Глава 44 — Глава 44

Глава 44 — О! Вот вы и вышли. Здравствуйте, миледи-наследница! — Давненько не виделись. — …А, привет. Трое самых разных людей, стоящих в ряд, с воодушевлением поприветствовали меня. Что это вообще такое? — Пиик? — Лайм, сидящий у меня на плече, вытянул мягкое тельце и наклонил голову вместо меня. Вивиан. Манифан. И кто-то третий — с головой, глубоко скрытой под капюшоном. Даже ниже меня ростом. Роба дрожала, будто человек внутри неё вот-вот упадёт — похоже, из-за множества взглядов, устремлённых со всех сторон. — Всё хорошо. — Папа присел перед закутанным ребёнком. — Ты ведь сам хотел здесь быть, да? Кивок. Из-под полы робо выскочила белоснежная ручка и сняла капюшон. Шлёп. На макушке замелькало нечто пушистое. Я услышала, как Вивиан и Манифан нервно сглотнули. Ребёнок и без того был зажат, а теперь и вовсе не осмеливался встретиться взглядом… Передо мной стоял маленький, грязноватый мальчишка. …И даже немного знакомый. «Неужели это он?..» Я невольно сглотнула. Только-только вернулась в кабинет после утренней прогулки с Эйденом, и вот такое… — Доченька. — Папа, потрепав малыша по голове, с широкой улыбкой подошёл ко мне и взял на руки. Затем посадил меня на почётное место на диване. — Ну-ка, наша доченька пусть сядет здесь. И это ещё не всё. На столе стоял горячий шоколад с плавающими в нём маршмеллоу и горка печенья, облепленного всевозможным шоколадом. Папа сунул одно из печений мне в рот. Оно растаяло, едва коснувшись языка. «Боже, как вкусно!» Я и не знала, что печенье может быть таким… Следом — ещё одно, и ещё... — А?! — Я опомнилась только на третьем печенье. Вкусно — чересчур вкусно! — Папа. — Что? Если печенье такое вкусное, необязательно говорить, что можно умереть от счастья. — Нет, не в этом дело. У нас деньги есть? Где ты вообще взял такие шоколадные печенья? Ведь на Севере шоколад — как звезда с неба! Я же хотела покупать такие роскоши только после того, как особняк перестанет напоминать дом с привидениями! Мой взгляд, должно быть, стал устрашающим, потому что папа вдруг расстроился. — И ты с таким милым лицом ведёшь себя… эх… — И вообще, чего это ты вдруг стал таким добрым, будто что-то натворил? Папа хмыкнул и многозначительно вздохнул. — Да ничего такого. Просто собираюсь нанять этих троих. Хотел узнать, что ты думаешь. — Нанять?.. — Я моргнула. Когда я склонила голову, первым заговорил Вивиан: — Я увидел объявление о вакансии шеф-повара в доме герцогов Альтард и подал заявку. — А… — Можно?.. Вы ведь тоже должны одобрить кандидатуру. Я ждал решения. В готовке я уверен на все сто! — А! Я же действительно давала объявление. Хотя с тех пор прошло уже прилично времени, подходящих кандидатов на должность шеф-повара не было, поэтому до сих пор брали только обычных поваров. Но зачем ему… зачем вообще им в наш дом?. — Разве не выгоднее открыть своё дело, чем получать жалование тут?.. — Да, наверное, но… Я просто влюбился в вас с первого взгляда… — …Папа, вызывай охрану. — Я тихонько попятилась и подталкивала отца локтем. Звяк. Папа вытащил меч. — Охрану звать не нужно. Сам закопаю. — Нет-нет! Вы не так поняли! Я имел в виду, как здорово вы тогда отчитали этих графьишек! Папа сузил глаза. — Честно-честно! Клянусь! И вообще, у меня уже есть возлюбленная! Вивиан, побледнев, показал кулон с простеньким кольцом. Папа наконец убрал меч в ножны, прищурившись, как камбала. — Будь осторожен. Ты не знаешь, но папы дочерей втрое страшнее обычных. — Уф. Ну и ну. И что, думаешь, если у тебя дочь, то можешь позволить себе всё? — Она же милашка. Папа легко подхватил меня и, держа на руках, протянул к Вивиану. Он серьёзно посмотрел ему в глаза, затем кивнул: — Милашка, да. — …… Я молча посмотрела на папу исподлобья, и он нехотя поставил меня обратно на пол. — Моя еда… вам не понравилась, миледи? — Нет, она была о-че-нь вкусной! Вот настолько! — Я распахнула руки во весь размах и закричала с энтузиазмом. Честно говоря, даже если бы он сдавал экзамен на повара при императорском