Выражение лица Берна стало ледяным.
Обычно, общаясь с Люцидрой, ему достаточно было сознательно направить свои мысли к ней. Но на этот раз он произнёс это вслух, сам того не осознавая.
— Попробуй использовать мозг, прежде чем говорить.
Люцидра возмущённо запротестовала.
[Почему, что, почему? Ты думаешь, демонопоклонники и ведьмы одержимы шабашами просто так? Нет способа собрать ману быстрее, проще и эффективнее. Для кого-то вроде той женщины, чьи природные запасы маны малы, её ёмкость мгновенно бы умножилась.]
— Проблема в самом методе.
Он должен был сказать Бланке, что у него есть техника для усиления её силы, а потом выяснилось бы, что это «Поглощение души»? Тут даже не было бы места для оправданий — это было бы откровенным сексуальным домогательством.
Пошлые шутки могли быть неотъемлемой частью разговоров авантюристов, но делать что-то подобное с членом отряда — это совсем другое дело.
[Тч. Ну, технически, «Поглощение души» не обязательно должно включать что-то подобное. Пока есть прямой контакт с кожей, ты можешь поглощать жизненную силу и ману у своей цели. Даже поглощение души и энергии павшего врага классифицируется под той же техникой.]
— Хм. Эта версия звучит гораздо разумнее. Как насчёт 70%?
[Погоди! Это одна из ключевых техник, которая принесла мне титул Архидемона! Этого и близко не достаточно! Должно быть 100%, плюс дополнительный бонус!]
— Теперь, когда я подумал, 65% должно быть достаточно.
[Подожди, ты серьёзно торгуешься вниз, пока я та, кто уступает? И почему процент снижается?!]
— Это должно помочь укрепить Бланку. Если ты заберёшь всё, она могла бы и не учить эту технику вовсе. 60%.
[Это смешно! Честно говоря, даже если бы я взяла 100%, я бы всё равно была в убытке, просто обучив тебя этому!]
— Тебе не нужно делиться полным знанием или самой техникой. Если это можно использовать как инструмент, этого будет достаточно. Так не будет риска утечки знаний. 55%.
[Это легче сказать, чем сделать! Ты думаешь, такие вещи можно просто сделать по щелчку пальцев?!]
— Понял. 50%.
[Стой! Хорошо! Я сделаю это!]
— Я рад, что мы достигли взаимовыгодного соглашения.
[Ты дьявольский ублюдок...]
Берн поднял бровь.
Если демон, называющий кого-то «дьявольским», должен был быть оскорблением, считалось ли это действительно оскорблением?
Примерно через десять минут из тени Берна выскочило маленькое кольцо.
Для чего-то, что якобы «нельзя было сделать по щелчку пальцев», оно было закончено довольно быстро.
[Я кристаллизовала часть своей сущности. Если владелец убивает монстров или людей, оно будет поглощать часть их жизненной силы и передавать её ему. Если они поддерживают прямой контакт с рукой, нося кольцо, скорость поглощения увеличивается.]
В голосе Люцидры слышалась усталость — похоже, создание кольца было не таким уж простым делом.
— Оно увеличивает общую ёмкость маны или только текущие запасы?
[И то, и другое. Если запасы пользователя пусты, оно их пополняет. Если полны, оно расширяет их ёмкость.]
— Интересно.
Берн был искренне впечатлён.
Итак, по сути, это было похоже на систему RPG, где победа над монстрами давала опыт и увеличение характеристик, за исключением того, что это относилось конкретно к мане.
Для обычных авантюристов убийство сотни гоблинов не привело бы к заметному улучшению их способностей. Но с этим кольцом это было практически читерством.
— Есть ли какие-либо побочные эффекты или ограничения?
[Никто, кроме той женщины, не сможет его использовать. В конце концов, сделка была о чём-то, что поможет ей.]
Берн кивнул.
Люцидра, вероятно, не хотела бы, чтобы её сила попала в чужие руки — это было разумное ограничение.
[...Но серьёзно, почему ты так зациклен на ней?]
— Зациклен? Я?
[Да. Если смотреть на чистый талант и потенциал, та девушка Бланка — ничего особенного. Вместо того чтобы брать кого-то слабого и пытаться его взрастить, не лучше ли было бы просто подниматься по рангам в одиночку и объединяться с людьми твоего уровня по необходимости?]
