Сцена, разворачивающаяся в деревне Хуанъя, словно эхом отзывалась по всей территории империи Пань. Простой люд был охвачен небывалым волнением. Веками налог на зерно давил тяжким бременем на плечи обычного народа, но теперь эта гора исчезла. Люди ощутили, будто с их плеч свалился огромный груз, и они пережили настоящее перерождение. В этот момент чувство принадлежности к империи Пань достигло своего апогея!
Неважно, говорили ли они раньше на разных языках или следовали различным обычаям. Сейчас все искренне отождествляли себя с империей Пань. Прежние барьеры рухнули, и люди по-настоящему влились в новое государство, гордо неся звание подданных Пань!
Простой народ всегда первым ощущает перемены. Ведь они настолько уязвимы, что любое незначительное потрясение может их сокрушить. Но в то же время они и самые стойкие — как бы тяжела ни была жизнь, они всегда находят новый путь. Объявление империи Пань об отмене налога на зерно напрямую затрагивало их жизненные интересы. Они мгновенно осознали, какую пользу им принесёт эта политика. Как можно не проникнуться искренней преданностью стране, которая так заботится о своём народе?
В отличие от законников, которые, забыв о сне и еде, изучали новые законы, и обычных крестьян, не скрывавших своей радости, лица торговцев заметно помрачнели. Пришёл черёд торгового налога! Максимальная ставка достигала шестидесяти процентов. Для них это было не просто изъятием денег — это было равносильно высасыванию крови и пожиранию плоти! При мысли о том, как белоснежное серебро утекает из их рук, сердца торговцев обливались кровью.
К этому времени в империи Пань уже началась первая промышленная революция. Паровые машины получили широкое распространение, и заводы, работающие на паровой тяге, начали вытеснять ремесленные мастерские. Торговцы, обладая острым чутьём, не упустили эту возможность. Они ухватились за шанс, основав множество фабрик и наняв бесчисленное количество рабочих. Их богатство росло стремительно, как горный поток!
В прежних династиях стандартная ставка торгового налога составляла одну двадцатую, но фактически собираемый налог едва ли достигал и одного процента! Даже такой низкий налог торговцы не хотели платить. Что уж говорить о нынешнем торговом налоге в империи Пань!
По всей империи торговцы начали собираться группами и бурно обсуждать ситуацию. Их голоса, полные возмущения, эхом разносились по улицам:
«Это просто возмутительно! Получается, что деньги, которые мы зарабатываем потом и кровью, империя Пань забирает себе, ничего не делая, просто открыв рот. Где это видано, чтобы в мире существовали такие выгодные дела!»
«Разбойники! Самые настоящие разбойники. С таким высоким торговым налогом они ничем не лучше грабителей!»
«И правда, сколько же мы зарабатываем за целый год? А теперь и это хотят отнять!»
«Я точно не буду платить этот торговый налог. Кто хочет — пусть платит!»
«Давайте объединимся и окажем давление на верхи! Вместе мы — сила!»
«Мне нравится эта идея. Сейчас на наших фабриках работает столько людей. Если все они начнут бунтовать, посмотрим, как верхи справятся!»
«Не слишком ли это радикально? Я боюсь, как бы не вышло неприятностей», — робко заметил один из торговцев.
«Не волнуйся, что может случиться? Знаешь, закон не карает большие группы», — уверенно ответил другой.
«Только у нас, присутствующих здесь, под началом более ста тысяч человек. Если столько людей поднимут шум, верхам придётся пойти на уступки. Ведь империя Пань так любит свой народ, не так ли?» — с сарказмом произнёс третий.
«Ха-ха-ха, брат Линь дело говорит. Раз уж они так любят народ, то наверняка не захотят испортить свою репутацию, верно?» — поддержал его четвёртый.
«К тому же, я не говорю, что только мы должны действовать. Ведь этот торговый налог касается не только нас», — добавил Линь.
«Вот что я предлагаю: я возьму на себя связь с крупными торговцами из двадцати близлежащих городов. Вместе мы выступим единым фронтом. В единстве сила, как говорится».
Торговцы пришли к согласию. Будь это какое-то другое дело, возможно, у этой группы торговцев не хватило бы решимости. Но когда речь зашла о их кошельках, они не могли сидеть сложа руки. Вскоре все приступили к действиям. Одни взяли на себя задачу убедить крупных торговцев из двадцати соседних городов. Другие отправились на фабрики, чтобы подогреть настроения рабочих. Суть была в одном: денег нет, но вы держитесь!
