказалось немало. Их всех распределили по разным хозяйствам секты Минванцзун. Дуань Цину не повезло — его отправили на рудники, где он уже год добывал руду.
Одиннадцатилетний Дуань Цин уже год вкалывал в шахте. Даже капиталисты, увидев это, прослезились бы от умиления — настоящий профессионал! За год его совершенствование немного продвинулось, достигнув второго уровня стадии Практики Ци. Но чтобы стать учеником Внешней секты, теперь требовалось достичь как минимум седьмого уровня стадии Практики Ци, а не третьего, как для новичков.
После добычи руды её можно было обменять на очки вклада. Еда, одежда, жильё, ресурсы для совершенствования — за всё нужно было платить очками вклада. За вычетом всех расходов, за год Дуань Цин почти ничего не накопил.
«Я должен стараться изо всех сил! Небеса не оставят усердного человека! Пусть у меня и слабый талант, но если я буду каждый день хоть немного продвигаться вперёд, рано или поздно я стану сильным!» — настрой у Дуань Цина был отличный. Съев миску неочищенного духовного риса, он взвалил на плечо магическую кирку и с воодушевлением направился в шахту.
Надо сказать, Дуань Цин был намного сильнее духом, чем Чжан Ян. Не случись ничего непредвиденного, он бы рано или поздно добился успеха, несмотря на то, что у него было пять видов духовных корней. Но беда пришла, откуда не ждали. Когда Дуань Цин вошёл в привычный туннель, где обычно добывал руду, из темноты выскочили несколько крепких мужчин.
Они набросились на Дуань Цина и принялись избивать, не говоря ни слова. Бедняга был всего лишь на втором уровне стадии Практики Ци — куда ему тягаться с этими амбалами третьего и даже четвёртого уровня? Одним ударом Дуань Цина забили до смерти. Громилы привычно обшарили труп: несколько духовных камней, пара талисманов и сотня с лишним очков вклада — вот и всё имущество Дуань Цина. Верзилы, ругаясь, поделили добычу и ушли.
Этот мир совершенствования был невероятно огромен. В этот раз сюда попали десятки тысяч симуляторов разного уровня. Но всё оказалось совсем не так, как они ожидали. Раньше они считали, что миры симуляций с системой совершенствования — лучшие из возможных, дающие наибольший прирост силы. Но попав в настоящий мир совершенствования, они поняли, что высокая награда сопряжена с высоким риском!
Неизвестно, сколько симуляторов погибло, не успев толком начать. Первый способ умереть, унёсший больше всего жизней симуляторов: более половины погибли, даже не разобравшись в ситуации, от шальных ударов сражающихся могущественных культиваторов. Второй способ: их хватали адепты Пути Демонов, чтобы содрать кожу и вытянуть жилы для своих нужд. Демонические культиваторы убивали и обычных людей, но только тех, у кого были духовные корни. Для них убить одного обычного человека с духовными корнями было выгоднее, чем прикончить десять тысяч без духовных корней.
А правда о том, почему адепты Пути Демонов то и дело истребляли целые города и государства, заключалась в том, что им было лень проверять каждого обычного человека на наличие духовных корней. Проще было убить всех скопом — быстро и эффективно. Конечно, даже демонические культиваторы понимали принципы устойчивого развития и не гадили там, где едят. Поэтому массовые убийства городов и государств обычно происходили на территориях, подконтрольных другим силам.
Поскольку они действовали на чужой территории и не знали, когда прибудет подмога противника, то для максимальной выгоды они предпочитали не разбирать, кто перед ними, а убивать всех без разбора. Третий способ умереть: пасть жертвой различной нечисти вроде демонических зверей, злых духов, зомби и прочих. Эти три причины составляли девяносто процентов всех смертей среди симуляторов.
А вот Ван Пань, которому так повезло в самом начале, сейчас тоже был не в лучшем положении. Он лежал в постели, постанывая от боли — Ваньюэ не церемонилась, и всё тело Ван Паня распухло. Цяньхуа, вытирая слёзы, с болью в сердце смазывала его раны целебной мазью. На столике рядом стояла изящная шкатулка для еды.