Люцидра не понимала рассуждений Берна.
Сейчас его видели лишь как «многообещающего новичка». Но как только слух об инциденте с гоблинами полностью распространится, его ценность взлетит до небес.
Многие влиятельные фигуры попытаются его завербовать на гораздо лучших условиях.
Так почему он так старался для Бланки? Они едва ли долго знали друг друга.
Берн ответил так, словно это было самое очевидное в мире.
— Потому что это то, чего я не могу делать как наследный принц.
[...Что?]
В тоне Люцидры было полное недоумение.
Берн тихо, горько рассмеялся.
Наследный принц, несмотря на то что находился в центре власти, имел больше ограничений, чем кто-либо другой.
Он не мог свободно покидать дворец. Он не мог действовать по личным прихотям. Даже проявление доброты к кому-то могло быть искажено и использовано против него как политический инструмент.
Наследный принц, проявляющий благосклонность к отдельному человеку, мог быть использован бесчисленными способами.
Но авантюрист не был связан такими правилами.
Если они хотели что-то сделать, они могли просто это сделать. Если им кто-то нравился, они могли помочь ему без опасений.
Это была мечта наследного принца.
Это была личность Берна, авантюриста.
— Ну, вот так вот... Хм?
Берн слегка склонил голову.
Его обострённые чувства уловили звук чьего-то торопливого бега к его комнате.
— Господин! Вы там? Господин!!
Отчаянный голос кричал снаружи, сопровождаемый звуком интенсивного стука.
Берн узнал голос.
Когда он открыл дверь, там стоял Реня, весь в поту.
— Госпожа Бланка в опасности, господин!
Глаза Берна сузились.
...
— Бланка, тебе не кажется, что в последнее время ты перегибаешь палку?
Среди авантюристов есть старая поговорка:
«Момент, когда ты чувствуешь, что удача на твоей стороне, — самый опасный».
Это была не просто бессмысленная паранойя — было множество реальных примеров, подтверждающих эту поговорку.
Удача заставляла людей терять бдительность, а для авантюристов, которые постоянно жили бок о бок с опасностью, это могло быть фатальным.
Но...
И всё же, не слишком ли быстро это произошло? Бланка глубоко вздохнула.
— Я не знаю, что ты пытаешься сказать, Карина.
В отличие от Бланки, которая носила наряд, закрывающий всё, кроме лица, рыжеволосая женщина перед ней обнажила плечи и верхнюю часть груди, а на её губах играла усмешка.
— Честно говоря, когда я впервые услышала, что тебя наняли регистратором в гильдию, я испытала облегчение. Даже если мы не были близки, мы были бывшими членами отряда, так что я подумала, что хорошо, что ты наконец-то остепенилась, вместо того чтобы слоняться и постоянно терпеть оскорбления.
Но затем, — продолжила Карина, — ты отбросила эту редкую возможность, уволившись с работы регистратора, о которой большинство людей и мечтать не могли, и вместо этого прицепилась к какому-то новичку-авантюристу, который едва оперился. И вдобавок ко всему, ты даже сфабриковала какие-то смехотворные достижения через ложные отчёты. Бланка, как ты так опустилась? Ты позоришь всех нас.
Её голос был полон неприкрытого презрения и отвращения.
Находя всё это довольно унылым, Бланка перевела взгляд на людей, стоящих за Кариной.
Два воина. Один разбойник. Маг — не жрец, но способный на исцеляющую магию.
Все они были знакомыми лицами.
Забавно, но только один из них выглядел хоть немного неловко, отводя глаза. Остальные смотрели на Бланку со смесью подозрения и негодования, явно поддерживая Карину.
— Карина права. Как бы отчаянно ты ни была, выдумывать такую откровенную ложь — это просто портит нашу репутацию.
— Я ничего не фабриковала.
— Ха! Так ты ожидаешь, что мы поверим, что всего два человека уничтожили сотни гоблинов?
— Гильдия отправила следственную группу для проверки.
— Да, и ты некоторое время была частью гильдии, не так ли? Кто сказал, что ты не дёргала за ниточки за кулисами?
Бланка сузила глаза.
Их обвинения были абсурдны. Гильдия авантюристов не была организацией, которую легко обмануть, и подобные заявления могли быть восприняты как сомнение в компетентности и справедливости гильдии.
Если бы обычного авантюриста поймали за такими высказываниями посреди улицы, гильдия имела бы полное право наложить штрафы.
