В глазах посторонних наблюдателей Вэй Даофан внезапно замер на полушаге. Его лицо исказилось от ужаса, он издал душераздирающий крик и рухнул на землю, словно подкошенный. Затем, будто лишившись рассудка, он уставился пустым взглядом на одно из призрачных лиц на краю костяного моста. Это лицо, в несколько раз превосходившее размером остальные, словно притягивало его к себе. Шаг за шагом Вэй Даофан приближался к краю моста, добровольно входя в клубящийся черный туман. Мгновение — и туман сомкнулся за ним, вновь воцарилось зловещее спокойствие. Казалось, будто ничего и не произошло.
Группа людей, находившаяся рядом с Вэй Даофаном, в ужасе наблюдала эту жуткую сцену. Они почувствовали, как волосы встают дыбом, а холодок пробегает от пят до макушки. Глаза всех были широко раскрыты от страха, и они невольно ускорили шаг, стремясь поскорее покинуть это проклятое место.
Вэй Даофан не был исключением. Из сотен тысяч людей, ступивших на костяной мост, то и дело кто-нибудь застывал с отсутствующим взглядом, словно потеряв душу, и исчезал в зловещем тумане.
«Какие же они никчемные! — презрительно процедил старейшина внутренней секты, стоявший над костяным мостом. — Неустойчивы в своем Дао, с замутненной душой, и еще смеют присоединяться к нашей секте Шэньмин?»
«Старейшина Чжоу, не стоит гневаться, — спокойно ответил другой старейшина внутренней секты. — У никчемных тоже есть свое применение, давайте считать это утилизацией отходов». Он с довольной улыбкой наблюдал за призраками, зомби и трупами-марионетками, которые жадно пожирали тела в тумане. В конце концов, добровольно пришедшая пища — грех не воспользоваться. К тому же, это избавляет секту от необходимости самой охотиться за жертвами.
«Поколение за поколением все хуже, — вздохнул старейшина Чжоу, все больше раздражаясь от увиденного. — Как же наша секта Шэньмин сможет процветать при таком раскладе?»
«Да кто в здравом уме пойдет в нашу секту Шэньмин? — усмехнулся старейшина Ли. — Все уже присоединились к другим святым землям. Особенно к линии Си Ванму в святой земле Яочи. Ух, эти ученицы — одна краше другой. Мне посчастливилось как-то поймать одну, вкус был просто божественный, до сих пор забыть не могу. Жаль только, что ученицы линии Си Ванму редко покидают пределы секты, в основном встречаются ученики линии Дун Вангуна».
Старейшина Ли, несмотря на почтенный возраст, расплылся в довольной улыбке, вспоминая былое. Глядя на него, так и хотелось двинуть пару раз рожком для обуви по самодовольной физиономии.
«Говорят, глава секты привела трехлетнего ребенка, — сменил тему старейшина Чжоу. — Ходят слухи, что она намерена сделать его Святым Сыном нашей секты Шэньмин».
«Да, что-то такое было, — кивнул старейшина Ли, понизив голос. — Ты же знаешь, у старейшины по наказаниям язык без костей. Намедни он, лежа в постели Белокостной госпожи, выболтал все».
«Погоди-ка, — нахмурился старейшина Чжоу, заметив нестыковку, — откуда ты знаешь, что старейшина по наказаниям говорил это именно в постели Белокостной госпожи?»
«А что такого? — хмыкнул Ли. — Ему можно спать с ней, а мне нельзя? Ты же знаешь нрав Белокостной госпожи — стоит только забраться к ней в постель, она готова на все. Не отвлекайся, ты меня чуть не сбил с мысли. Говорят, этот ребенок от природы хладнокровен, убивает без колебаний, методы у него жестокие и коварные. Глава секты тут же назначила его Святым Сыном! Только вот потом этот Святой Сын умудрился разозлить главу секты. Ты же знаешь, какая она мелочная. Разозлил главу — какая уж тут хорошая жизнь для Святого Сына? Помнится мне, предыдущая Святая Дева как-то обозвала главу секты старухой, так та ее тут же проучила. А еще был старейшина Цинь — всего-то не преподнес подарок на церемонии вступления главы в должность, так она его сразу отправила в Лес Уединения добывать руду. До сих пор не вернулся. Вот и этого неудачливого Святого Сына глава отправила участвовать в нынешнем отборе учеников. Похоже, нашей секте Шэньмин не суждено иметь Святого Сына».