Маленькая шкатулка вмещала несколько десятков изысканных блюд. Все они были приготовлены духовными поварами из мяса демонических зверей и различных духовных трав. Даже с виду обычный рис на самом деле был отборным духовным рисом высшего качества. Всё это прислала Ваньюэ. По ее словам, как бы ни было трудно, нельзя экономить на питании детей. Как бы ни было туго с деньгами, нельзя жалеть на еду. Ван Пань ещё маленький, самое время расти, нельзя допустить, чтобы он недоедал.
Ван Пань смотрел на ароматные блюда, от которых исходила мощная целебная сила, но у него не было аппетита. Он понимал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. За каждый съеденный кусок в будущем придётся расплачиваться тумаками.
«Святой Сын, может, вы всё-таки уступите главе секты? — Цяньхуа, которой уже исполнилось двадцать шесть лет, со слезами на глазах увещевала Ван Паня. — Каждый раз вы остаётесь в проигрыше, зачем же вы продолжаете злить главу секты?»
За эти восемь лет Цяньхуа так и не смогла начать совершенствоваться. Но поскольку она жила на пике Шэньмин — одном из мест в секте Шэньмин с самой высокой концентрацией духовной энергии — эта энергия постепенно напитывала её тело, делая его здоровым и долговечным, а также замедляя старение.
«Да что ты понимаешь, — проворчал Ван Пань. — Это называется "проиграть битву, но не войну". Во всём теле только рот и это место не должны быть мягкими!»
«Только рот и какое место не должны быть мягкими?» — с любопытством переспросила Цяньхуа. Казалось, какая-то высшая сила на мгновение заглушила звук, и она расслышала только про одно место.
«Я, твой Святой Сын, щедр на поучения. Раз уж ты хочешь знать, не стану жадничать. Наклонись поближе, это секрет, не для чужих ушей», — таинственно поманил Цяньхуа Ван Пань.
Цяньхуа с интересом наклонилась, подставляя ухо. Но в следующий миг, услышав ответ Ван Паня, она в смятении отпрянула, её лицо залилось румянцем, а в глазах появилось смущение.
«Ах вы, негодник! Не буду больше с вами разговаривать, вы такой испорченный!» — Цяньхуа топнула ножкой, но колени у неё подкосились, и она пулей вылетела из комнаты.
Ван Пань улыбнулся, чувствуя, как боль немного отступила. К Цяньхуа у него не было никаких особых чувств. Чем больше миров симуляций проходил Ван Пань, тем дольше становилась его жизнь. Это всё больше отталкивало его от обычных женщин. Дело было не в том, что они недостаточно красивы. Всё упиралось в продолжительность жизни!
Проходили десятки лет, Ван Пань оставался молодым и полным сил, а обычные женщины старели и увядали. Какая женщина сможет смириться с таким? Почему испокон веков придавали такое значение равенству положения? Равенство касалось не только происхождения. В мире совершенствования продолжительность жизни тоже была своего рода мерилом равенства.
Несколько десятков лет для Ван Паня пролетали как один миг. Конечно, всё это имело значение, только если между ними были чувства и Ван Пань был готов взять на себя ответственность. А если он просто хотел поразвлечься и бросить — тогда можно забыть о том, что я сказал.
«Благодаря талантам и титулам, хоть мне сейчас всего одиннадцать лет, в теории обычный человек в моём возрасте ещё не дорос до стадии Заложения Основы. Если заложить основу слишком рано, это приведёт к недостаткам в фундаменте и сильно повлияет на дальнейшее совершенствование. Хотя моё тело ещё не достигло пика, для Заложения Основы его уже достаточно».
Ван Пань погрузился в размышления, решив, что пора совершить прорыв. Иначе его тщедушное тельце на стадии Практики Ци долго не протянет. Заложение Основы — это всего лишь заложение основы, в этом нет ничего сверхъестественного. Главное — преодолеть критическую точку, и можно закладывать основу. Если ты намного превосходишь критическую точку, это не даёт особых преимуществ при Заложении Основы. Но если тело не достигло критической точки, а ты всё равно пытаешься заложить основу, это может навредить.
Благодаря множеству талантов, сила тела Ван Паня уже превзошла минимальные требования для Заложения Основы. Приняв решение, Ван Пань без колебаний приступил к прорыву. Духовная энергия в его теле под его контролем начала циркулировать по всему организму. Он объединил свою сущность, энергию и дух, закладывая в теле основу Дао.
