Глава 13 — Глава 13.

После серии леденящих душу воплей и волчьего воя, Сяо Ань и Чжу Шоу наконец встретили источник остальных криков. Ну и дела! Увидев друг друга, все немного успокоились. Оказывается, они не единственные, кто сюда зашел! Группа туристов собралась вместе, переглядываясь. Глядя на яркую современную одежду друг друга, Чжу Шоу первым нарушил молчание: — Так… вы все тоже туристы? Стоявшая напротив девушка, вся взмокшая от бега, ответила: — Конечно! Мы зашли где-то в два часа. — А? А мы чуть позже часа. Сяо Ань взглянул на часы: — Значит, мы самые ранние, зашли около половины двенадцатого… Взгляды присутствующих мгновенно переместились на них… точнее, на огромные охапки полыни в их руках. — Офигеть! — воскликнула та же девушка. — Откуда у вас столько даров для жертвоприношения?! — Ну… мы здесь давно, обошли почти всё… — объяснил Чжу Шоу и вдруг спохватился. — Так вы тоже собираете дары? Все переглянулись и рассмеялись. Атмосфера наконец-то разрядилась. — Ха-ха-ха! Активности в этом парке прикольные, вертят туристами как хотят, кто бы мог подумать! Хотела просто погулять по горам и водам, а в итоге, стоило зайти, как начала сушить кукурузу, толкать тележку, искать серьги… — Аха-ха-ха! Я тоже эти задания выполнял! — А почему у меня не было задания с серьгами? Все заговорили наперебой, настроение поднималось всё выше, словно игроки обсуждали прохождение уровня. — Подождите! — Сяо Ань беспомощно прервал всеобщую болтовню. — Не забывайте о тех штуках, которые нас только что напугали. Лодочник же говорил, что в поселке в последнее время неспокойно. Раз уж всем кажется, что это интересно, давайте следовать правилам игры. Сяо Ань постучал по циферблату наручных часов. — Те твари появились одновременно. Думаю, это напоминание, что нам пора на центральную площадь для участия в ритуале жертвоприношения… Он намеренно нагнал жути: — А если опоздаем… кто знает, с чем нам придется столкнуться… Подхватив его тон, все тут же вспомнили странных существ, встреченных ранее, и невольно поежились. Солнце клонилось к закату. Переглянувшись, туристы покрепче прижали к себе охапки полыни и дружно направились к центральной площади. А наблюдавший из тени Сюй Цзин нажал кнопку рации и тихо произнес: — Туристы собраны, направляются к площади. Весь персонал, по местам. — Первое представление… — Начинается! * * * В этом ритуале участвовали не только туристы. Туристы плелись в хвосте, наблюдая, как вдалеке из каждого дома вереницей выходят люди. В руках у всех были большие свертки грубой мешковины. Местные шагали быстро, вскоре оставив гостей позади, и скрылись за поворотом в конце дороги. — Давайте ускоримся, время поджимает. Туристы прибавили шаг, но когда они достигли места, площадь оказалась пуста. Лишь по внешнему периметру слева и справа стояли кучи… мешков? — Что это? Пока все пребывали в нерешительности и сомнениях, наконец медленно вышел Сюй Цзин. — Это Проводник! — кто-то узнал фигуру Сюй Цзина и тут же выкрикнул, указывая на него. «…». Сюй Цзин, которому без спроса присвоили титул, промолчал. Он подошел к собравшимся, сложил руки в традиционном приветствии и с улыбкой произнес: — Дорогие гости, прибывшие издалека, похоже, все в сборе. Он махнул рукой назад: — Не удивляйтесь. Таковы правила нашего поселка для участия в ритуале: облачившись в мешковину, местные жители обязаны хранить неподвижность и молчание на протяжении всего действа. Вплоть до полного завершения церемонии. — Вы — гости из других земель, вам, естественно, не нужно следовать нашим строгим правилам. Просто наблюдайте из этой зоны. Всех осенило: так вот почему местные не шевелятся! Неудивительно, что