Старейшина Ли говорил с воодушевлением, но стоявший рядом старейшина Чжоу побледнел от страха. «Хватит, замолчи, — прошипел он. — Эти слова — из твоих уст в мои уши, и больше никто не должен знать! Ты ищешь смерти, но не впутывай меня». Чжоу готов был дать себе пощечину. И зачем он начал эту опасную болтовню? Теперь, если глава секты узнает, что они с Ли обсуждали ее за спиной, боюсь, не придется ждать до завтра — неприятности начнутся уже сегодня.
«Я был неосторожен в словах, — неловко усмехнулся старейшина Ли, осознав, что занесло его не туда. — Давай лучше посмотрим представление». Если бы не их с Чжоу близкая дружба, попади эти слова в чужие уши — быть беде.
Территория секты Шэньмин была поистине необъятна. Под защитой множества мощных массивов она напоминала огромную волшебную обитель. Внутри царило изобилие духовной энергии и сильных практиков. Даже культиватору на стадии Зарождающейся Души понадобилось бы немало времени, чтобы пролететь с одного конца на другой.
Сейчас все находились лишь на самой окраине владений секты Шэньмин. Те, кто пройдет отбор, станут всего лишь учениками внешней секты. Конечно, будучи последователями Пути Демонов, они не связаны множеством запретов. Здесь все решает сила! Если ты достаточно силен, то даже будучи учеником внешней секты, можешь не обращать внимания на истинных учеников. Более того, если ты убьешь истинного ученика, тебе ничего за это не будет. Наоборот, тебя сразу сделают учеником основной секты!
Но если ты слаб, тебе не поздоровится. Любой сможет издеваться над тобой, а если посмеешь сопротивляться, тебя тут же разорвут на куски, а душу отправят в Знамя Заточения Душ — ничего не пропадет зря. К ученицам отношение получше, особенно к тем, кто отличается красотой. Если удастся заручиться покровительством кого-нибудь влиятельного, можно не беспокоиться о своей безопасности.
Когда пришедшие на отбор наконец миновали костяной мост, их осталось лишь две трети от изначального числа. Из сотен тысяч человек, еще даже не начав настоящих испытаний, выбыла почти половина.
На огромной площади были высечены ряды телепортационных узоров. То и дело прибывали ученики секты Шэньмин из разных мест, входили в узоры и исчезали. Были и те, кто возвращался с заданий через эти же узоры.
Секта Шэньмин давно обнищала, о ежемесячных пособиях ученикам и речи быть не могло! Наоборот, вступившие в секту ученики должны были выполнять различные поручения, ежегодно достигая определенных показателей. В противном случае приходилось платить секте духовными камнями. Если же не удавалось ни выполнить норму, ни заплатить, то поздравляем — можно больше ни о чем не беспокоиться, мертвым ведь не о чем волноваться! Секта Шэньмин — не благотворительная организация!
Конечно, кнут всегда сопровождается пряником. Секта Шэньмин не смотрела на происхождение, ей было все равно — главное пройти отбор, и ты принят. Внутри секты Шэньмин хранились бесчисленные техники совершенствования, божественные техники, редкие материалы, небесные и земные сокровища и многое другое. Для разношерстной толпы бродячих культиваторов это было смертельно притягательно!
Хочешь получить следующую ступень своей техники совершенствования? Изучить более мощную божественную технику? Создать более сильный магический артефакт? Нет проблем, только выполняй задания секты, набирай достаточно очков заслуг, и все это станет твоим! Если наберешь достаточно очков заслуг, даже главную технику секты Шэньмин — «Священное писание темного бога» — можно будет получить!
Над площадью собралось большинство высокопоставленных членов секты Шэньмин, находившихся в данный момент в секте. Впереди всех стояла Ваньюэ, а рядом с ней — Ван Пань. Маленький, незаметный, если не приглядываться.
Причина такого масштабного сбора была не в том, что сегодня секта Шэньмин набирала учеников. В прошлые годы на отборе присутствовали в лучшем случае старейшины внешней секты, изредка появлялся кто-то из старейшин внутренней секты. На этот раз все дело было в Ван Пане — Святом Сыне, которого вся секта Шэньмин считала обреченным на гибель.
«Хмф, лучше бы он умер, избавил бы меня от хлопот», — пробормотал кто-то из толпы.
