В воздухе витало напряжение, когда младший командир надзорного отряда, едва сдерживая возбуждение, доложил: «Командир, мы обнаружили причину беспорядков среди солдат».
Уловив нотки волнения в голосе подчинённого, командир отряда заинтересованно подался вперёд. «И что же это за причина?»
«Голова вражеского солдата!» — выпалил младший командир, не в силах скрыть своего ликования. «Но не простая голова, а голова гоблина-архимага, при жизни владевшего магической технологией!»
Глаза командира надзорного отряда загорелись. «Где она? Немедленно покажите мне эту голову!»
По знаку младшего командира вперёд выступил солдат, бережно держа в руках жуткий трофей. Командир, не проявляя и тени брезгливости, схватил голову, жадно разглядывая её, словно редчайшее сокровище. Насытившись зрелищем, он наконец обратил внимание на младшего командира, не скрывая своего одобрения:
«Ха-ха-ха, отлично, парень! Ты совершил великий подвиг!»
Младший командир, не теряя момента, принялся льстить: «Всё благодаря вашему мудрому руководству, командир. Я не смею приписывать себе эту заслугу».
Он, конечно, подумывал утаить находку и самому получить награду. Но вовремя одумался, понимая, что такая заслуга слишком велика — он бы не смог её присвоить без риска для жизни. Лучше уж отдать командиру надзорного отряда, а самому довольствоваться малой толикой славы.
Командир надзорного отряда был в восторге — это была нежданная удача. Хотя служба в надзорном отряде считалась безопасной, так как не требовала участия в боевых действиях, она была не слишком прибыльной. В то время как обычный солдат имперской армии получал золотую монету за каждого убитого врага, боец надзорного отряда за всю битву зарабатывал лишь одну серебряную монету.
Этих денег едва ли кому-то хватало. Большинство солдат тратили жалованье с лёгкостью — получив деньги, они сорили ими, словно богачи, и за несколько дней спускали всё до последней монеты. В конце концов, никто не знал, доживёт ли он до следующего сражения.
Исход битвы был предрешён. У гоблинов не осталось шансов на победу. Ван Пань больше не видел смысла вмешиваться. Остальные командиры корпусов тоже не предпринимали никаких действий. Когда число имперских солдат, штурмующих крепостные стены, продолжало расти, исход сражения был ясен, и дальнейшее их участие не требовалось.
Несмотря на то, что гоблины, владеющие магической технологией, были сильны и могли на равных сражаться со многими командирами корпусов, перед лицом огромной армии, подобной нашествию саранчи, они были мгновенно окружены и уничтожены. За исключением четырёх неудачливых имперских командиров корпусов, павших в окружении армии гоблинов, остальные командиры корпусов не пострадали.
Стоя на сигнальной башне, двенадцать оставшихся командиров корпусов обозревали обширные земли за крепостью гоблинов. Их было двенадцать, потому что тринадцатый командир корпуса, едва взобравшись на крепостную стену, был убит женщиной-гоблином с фигурой, напоминающей пивную бочку. Он оказался самым невезучим из командиров корпусов. Не успев убить ни одного гоблина, он сам нашёл свою смерть. Можно было предположить, что в ближайшие годы история этого тринадцатого командира корпуса станет легендой среди пограничных войск.
«Тридцать лет...» — вздохнул командир Первого корпуса, окидывая взглядом поле битвы. «Наконец-то мы взяли эту крепость!» У подножия этой крепости полегло бессчётное количество имперских солдат, их кровь пропитала землю под стенами до самого основания.
Обратившись к своему заместителю, командир Первого корпуса спросил: «Где сейчас находятся войска с других направлений?»
«Докладываю, командир корпуса», — отчеканил заместитель, — «остальные войска движутся сюда на полной скорости. По расчётам, они прибудут не позднее чем через полчаса».
«Хорошо», — кивнул командир Первого корпуса. «Захват крепости гоблинов — это только начало, нельзя терять бдительность. Передай приказ: пусть солдаты зачистят крепость от оставшихся гоблинов и поторопятся с подготовкой к дальнейшим действиям. Не преследовать отступающих».
«Слушаюсь», — заместитель отдал честь и удалился выполнять распоряжение.
Повернувшись к Ван Паню, командир Первого корпуса произнёс с нескрываемым восхищением: «Командир Девятого корпуса, впредь так не поступай». Он и не ожидал, что командир Девятого корпуса преподнесёт ему такой приятный сюрприз.