они выглядели так странно, словно куча манекенов… Тц! Тяжко им приходится! Люди сами расселись на ступенях, ведущих вниз к площади, а Сюй Цзин отошел в сторону, чтобы незаметно контролировать процесс. Как манекены? Так это и были манекены! Весь штат парка вместе с акробатами насчитывал меньше двадцати человек, и сейчас почти все они готовились к вечернему представлению. Откуда взять время, чтобы стоять здесь в роли НПС? Наконец, когда солнце окончательно скрылось за далекими горами, а небо окрасилось пурпурным закатом, архитектурный ансамбль позади маленькой площади лишился солнечного света. Его многослойные силуэты теперь напоминали тень гигантского чудовища. — Черт… почему у меня мурашки по коже? — Братцы, как-то жутковато, а? Это точно парк развлечений, а не логово банды похитителей людей?! — …Послушай меня, хватит бояться. Самое важное для тебя сейчас — удалить приложение До. «…». Среди тихого шепота и обсуждений из темноты за малой площадью вдруг раздались удары барабанов. От слабых к сильным, от далеких к близким, от тихих к оглушительным… Бум! Бум-бум! Внимание всех туристов мгновенно переключилось. Сяо Ань и Чжу Шоу прижались друг к другу. Телефон сел, поэтому Чжу Шоу попросил Сяо Аня сделать побольше фотографий. Вскоре из тьмы медленно вышла шеренга из десяти человек с обнаженными торсами. — Ого! — толпа ахнула. Десять человек напротив были одеты в причудливые наряды — полуштаны-полуюбки. Их тела и лица были расписаны черно-красным гримом, и только при широких движениях можно было заметить прорисованную золотую окантовку. Бум-бум-бум!.. Все двигались синхронно, барабаны гремели в унисон, звук становился всё громче, ритм всё быстрее. Затем группа резко рассыпалась, словно два земляных дракона, и, рванув к зрителям, с грохотом топнула ногой. — Ха!!! Твою мать! Мощный этнический колорит и неудержимая энергия лавиной обрушились на туристов. Сяо Ань даже почувствовал исходящий от них запах горных трав и жженого угля. Его глаза загорелись, он мгновенно выпрямил спину. Чжу Шоу, повидавший немало представлений, сейчас тоже одобрительно кивал. В отличие от тех роскошных постановок в больших театрах, насквозь пропитанных коммерцией, это выступление, наполненное первобытной дикостью, казалось ему куда интереснее. Десять здоровяков с разрисованными лицами прыгали влево и вправо, исполняя простые ритуальные движения. Маленькие молоточки висели по бокам, они легко ударяли ладонями по барабанам, издавая горловые звуки и заслоняя обзор. И вот, когда их бормотание стало затихать, они резко развернулись, вскинули руки и закричали: — Открываем алтарь!!! — Призываем богов!!! Группа снова расступилась, открывая взору площадь, погруженную в сумерки. Вспышка! Яркий огонь озарил всё вокруг! В центре площади неизвестно когда успели возвести полукруглый высокий помост, сплетенный из бамбука и веток. Внизу в двух чашах яростно полыхало пламя, освещая половину пространства. По бокам всё так же неподвижно стояли «жители», укрытые мешковиной. Их тени вытянулись, слегка покачиваясь в свете огня, что выглядело необъяснимо зловеще. Но туристам было не до них. Они не отрываясь смотрели на длинный стол на помосте. Там, в тишине, стояли три статуи божеств с причудливыми ликами, а перед ними выстроился ряд свечей и подношений. Сюй Цзин, невесть когда вышедший вперед, теперь был с повязанной на голове красной лентой. На его лице тоже появились две полосы золотого грима, идущие от век к вискам. Его взгляд был загадочным. Глядя на туристов, он произнес низким голосом: — Ритуал жертвоприношения начался, о гости из далеких краев. — Ваши дары… могут быть поднесены…