«Сопляк, которому еще грудь сосать, а уже метит в Святые Сыновья секты Шэньмин?» — фыркнул другой.
«Святой Сын, говорите? — усмехнулся третий. — В моем Знамени Заточения Душ еще не было Святого Сына. Жаль, что после Бесконечного Ада он превратится в злобного призрака, обреченного на вечные муки. А то бы я попробовал заточить душу Святого Сына в свое знамя».
Истинные ученики разных пиков были настроены по-разному. В секте Шэньмин было восемнадцать главных ветвей и семьдесят две боковых. На протяжении многих лет главы секты всегда происходили из этих восемнадцати главных ветвей. Уровень совершенствования каждого главы ветви был не ниже стадии Выхода Души, а у глав десяти сильнейших ветвей — даже стадии Очищения Пустоты!
Ученики этих глав ветвей и были истинными учениками секты Шэньмин. Статус истинного ученика уступал только Святому Сыну и был даже выше, чем у некоторых старейшин внутренней секты! Ученики секты Шэньмин делились на учеников внешней секты, учеников внутренней секты, учеников основной секты и истинных учеников. Ученики основной секты были учениками глав семидесяти двух боковых ветвей.
Кто из истинных учеников не хотел подняться еще выше и стать Святым Сыном? Ради этого титула они постоянно интриговали, сговаривались и убивали друг друга. И вдруг появляется какой-то трехлетний сопляк, которого с ходу назначают Святым Сыном. Как тут не разозлиться истинным ученикам, которые чуть ли не перегрызли друг другу глотки в борьбе за этот титул? Каждый из них мечтал прикончить Ван Паня!
О каком братстве и взаимоуважении может идти речь в секте Шэньмин? Это невозможно! Титул Святого Сына только один, и кто же его не хочет?
«Если вы продолжите так злобно на меня смотреть, я вам глаза выковыряю, ясно?» — Ван Пань, почувствовав недобрые взгляды, тут же разозлился. Я, может, и не могу тягаться с учителем, этой старухой, но уж с вами-то справлюсь!
Детский голосок Ван Паня заставил старейшин обернуться, а самоуверенных истинных учеников — остолбенеть от изумления. Как он посмел?! Каждый из истинных учеников прошел через бесчисленные битвы, чтобы достичь своего положения. Даже самый слабый из них, находясь на стадии Зарождающейся Души, мог бы основать во внешнем мире неплохой клан культиваторов или создать небольшую секту, став ее патриархом. И вот теперь какой-то сопляк, которому, по их мнению, еще грудь сосать, им угрожает! Истинные ученики пришли в ярость.
Но как бы ни кипели их чувства, они сумели сдержаться. Сейчас было не время и не место. Вокруг собралось слишком много старейшин секты, да и сама глава секты присутствовала — кто посмеет устроить беспорядок? Хоть они и следовали Пути Демонов, не связанные запретами, это не значило, что у них не было мозгов. На самом деле, те, кто не умел думать, в таком месте, как секта Шэньмин, давно бы уже погибли.
Многие истинные ученики успокоились, но один из них все же не смог скрыть своего презрения к словам Ван Паня. Он смотрел на мальчика с едва сдерживаемой злобой, словно говоря: «Ну и что ты мне сделаешь?»
«Всегда найдутся непослушные, вот как я, правда, учитель?» — вздохнул Ван Пань с озабоченным видом.
«Надо же, какой ты сознательный, — Ваньюэ закатила глаза. — Где ж ты раньше был такой? Если бы ты всегда так слушался, учителю не пришлось бы отправлять тебя на прогулку в Бесконечный Ад». Она наклонилась и, ущипнув Ван Паня за щеки, с улыбкой добавила: «Но ты все равно отправишься туда».
«Учитель, вы такая мелочная, — Ван Пань с невозмутимым видом позволил Ваньюэ растягивать свои щеки. — Взрослый человек, а придираетесь к ребенку».
«Пфф!» — один из старейшин внутренней секты, как раз пивший чай из призрачного шелка, услышав, как Ван Пань назвал главу секты мелочной, не смог сдержаться и выплюнул напиток.
Кто в секте Шэньмин не знал, что глава мелочная? Но ты первый, кто осмелился сказать ей это в лицо! Недаром ты Святой Сын! Посмотрите на эту способность нарываться на неприятности и безрассудную смелость — вот оно, то самое! Если бы кто-то другой стал Святым Сыном, я бы первым выразил несогласие!
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026