Линь Сян, владелец текстильной фабрики, встал перед толпой рабочих. Его голос, полный наигранного сочувствия, разнёсся по цеху:
«Я пришёл сообщить вам печальную новость — вы все можете остаться без работы! Почему? Потому что империя Пань облагает нас непомерно высоким торговым налогом! Наша фабрика и так едва сводит концы с концами, за целый год мы все зарабатываем гроши, а теперь ещё и должны платить такой тяжёлый налог. Если так пойдёт и дальше, наша фабрика скоро закроется, а вы останетесь без работы. Скажите мне громко! Вы хотите потерять работу? Хотите вернуться в деревню и снова гнуть спину в поле?»
Огромная толпа рабочих, услышав слова Линь Сяна, мгновенно взорвалась криками:
«Не хотим!»
«Кто посмеет лишить нас работы, тому не сносить головы!»
«Хозяин Линь, мы не хотим терять работу!»
«Да, хозяин Линь, умоляем, придумайте что-нибудь».
Рабочие наперебой высказывались, громко выкрикивая, что не хотят терять работу. Хотя труд на фабрике был тяжёлым, но и заработок был неплохой, гораздо лучше, чем копаться в земле. К тому же, они привыкли к городской жизни и видели её роскошь — как они могли согласиться вернуться в захолустную деревню?
Хотя система образования в империи Пань уже была довольно совершенной, и большинство присутствующих рабочих были грамотными, многие даже окончили среднюю школу, они всё ещё не обладали достаточной способностью к анализу и легко поддались на уловку Линь Сяна. Ведь фабрики появились совсем недавно, это было что-то новое, чего раньше не существовало. А значит, не было и опыта предшественников, на который можно было бы опереться. Так что их подвело не отсутствие ума, а недостаток жизненного опыта. Даже самый умный человек может попасться на удочку, столкнувшись с чем-то совершенно новым и незнакомым.
«Не волнуйтесь, я обязательно что-нибудь придумаю и не дам вам потерять работу! Я буду вести переговоры с властями и дам вам ответ!» — Линь Сян улыбнулся. «Неплохо, — подумал он, — боевой дух на высоте, народ на моей стороне!»
Этими рабочими так легко манипулировать. Линь Сян смотрел на толпу рабочих, и в его глазах мелькнула насмешка. Ему казалось, что от них исходит зелёное сияние наивности. В этот момент Линь Сян почувствовал, что прозрел. Он самостоятельно, без чьего-либо наставления, постиг великое искусство стрижки капусты. Конкретные приёмы были просты: быстро, точно, жёстко! Главное — обеспечить устойчивый рост, нельзя сразу вырывать корни.
Вскоре торговцы из двадцати соседних городов были убеждены и объединились, даже создав торговую ассоциацию для обмена информацией. Владельцы более тысячи фабрик из двадцати городов начали совместные действия, оказывая давление на официальные власти империи Пань. Они надеялись заставить империю изменить ставку торгового налога.
Одни жаловались, что зарабатывают совсем немного, всего лишь несколько миллионов, и никак не могут нести такое тяжёлое налоговое бремя. Другие говорили о том, как тяжело приходится рабочим на их фабриках, как те с трудом зарабатывают на жизнь, кормя свои семьи только благодаря работе на фабрике. Если фабрики закроются, рабочие останутся без средств к существованию — разве это не загонит их в тупик?
Чиновники этих двадцати городов никогда раньше не сталкивались с подобной ситуацией и не знали, как её разрешить. Им оставалось только докладывать вышестоящему начальству. Так, передаваясь от уровня к уровню, эта проблема дошла до Ван Паня.
Ван Пань, выслушав доклад, твёрдо заявил: «Налоги — основа государства, их нельзя менять. Уплата налогов торговцами — их долг! Раз они не хотят выполнять свой долг, мы поможем им это сделать! Без этой группы торговцев появится следующая, ведь кто откажется от денег? Без них империя Пань останется империей Пань».