«В следующий раз буду осторожнее», — кивнул Ван Пань, понимая, что командир Первого корпуса имеет в виду его манёвр по отвлечению внимания врага.
«Хорошо, что ты понимаешь», — наставительно произнёс командир Первого корпуса. «Если уж невтерпёж, в следующий раз действуй тайно, не так явно, как сегодня».
Ван Пань не удивился такой реакции. Кто из этих командиров корпусов был по-настоящему хорошим человеком? Будучи аристократами, разве могли они искренне заботиться о жизнях простых солдат?
Сам Ван Пань не испытывал чувства вины. Раз уж он решился на такой шаг, то не боялся осуждения. Если кого и винить, то только себя за недостаточную силу. Если когда-нибудь он сам окажется жертвой подобных интриг, Ван Пань не станет никого винить, кроме себя — за то, что не стал достаточно сильным!
К тому же, в этой прогнившей Империи среди солдат не было хороших людей. Потому что все хорошие уже погибли. Вся имперская армия представляла собой стаю волков. Если ты недостаточно жесток, тебя сожрут свои же, даже не дожидаясь, пока до тебя доберётся враг! Это была армия без родины, без веры, без дисциплины. Единственной целью солдат было любой ценой подняться наверх, шагая по трупам товарищей и врагов, попутно набивая карманы!
Рассвело. Над крепостью гоблинов клубился дым, во многих местах ещё полыхало пламя. Повсюду виднелись тела павших имперских солдат и гоблинов. За ночь из более чем двухсот тысяч имперских солдат погибло свыше шестидесяти тысяч. Потери гоблинов превысили сто тридцать тысяч!
Пленных не было — имперская армия не брала пленных. Даже если бы они хотели поработить гоблинов, лучшими рабами были бы мирные жители. Всех гоблинов-воинов ждала смерть. Такова была давняя политика Империи.
Нескончаемым потоком прибывали имперские войска с других крепостей, соединяясь с основными силами. Имперские войска, атаковавшие остальные крепости, понесли незначительные потери. Их действия больше напоминали игру. Был даже отряд имперских войск, не выпустивший ни единой стрелы. Единственный раненый в нём повредил ногу, когда ночью отправился по нужде и в темноте оступился.
Их задачей было лишь отвлечь силы гоблинов, чтобы облегчить штурм главной крепости основными силами имперской армии. Разве гоблины не понимали этого? Понимали. Но у них не было выбора — они были вынуждены распылять свои силы, чтобы противостоять остальным имперским войскам. Иначе те могли бы действительно превратиться в основные штурмовые силы. Это была открытая стратегия!
Первым делом после занятия крепости гоблинов имперские войска приступили к её разрушению! Без помех со стороны гоблинов им потребовалось всего полдня. Стометровые стены крепости рухнули! В крепости образовалась огромная брешь!
Появилась несметная имперская конница! Когда показались имперские железные всадники, закованные в броню с головы до ног, оставляющую лишь прорезь для глаз, земля задрожала! В небо взметнулась ужасающая жажда крови, тяжёлые тучи нависли над городом.
Элита! Могущество! Непобедимость! Таково было первое впечатление Ван Паня при виде этой железной конницы!
Половина командиров корпусов и сто тысяч имперской пехоты остались охранять разрушенный участок крепости. Остальные войска последовали за имперской конницей, устремившись вглубь земель гоблинов.
В нескольких десятках ли от главных сил имперской армии уцелевшие двести с лишним тысяч гоблинов встретились с подкреплением, спешившим на помощь крепости. Узнав, что крепость пала, командир прибывшего подкрепления горько усмехнулся.
Этот командир был уже в преклонном возрасте, ему перевалило за семьдесят. Он ещё помнил, в каком плачевном состоянии находилось племя гоблинов до постройки крепости. Тогда командир подкрепления был в расцвете сил, полон энтузиазма и уверенности. Он считал остальных гоблинов никчёмными, а имперскую армию — ничтожеством.
Однако реальность преподала ему жестокий урок. Возглавляя отряд из тридцати тысяч гоблинов, он был разбит тысячей имперских солдат. Сам он едва не погиб в том сражении. Вспоминая об этом, командир гоблинов невольно провёл рукой по шраму, пересекавшему всё его лицо. Казалось, старая рана снова начала ныть.
«Отступаем к городу Касэ», — мрачно произнёс прибывший командир. «Крепость пала, имперцы наверняка бросят в бой конницу. На равнине нам не выстоять против имперских железных всадников».
