— Эдвард знал своего сына как свои пять пальцев. Сказать, что Неро был в восторге от школы, было бы преувеличением, но за последние несколько лет он, по крайней мере, приложил некоторые усилия. Тем не менее, видеть, как он вскакивает с больничной койки, спеша в школу, было так же правдоподобно, как исчезновение тумана вокруг Валерии, обнажающее за ним страну чудес.
Но он помнил, каково это — быть подростком, поэтому не стал указывать на очевидность намерений сына. Он лишь надеялся, что Неро убегает, чтобы встретиться с девушкой или чем-то подобным, а не, знаете ли, как обычно, замышляет месть своим врагам.
— Вот, возьми, — сказал Эдвард, бросая Неро зажим с деньгами, в котором лежало 500 Кримсов, местной валюты Колара. — Твою сумку потеряли, и вряд ли ты скоро сможешь вернуть свой нож. Но юноша не должен оставаться без защиты, так что по пути в школу купи себе самое необходимое.
Неро был на мгновение ошеломлен количеством денег, которые дал ему отец, но когда он услышал, что ему придется покупать новый нож, это обрело смысл. 500 Кримсов — это большие деньги, особенно для 15-летнего. Даже купив очень, очень хороший нож, у него осталось бы около 200 Кримсов. Для сравнения, 1 Крим был достаточен, чтобы купить достаточно пайков еды один раз для взрослого. Конечно, сколько пайков можно было купить, зависело от их доступной нормы, но идея оставалась той же.
— Ты заставляешь меня очень двояко относиться к тому, чтобы снова не попасть в больницу, — пошутил Неро, спрыгивая с кровати. Отец фыркнул, но больше ничего не сказал. Его одежда была аккуратно сложена на столе рядом с ним, поэтому Неро, не теряя времени, схватил ее и переоделся из больничной пижамы в ванной.
— Который час? — спросил он, выходя из ванной и ища свою обувь.
— Два пятьдесят семь дня, — сказал Эдвард, переворачивая страницу. — О, смотри, здесь скидка в магазине Максима, если покупать карты в день стабилизации. Хочешь заглянуть по пути. Похоже, выгодное предложение.
— Загляну по пути. Увидимся позже, пап.
— Не забудь купить себе новый телефон, — напомнил Эдвард, когда сын выбежал за дверь.
Что-то щёлкнуло в сознании Нерона. Его телефон, должно быть, потерялся или сломался во время утренних событий. Неудивительно, что отец дал ему так много денег. После покупки ножа, телефона и кое-каких предметов первой необходимости у него, вероятно, ничего не останется.
Без лишних церемоний Нерон быстро покинул больницу. Если для выписки требовались какие-либо документы, его отец, скорее всего, позаботился бы об этом.
Возле больницы стояла стойка с прокатываемыми велосипедами, один из которых Нерон вытащил и поспешно направился в город. Общественный транспорт ходил только по главным улицам и важным частям города, поэтому велосипед был бы для него лучше.
Его пункт назначения был неблизко, и дорога заняла бы около двадцати минут, что дало бы ему время наконец обдумать произошедшее. Всего несколько часов назад он боролся за свою жизнь в здании, полном вторгшихся террористов.
Но хотя Нерон не знал всей их повестки дня, он знал, что по крайней мере один из террористов охотился на одного из Вестников, Инвиктус, по указанию кого-то из местного сообщества.
Его хватка на руле усилилась. Это был ещё один пример гниющей коррупции, которая поглотила Колар. Нерон много думал об этом за последние несколько лет и много изучал, чтобы лучше понять мир.
Он изучал историю, как отечественную, так и зарубежную, насколько подробно это было возможно. Он читал бульварную прессу и пропагандистские листовки, наравне с официальными заявлениями по различным событиям. Он даже спрашивал об этом родителей, если они оказывались рядом. Единственное, что понял Нерон, — это то, что правда всегда сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Поэтому он и не собирался раскрывать властям то, что знал. Это не принесло бы огромной пользы Инвиктусу, но определенно привлекло бы внимание охотников за Вестником к Нерону. Лучшим решением было бесшумно отойти от дел и сосредоточиться на собственном росте.
Что бы ни случилось, вид Инвиктуса, отбивающегося от Архимага, произвел на Нерона сильное впечатление. Если другие могли это сделать, то не было причин, почему он не мог, и только потому, что другие не могли, не значило, что он не мог. Это был его личный девиз, который он часто повторял себе, когда его пугали монументальные размеры предстоящей задачи. Но сегодня он впервые был вдохновлен действиями и способностями другого и хотел их повторить.
Остальная часть его поездки прошла в глубокой задумчивости, поскольку он размышлял о сюрреалистическом опыте борьбы за свою жизнь утром и спешки с выполнением своих обязанностей после полудня.
Но, в конце концов, Нерон достиг места назначения, и время, чтобы позволить своим эмоциям блуждать, подошло к концу. Подросток взял себя в руки и, по существу, отстранил большую часть своих эмоций, выглядя несколько холодным. Процесс был похож на то, как он готовился к опасностям сразу после синхронизации.
Перед ним был тату-салон. Они не были особенно распространены в Коларе, но и совсем не существовали. Он разглядывал бесконечные символы и узоры, нанесенные на тонированные окна и стены магазина, часто видя заметные знаки и известные эмблемы.
Они выглядели впечатляюще, но Неро был здесь не для того, чтобы любоваться искусством, поэтому он перестал тратить время и вошел, позвонив в висящий на двери колокольчик.