Ван Пань лично определил курс действий. Как можно изменить правила, которые члены ядра Общества равенства разрабатывали и совершенствовали в течение восьми лет, только из-за того, что группа торговцев выступила против? Это основа государства, разве можно менять её так легкомысленно? Если в этот раз уступить давлению торговцев и внести изменения, что будет в следующий раз? Неужели снова придётся менять?
Последствия такого шага были бы крайне серьёзными! Это подорвало бы доверие общества к империи Пань, и народ утратил бы веру в государство! Этого Ван Пань и ключевые члены Общества равенства допустить не могли!
После того как Ван Пань высказался, вопрос был решён окончательно. Местные чиновники, получив ответ Ван Паня, вздохнули с облегчением. Они решительно отвергли предложения торговцев. Ведь эти торговцы, объединившись, представляли собой внушительную силу, и местные чиновники чувствовали сильное давление. Они не знали, что может случиться с торговцами, если дело будет плохо улажено. Но они точно знали, что сами окажутся в беде!
Надо понимать, что в нынешней империи Пань положение чиновников сильно отличалось от того, каким оно было в прежних феодальных династиях. За ними следили бесчисленные глаза, и малейшая оплошность могла привести к потере должности и тюремному заключению, а в тяжёлых случаях — даже к смертной казни!
В то же время чиновники этих двадцати городов злорадно усмехались. Пусть сейчас эти торговцы прыгают и скачут, кажутся грозными. Но чиновники-то знали, что торговцы — всего лишь кузнечики после осеннего урожая, им недолго осталось прыгать. В этом деле у них был богатый опыт. Надо сказать, что реформы начались именно с чиновников.
Когда пятьдесят две страны объединились в империю Пань, прежние чиновники не придали этому особого значения. Мол, объединение так объединение, я буду продолжать набивать свои карманы. Поначалу эти чиновники из пятидесяти двух стран даже хотели объединиться и оказать давление на империю Пань. В конце концов, такая обширная территория, такое огромное население — кто-то же должен всем этим управлять? Без нас как вы собираетесь вести дела?
Но только когда нож коснулся их шеи, они поняли, что такое боль! Чиновники пятидесяти двух стран пережили настоящую кровавую чистку, бесчисленные головы покатились с плеч. Теперь этот нож должен был опуститься на головы торговцев. Группа чиновников злорадствовала, готовясь наблюдать за представлением.
В огромном поместье собрались слуги. Конечно, теперь рабство было отменено, все эти слуги были наёмными работниками, которым нужно было платить и даже давать несколько выходных дней в месяц. Более тысячи крупных торговцев собрались вместе, на длинном столе были расставлены всевозможные изысканные блюда и напитки. Но у этой тысячи торговцев сейчас не было аппетита, они даже не взглянули на еду.
«Что делать? Власти отказали. Их позиция очень жёсткая», — с тревогой произнёс один из торговцев.
«По-моему, так тому и быть. Всё равно, когда придёт время платить налоги, мы сами решим, сколько платить. Заплатим немного, чтобы сохранить лицо перед властями, и дело с концом», — предложил другой.
«А я думаю, что мы не должны отступать. Если мы отступим сейчас, верхи могут решить, что нас легко прижать, и что тогда? Вдруг они снова повысят торговый налог?» — возразил третий.
Линь Сян, поразмыслив, решил, что нельзя просто так сдаваться, и громко высказал своё мнение: «Я считаю, нам нужно разойтись по своим местам и подстрекать рабочих к бунту. Устроим большой переполох, и тогда власти окажутся в затруднительном положении. Возможно, они согласятся с нашим предложением. Даже если не согласятся, это не страшно. По крайней мере, мы продемонстрируем свою силу и дадим понять властям, что с нами нельзя обращаться как вздумается. В будущем они дважды подумают, прежде чем повышать торговый налог».
Остальные крупные торговцы, подумав, согласились, что Линь Сян говорит дело. Главное, что все они были полны возмущения и чувствовали себя крайне некомфортно. Это был отличный шанс выпустить пар. В конце концов, бунтовать будут рабочие, а не они сами. Даже если что-то пойдёт не так, это не их проблема — это будут действия рабочих, не имеющие отношения к фабрикам.
Рассудив так, группа торговцев не стала больше задерживаться. Все разъехались по своим городам, готовясь к действиям. Воздух был наполнен напряжением, и казалось, что вот-вот разразится буря, которая может потрясти основы молодой империи Пань.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026