Солнце скрылось за горизонтом, и имперские войска, словно отступающий прилив, отхлынули от стен крепости. На крепостных стенах гоблины с облегчением вздохнули, обессиленно опускаясь на землю. Их руки, все еще сжимавшие оружие, дрожали от напряжения после целого дня ожесточенной осады.
Обе стороны понесли тяжелые потери, но урон имперской армии был несравнимо больше. Только на этом участке сражения за один день имперцы потеряли более восьмидесяти тысяч человек! Несмотря на временное затишье, гоблины не теряли бдительности, понимая, что дневная атака была лишь прелюдией к настоящему штурму.
Не успев даже перевести дух, многие гоблины уже принялись за работу: оказывали помощь раненым, перетаскивали оружие и укрепляли оборонительные позиции. Тем временем имперская армия отступила на десять ли и начала разбивать лагерь.
В ярко освещенном военном лагере имперцев витали ароматы готовящейся пищи. Изголодавшиеся солдаты невольно сглатывали слюну, предвкушая ужин.
«Сегодня в ужине точно будет мясо!» — воскликнул один из солдат.
«Я съем две порции! Нужно наесться, чтобы было больше сил рубить гоблинов!» — поддержал его товарищ.
«Чтоб их, эти гоблины такие трусы, прячутся в своей крепости и не выходят», — проворчал третий.
«И не говори! Если бы дошло до настоящей рукопашной, я бы один перебил целую толпу гоблинов!» — хвастливо заявил молодой солдат.
Бывалый воин, услышав это, не удержался от насмешки: «Ладно тебе, мы же все друг друга знаем. Ты, слабак, всю свою силу на женщин тратишь. Какая там толпа гоблинов? Ты что, думаешь, они сорняки, которые можно просто так взять и срубить?»
Остальные разразились смехом, и атмосфера наполнилась весельем. Однако командир отряда, ветеран с двадцатилетним стажем, быстро охладил их пыл:
«Поешьте и хорошенько отдохните, наберитесь сил. Сегодня ночью нас ждет еще одна тяжелая битва».
Один из солдат удивленно спросил: «Командир, от кого ты это слышал? Сегодня днем была такая жестокая битва, столько наших братьев погибло. Неужели они снова пойдут в атаку сегодня ночью?»
Командир отряда мрачно ответил: «С древних времен многие оборонительные линии были прорваны именно ночью! На этот раз, похоже, империя настроена серьезно и намерена любой ценой захватить эту крепость! К тому же, разве дневная битва была настоящим кровопролитием? Это было просто бессмысленное самоубийство наших братьев».
Его слова заставили остальных задуматься, и веселая атмосфера мгновенно испарилась, уступив место тревоге и беспокойству.
В главном шатре лагеря собрались семнадцать командиров армейских корпусов. Командир Семнадцатого корпуса, с лицом, покрытым синяками, украдкой бросал взгляды на командира Четырнадцатого корпуса, чувствуя, как ноет челюсть. Он незаметно переместился, встав за спиной командира Второго корпуса.
Командир Первого корпуса, восседая на главном месте и излучая внушительную ауру, заявил: «Я планирую начать общее наступление сегодня ночью».
Командир Шестого корпуса выразил сомнение: «Не слишком ли это поспешно? Мы еще не выяснили, сколько гоблинов в крепости владеют магической технологией. Если мы начнем общее наступление сейчас, гоблины могут воспользоваться нашими слабыми местами».
«Перед лицом абсолютной силы любые расчеты бесполезны», — ответил командир Первого корпуса, его глаза вспыхнули зловещим красным светом.
Ван Пань, молча наблюдавший за обсуждением, заметил странности в поведении командира Первого корпуса. Если днем тот излучал уверенное спокойствие и равнодушие к гибели солдат, то сейчас он напоминал хищника, притаившегося в темноте и готового наброситься на жертву. Все его тело окутывал черный дым, придавая ему вид демонического жнеца.
Командир Десятого корпуса, открыв глаза, произнес: «Ты командир Первого корпуса, тебе и решать», — после чего снова закрыл их. Смысл этих слов был очевиден: ты главный, как скажешь, так и сделаем, но если что-то пойдет не так, отвечать будешь ты.
Остальные командиры корпусов, поняв подтекст, тоже перестали возражать. Каждый из них, будучи архимагом и владея магической технологией, в глубине души задавался вопросом, почему именно он стал командиром Первого корпуса. Они втайне надеялись, что если в этой атаке имперская армия понесет тяжелые потери из-за неумелого руководства, появится возможность сместить командира Первого корпуса с должности.
Тем временем в лагере солдаты наслаждались необычайно обильным ужином. Они жадно поглощали большие куски жирного мяса, словно это была их последняя трапеза. И в каком-то смысле так оно и было — командиры корпусов, зная о предстоящем сражении, решили хотя бы напоследок накормить своих людей досыта.
Однако не все группы имперской армии, насчитывавшей почти два миллиона человек, питались так хорошо. В отсутствие высшего командования некоторые офицеры, ответственные за снабжение, проявляли невероятную жадность. Многие солдаты довольствовались лишь твердыми как камень сухарями и кружкой горячей воды. Интенданты оправдывались сложностями с доставкой припасов, но на самом деле присваивали средства, выделенные на питание армии.
На стенах крепости гоблинов, после пополнения запасов для обороны, началась смена караула. Группы защитников по очереди отправлялись на ужин.
Командир корпуса гоблинов, обеспокоенный ситуацией, спросил у своего подчиненного: «Где сейчас наше подкрепление?»
«Первая партия из трехсот тысяч подкреплений уже достигла Ущелья Испуганного Дракона. Ожидается, что они прибудут ближе к полуночи», — ответил офицер.
«Поторопите их еще раз, у меня на душе неспокойно», — командир постукивал по столу своими толстыми пальцами с острыми когтями.
Несмотря на то, что гоблины потеряли всего около двадцати тысяч бойцов, уничтожив при этом около восьмидесяти тысяч солдат имперской армии, командир корпуса гоблинов чувствовал, что что-то не так. Слишком уж гладко все прошло, и это совершенно не соответствовало его представлениям об имперской армии.
За годы службы командир привык к тому, что даже при наличии крепости и выгодном географическом положении, на каждых двух убитых солдат имперской армии приходился один погибший гоблин. Сегодняшнее соотношение потерь 1:4 казалось неестественным и вызывало тревогу.
«Слушаюсь!» — офицер гоблинов поспешно удалился, чтобы найти нескольких тщедушных гоблинов, способных управлять воронами, и с их помощью передать приказ командира подкреплению.
«Сегодня ночью будьте предельно бдительны. Если заметите что-нибудь необычное, немедленно доложите мне!» — наставлял командир корпуса гоблинов своих офицеров перед тем, как они разошлись по своим постам на стенах.
Ночь обещала быть долгой и тревожной. Обе стороны готовились к решающей битве, и в воздухе витало напряжение, словно затишье перед бурей.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026