дворе, наверняка попал бы в высшую категорию. Если Вивиан и правда хочет работать у нас — это просто находка. — Было бы здорово, если бы Вивиан остался, — с детской искренностью сказала я. Вивиан что-то пробормотал вроде «пожалуй, всё же дочка — лучше», и, улыбнувшись, осторожно протянул руку: — То есть…? — Принят! — воскликнула я. — Только скажу сразу: он прошёл суровое собеседование, — вставил папа с важным видом. — Суровое собеседование? — Ага. Это он готовил сегодняшний завтрак. Все остались довольны — значит, прошёл. — Так вот почему было так вкусно. Все хвалили — и не зря. Значит, это дело рук Вивиана. — Правда? — Угу. Но… почему тогда ты такой довольный? — Потому что он пришёл ради меня. — Вообще-то нет. Как я и сказал — пришёл из-за миледи, — отрезал Вивиан. — Эй! Это я устроил тебе собеседование напрямую! — Да ладно тебе. С моей карьерой я бы в любом месте прошёл с первой попытки. …… Папа замолчал. Похоже, словил затык. Немного тревожно — сможет ли он с такой речевой ловкостью выжить в высшем свете? — С этого момента ты должен называть меня герцог Альтард. Ты теперь не друг, а наёмная сила. О господи. Давит авторитетом. Мне немного стыдно за собственного отца. Даже Вивиан выглядел ошеломлённым. — А Манифан что здесь делает? На самом деле, больше всего меня удивлял именно он. — После ухода из Торговой Ассоциации я стал фрилансером. Потом увидел объявление о найме младшего казначея в доме герцогов Альтард и подал заявку. Меня приняли. — …Неожиданно. — Честно говоря, с того самого дня всё обдумывал. Сомневался, но как только появилось объявление — сразу отправил анкету, — ответил он спокойно, поправив монокль. — А когда ты прошёл собеседование? — Два дня назад. Сам я не проводил, но казначей из числа старых вассалов — да. Впрочем, из тех, кто остался у нас, людей, способных занять ключевые посты, можно по пальцам пересчитать. Нет ни юриста, ни капитана стражи, ни конюшего, ни сборщика налогов, ни кладовщика, ни даже придворного врача. «Надо бы Эрнхану отдать обещанную лабораторию…» Хотя я бы и хотела, чтобы он остался нашим врачом, в конце концов это я его упрашивала. Ну да ладно. Вернусь к этому позже. — А что ты думаешь, папа? — Судя по собеседованию, он — один из лучших. Казначей даже под глазами потемнел, уговаривая нанять его. — Да?.. Я думала, что откликов вообще не было, но, похоже, кое-кто всё-таки подался. — Первый по результатам — круто. — Все трое здесь — первые, — заметил папа с улыбкой. — Правда? Я округлила глаза. — Ага. Просто… за весь месяц был только один кандидат. …… Вот оно как. Ну не может же всё складываться так легко. Пора бы уже слухам утихнуть, и число заявок должно бы начать расти… «Хотя Манифан — не самый плохой вариант…» Меня смущало лишь то, что человек, обожающий деньги, пришёл туда, где деньгами и не пахнет. «Это потому что папа тут?.. Или действие оригинала мешает?..» Я осторожно заговорила: — Но ведь, если сравнивать, разве не выгоднее числиться в Торговой Ассоциации и получать комиссионные? Я мрачно перебирала пальцами. — Мы пока ещё совсем не богаты… — Нет, я уверен. — В чём?.. — В запахе денег. У меня такое чувство, что если я останусь здесь, то очень скоро буду иметь дело с большими суммами. «Может, тебе стоило бы в Министерство финансов?» Он бы с Ардианом сработался. Особенно с учётом их одержимости богатством. — Ну… тогда тоже принят, — кивнула я. — Спасибо вам, — с уважением поклонился Манифан. И наконец… Я перевела взгляд на самого маленького, кто с самого начала молчал, но так и не произнёс ни слова. Золотистые глаза, полные страха, тут же опустились, стоило нам встретиться взглядами. Сутулые, напряжённые плечи. Тело — маленькое, вряд ли ему есть пять лет. Зрачки вертикальные, как у кошки, цвета чистого золота. Лохматые светло-голубые кудри. Круглые, мягкие черты лица. И два острых ушка, торчащие над головой, плюс клычки, немного выглядывающие изо рта… …… Я медленно закрыла глаза и снова открыла, глядя в лицо горькой правде, от которой хотелось отвернуться.