Небесное Дао совершенствования делало упор на совершенствовании ци, иными словами — духовной энергии. А Священное писание тёмного бога, которое практиковал Ван Пань, как раз относилось к Небесному Дао, то есть к пути совершенствования ци. Поэтому при закладке основы среди сущности, энергии и духа Ван Паня наибольшую выгоду получила энергия!
Энергия намного превзошла сущность и дух. Под влиянием взаимодействия сущности, энергии и духа, энергия начала питать сущность и дух. А сущность и дух, в свою очередь, способствовали укреплению энергии. Между тремя составляющими образовался идеальный замкнутый цикл.
Без каких-либо грандиозных явлений Ван Пань легко прорвался на стадию Заложения Основы. Но на этом дело не закончилось. В мгновение ока Священное писание тёмного бога буквально высосало окружающую духовную энергию, втянув её в тело Ван Паня.
Вокруг Ван Паня начали вспыхивать крошечные звёздочки, а между ними стали протягиваться тончайшие нити, образуя замысловатый узор. По мере того как уровень Ван Паня продолжал расти, загоралось всё больше звёзд, и всё больше линий переплеталось между собой, образуя густую сеть. С первого взгляда эти линии казались хаотичными, но если присмотреться, становилось ясно, что они идеально гармонируют друг с другом, словно так и должно быть.
Когда Ван Пань достиг пика стадии Заложения Основы, эти линии образовали большой кокон, полностью окутавший его. Таков полный процесс Заложения Основы: от начальной стадии до Великого Совершенства — всё это время идёт укрепление фундамента, пока не произойдёт полное преображение.
После завершения этого процесса совершенствующийся переживает первую трансформацию. Эта трансформация затрагивает всё существо, меняя его изнутри и снаружи. Даже проницательность и природный талант подвергаются изменениям в ходе этой трансформации! Чем мощнее техника совершенствования, тем прочнее закладываемый фундамент, а значит, тем больше пользы приносит трансформация!
Ван Пань чувствовал, как увеличилась его продолжительность жизни, повысилось качество духовной энергии, укрепилось физическое тело, улучшились природный талант и проницательность. Наименьшую выгоду получила проницательность — она выросла совсем чуть-чуть. Что касается природного таланта, если раньше скорость совершенствования Ван Паня была на уровне четырёх единиц, то после этой трансформации она увеличилась до восьми! А с учётом пятикратного ускорения от таланта «Дух и кости бессмертного», скорость совершенствования Ван Паня теперь составляла сорок единиц!
«Теперь моя скорость совершенствования не уступает гениям, хотя до настоящих монстров мне ещё далеко», — Ван Пань открыл глаза, и кокон беззвучно рассыпался на мириады световых частиц, впитавшихся в его тело.
Ван Пань не зазнавался. Этот мир совершенствования был необъятен, гениев в нём было как песчинок на берегу реки — не сосчитать. Чего только не встретишь среди этих чудовищ. Согласно записям, которые Ван Пань читал в библиотеке секты Шэньмин, даже не говоря о четырёхстах восьмидесяти областях Южного домена, в одной только области Цин, которая считалась самой отсталой, был случай, когда человек начал совершенствоваться в шестнадцать лет и за день достиг Великого Совершенства стадии Практики Ци, за три дня — стадии Заложения Основы, за полмесяца — стадии Золотого Ядра, за три месяца — стадии Зарождающейся Души, за два года — стадии Формирования Души, за три года — стадии Разделения Души, а за восемь лет — стадии Очищения Пустоты!
Если поместить такого монстра среди четырёхсот восьмидесяти областей Южного домена, возможно, он и не затеряется в толпе, но уж точно не будет считаться выдающимся! А если сравнивать со всем миром совершенствования? Тогда он и вовсе не будет стоить упоминания.
Ван Пань не собирался останавливаться на достигнутом. Он провёл на стадии Практики Ци так долго, что успел заложить поистине ужасающий фундамент. К тому же в предыдущем мире симуляций, где наступила эпоха упадка, Ван Пань уже прошёл этот путь один раз, достигнув стадии Золотого Ядра. Поэтому для Ван Паня прорыв до стадии Золотого Ядра был проще простого.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026