Внутри магазина играла тихая, успокаивающая музыка, вопреки тому, что ожидал Неро, а остальная часть магазина была обклеена бесчисленными рисунками от руки, что делало его одновременно неряшливым и в то же время выдающимся.
Прямо впереди на табурете сидела девушка, играя ручкой между пальцами, её рука была частично покрыта перчатками без пальцев, а сама она смотрела на альбом для рисования перед собой. Прядь длинных черных волос свободно свисала из пучка, который она сделала, удерживаемая на месте еще одной ручкой.
Несмотря на звон дверного колокольчика, она, казалось, не заметила, что Неро вошел, или, если и заметила, то проигнорировала, продолжая сосредоточенно заниматься своим искусством. Неро не стал ее прерывать, а тихо наблюдал.
Она была бледнокожей, невероятно бледнокожей, что только подчеркивало многочисленные татуировки на ее теле. На ее правой руке красовались красный ворон, летающий кит, волк, заброшенный замок и облачная гора – каждая татуировка уступала место другой, но при этом все они казались частью единого произведения искусства. Это были те, что Неро уже знал, но появились и новые. Там был сломанный меч, окровавленный.
— Я чувствую твой взгляд всем нутром, детка, — сказала она наконец, отложив свой альбом. Казалось, она закончит свою работу позже. — Прошло несколько месяцев с тех пор, как я видела тебя в последний раз. Ты даже не написал мне за все это время, поэтому я удивлена, увидев тебя здесь. Скажи, что нового?
Неро не показал своей обычной открытой улыбки и не отпустил шутку. Вместо этого он сохранил свою несколько отчужденную и сдержанную манеру поведения.
— Я синхронизировался сегодня утром, — сказал он, как будто это всё объясняло – и действительно, так оно и было.
— О, это уже произошло? — спросила она с грустной улыбкой на лице. — Подожди, я должна была догадаться по цвету твоих глаз. Значит, пришло время, да?
— Айрин, тебе незачем это делать, — сказал Неро, его голос был холодным и отстранённым. — Прошло два года. Патрик, скорее всего, мёртв. Никто не осудит тебя, если ты двинешься дальше. Тебе стоит двигаться дальше. Впереди у тебя ещё вся жизнь.
Тёплая улыбка девушки застыла, но взгляд остался прикованным к Неро. Он ожидал, что она его отругает, но не ожидал, что она бросится к нему так быстро, что он не успеет отреагировать. Прежде чем он успел что-либо понять, женщина, которая была немного выше него, оказалась прямо перед ним, дёргая его за ухо, словно она была его матерью.
— Он твой старший брат. Неуважительно называть его напрямую по имени, — сказала она поучающим тоном. — И даже не думай притворяться, будто он значит для меня меньше, чем кто-либо из вас.
Она отпустила его ухо и отступила на шаг, её улыбка теперь полностью исчезла, пока она поддерживала зрительный контакт с Неро.
— Я никому этого не говорила, потому что не хотела, чтобы кто-нибудь почувствовал боль, но прежде чем его забрали, он знал, что это произойдёт. Он пришёл ко мне и сказал, что вот-вот что-то случится.
Неро поднял бровь, явно услышав что-то новое. Неужели его родители знали об этом?
— Твой брат был мужчиной, Неро. Настоящим мужчиной. Когда он сказал мне, что с ним может что-то случиться, я подумала, что он собирается со мной расстаться.
Айрин подняла руку и сняла перчатку с левой руки, обнажив маленькую круглую татуировку на третьем пальце. Сердце Неро упало, когда он осознал то, во что не мог поверить.
— Вместо того чтобы расстаться со мной, он женился на мне. Он сам сделал эту татуировку-кольцо мне на руку и пообещал вернуться живым, чтобы привезти меня домой и официально представить семье. Так что нет, Неро, я не забуду своего мужа и не двинусь дальше.
— Неро задрожал, глядя на Айрин… нет, глядя в глаза невестке, и увидел глубину её чувств. Внезапно в его сердце зародилось чувство вины. Он игнорировал её месяцами, надеясь, что она забудет его брата. Не было причин, чтобы она выбрасывала свою жизнь. Она была ещё молода. Но… но он явно недооценил её.
Он поклонился ей, чтобы показать свою искренность, но также и чтобы скрыть наворачивающиеся в глазах слезы.
— Прошу прощения, невестка. Тебе… тебе, должно быть, было тяжело все последние годы, не говоря никому.
Голос Неро резко изменился, и он больше не пытался держаться на расстоянии. Вместо этого его голос наполнился теплом и принятием.
— Давай, детка. Мы семья. Не нужно этих формальностей. А теперь сними рубашку, я бы предпочёл сразу приступить к работе.
Неро кивнул и прошёл к ближайшему креслу, сняв рубашку. Врождённая способность Айрин была уникальна и невероятно сильна. Она могла использовать чернила для воспроизведения эффектов карт Элдрима, что делало её одной из немногих живущих людей, способных владеть магией без необходимости использовать карты.
Конечно, она всё равно синхронизировалась. Но главное было в том, что она могла воспроизводить эффекты любой карты своими чернилами, независимо от её звездного уровня. Это была сломанная способность, поэтому она редко делилась подробностями о ней с кем-либо. Он был одним из немногих, кто знал о ней.
— Так это значит, ты больше не Айрин Хаммель? — спросил он, всё ещё не мог поверить, что его брат тайно женился. Среди них двоих Неро всегда был сумасшедшим, а Патрик — ответственным. Но, возможно… это было не совсем так.
— Теперь я Айрин Грант, — сказала она, прежде чем приложить ноготь к его спине. — А теперь позволь мне сосредоточиться, детка. Я планировала это годами.
Обновлено: 20.01.2026