Но эти люди не были обычными авантюристами.
Даже во всём Восточном филиале было всего несколько отрядов авантюристов 3-го ранга, и эта конкретная группа практически гарантированно скоро перейдёт в 4-й ранг.
Если они не восстанут против гильдии открыто, наказать их просто за несколько слов на улице было практически невозможно.
Особенно когда это было представлено как простой спор между бывшими членами отряда.
— Верьте во что хотите. Это ваше дело. А теперь, если позволите...
— Погоди. Мы ещё не закончили.
Бланка не имела желания тратить слова, но как только она повернулась, чтобы уйти, ей пришлось остановиться.
В воздухе материализовалась серия ледяных копий, окружив её в явном акте устрашения.
Её выражение лица стало холодным.
Медленно она повернулась к рыжеволосому магу.
— Не переходи черту, Карина.
— Это ты первая её перешла. Тебя выгнали, потому что ты была недостаточно хороша, а теперь ты тащишь имя нашего отряда по грязи?
Бланка стиснула зубы.
Старая Бланка растопила бы эти ледяные копья одним движением пальцев.
Когда они были в одном отряде, они с Кариной часто соревновались, огонь против льда. Другие члены отряда шутили, что они, должно быть, родились с неправильной стихией, судя по цвету их волос.
Но теперь даже такая мелочь была реальной угрозой.
Она могла растопить копья, конечно. Но Карина просто ответила бы более сильной магией. И в конце концов, проиграла бы Бланка.
— Чего ты хочешь?
— Вот теперь мы к чему-то пришли.
Усмешка Карины стала глубже.
Она выглядела абсолютно восхищённой унижением Бланки, словно смакуя каждый его момент.
— Ну, как-то неловко продолжать спорить здесь, на виду у всех. Почему бы нам не пойти куда-нибудь в более уединённое место? Давно не виделись — поболтаем.
Её голос был непривычно нежным.
Как раз когда Бланка собиралась неохотно согласиться...
— Там! Вон там! Господин!
Раздался громкий, до тошноты подобострастный голос.
Мужчина, который практически воплощал образ третьесортного подхалима, дико указывал в их сторону, бежав к ним.
В следующее мгновение Бланка почувствовала, как её подняли.
— ...А?
Её зрение закружилось, когда её резко подхватили на руки.
Крепкая рука надёжно держала её.
Ей потребовалась секунда, чтобы понять — её несли на руках, как принцессу.
Ошеломлённая, она подняла глаза и пробормотала:
— ...Берн?
— Вы в порядке, мисс Бланка?
— Почему?..
Почему он здесь? Почему он вмешался? Почему он выглядел таким серьёзным?
Её «почему» несло в себе много значений, но ответа она не получила.
Берн просто осмотрел её на предмет травм. Убедившись, что она невредима, он осторожно поставил её обратно на ноги.
— Что это за чертовщина?
Глаза Карины расширились от недоверия.
Ледяные копья, которые она сотворила, всё ещё висели на месте, блокируя путь Бланке к отступлению.
И всё же этот Берн каким-то образом без усилий выхватил Бланку, не потревожив их ни в малейшей степени.
И что ещё важнее — Карина понятия не имела, как он это сделал.
Её взгляд метнулся к членам её отряда.
Если кто и видел, что произошло, так это воины. Учитывая их физическую подготовку и восприятие, усиленное маной, они должны были хотя бы что-то заметить.
Но они выглядели такими же растерянными, как и она.
Они уже были в полной боевой готовности, молча сигнализируя Карине, что что-то не так.
Карина была взволнована.
Она слышала, что он опытен, но даже лучшие авантюристы 3-го ранга в филиале не могли отследить его движений?
Но она была ветераном.
Быстро придя в себя, она развеяла ледяные копья.
Если его сила превосходила ожидания, то бой был бы худшим из возможных вариантов. Лучше было поговорить.
— Так ты Берн, да? Думаю, произошло недоразумение. Это не была настоящая атака. Мы просто пытались поговорить.
И тут заговорил Берн.
— Ты даже не знаешь разницы между разговором и угрозой, ты, безмозглая зараза?
Атмосфера стала ледяной.
Это был не тон сдержанного, расчётливого Берна, которого они видели раньше.
Это была сырая, ядовитая злоба.
Обновлено: 03.02.2026