Остальные гоблины не возражали. Гоблины отказались от сражения с имперской армией на равнине и отступили на триста ли к городу Касэ.
Воины-гоблины могли отступить. Но гоблины-мирные жители, обременённые семьями, отступить не могли. Имперская армия, подобно нашествию саранчи, оставляла за собой лишь разорение. Все богатства, до которых могли дотянуться имперские солдаты, были разграблены. Любой гоблин, осмелившийся сопротивляться, лишался головы.
Готовясь к этой великой битве, все имперские солдаты долгое время не покидали лагерь. И хотя внешность гоблинов не соответствовала их представлениям о красоте, имперские солдаты всё равно, стиснув зубы, набросились на них.
Ван Пань сдерживал своих подчинённых, позволяя им грабить и убивать сопротивляющихся, но запрещая насилие над женщинами-гоблинами. Это было его принципом. На поле боя, когда обе стороны сражаются не на жизнь, а на смерть, Ван Пань не проявлял милосердия. Но вне поля боя он считал недостойным поднимать руку на мирных жителей.
Этот приказ вызвал недовольство многих солдат. Некоторые даже тайком, в обход приказа Ван Паня, пытались нарушить запрет. Когда Ван Пань обнаружил это и повесил нарушителей, часть имперских солдат не выдержала. Они собрались вместе, замышляя убийство Ван Паня.
Ван Пань лично вмешался, казнив несколько сотен имперских солдат. После этого устрашающего урока подчинённые Ван Паня присмирели. Раз нельзя трогать женщин-гоблинов, значит, нельзя. В конце концов, ещё оставалось достаточно богатств для грабежа. Можно и потерпеть — когда война закончится, а кошельки будут полны, разве не найдётся женщин, готовых сами прильнуть к ним?
В этот момент Ван Пань словно оказался сторонним наблюдателем. По пути он наблюдал за всеми проявлениями человеческой природы, видел множество примеров людской низости. Ван Пань просто вёл войска вперёд, холодно наблюдая за происходящим. Видя многочисленные злодеяния, совершаемые другими имперскими солдатами, Ван Пань не вмешивался, лишь безучастно наблюдал. Всё, что Ван Пань мог сделать, — это держать в узде своих подчинённых.
По мере продвижения в сердце Ван Паня зародилось озарение.
«Путь человека не человечен, путь человека не есть путь.
Путь человека — это воплощение всего живого.
Живые существа могут быть людьми.
Но люди — не единственные живые существа.
Живые существа — это все создания, обитающие под небом и на земле!
Люди следуют пути человека.
Демоны следуют пути человека.
Гоблины тоже следуют пути человека».
Ван Пань постиг истину. Вокруг него закружилась загадочная аура. Пережитое в великой битве, увиденные по пути проявления жизни — всё это в один миг обрело высший смысл.
«Процветание — это путь человека.
Разрушение — тоже путь человека.
Власть монарха — путь человека.
Восстание — тоже путь человека».
Ван Пань полностью погрузился в осознание пути человека. В нём пробудилась воля пути человека! Одна десятая. Две десятых. Шесть десятых! Лишь достигнув шести десятых, Ван Пань вышел из этого загадочного состояния.
Очнувшись, Ван Пань ощутил необъяснимую радость и волнение. В этот момент он почувствовал, что стал ближе к миру, сильнее ощутил свою связь с ним. Теперь, глядя на гоблинов, Ван Пань не испытывал никаких особых эмоций, лишь равное отношение ко всем.
Равенство жизни не зависит от расы или внешности. Жизнь другого столь же ценна, как и твоя собственная. Но Ван Пань по-прежнему оставался безучастным, не вмешиваясь в страдания племени гоблинов. Ван Пань считал, что жизнь драгоценна, нет высших и низших, чужая жизнь так же ценна, как и своя собственная.
Но когда приходило время действовать, Ван Пань действовал без колебаний! В конце концов, если жизни равноценны, то твоя смерть означает, что я не умру. Даже если говорить не обо всех живых существах, а только о человеческом пути, разве он не состоит из постоянных войн и взаимных убийств?
Это природа! Или, точнее, природа всех разумных существ! Взаимное истребление — тоже часть пути человека, и это невозможно изменить!
Имперская конница неслась, словно ветер, сметая всё на своём пути, подобно пожару. Они мчались впереди. Более ста тысяч имперских железных всадников сокрушали любое сопротивление на своём пути! Миллион имперских пехотинцев следовал за конницей, глотая пыль. Они то радостно грабили, то, кряхтя, пытались догнать стремительных всадников.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026