Еще не дойдя до реки, Цинь Цзывэнь услышал громкие всплески воды.
На берегу реки, вдоль всего побережья, расположились отряды. Некоторые уже приступили к делу, другие еще наблюдали за остальными.
Самый успешный отряд связал крокодила веревкой, сплетенной из нескольких простыней и штор, привязал другой конец к дереву и теперь тыкал в него длинным оружием.
— Гур-гур-гур…
Крокодил яростно вращался, раскрыв пасть и издавая гневные звуки.
Другой отряд выкопал на берегу ловушку, но она оказалась недостаточно глубокой, и крокодил в итоге сбежал. Испуганный, он неуклюже бросился в реку, подняв огромные брызги.
На поверхности воды плавало несколько крокодилов, выставив наружу холодные глаза и молча наблюдая.
— Нам нужно отойти подальше вниз по течению. Если мы будем слишком близко, эти крокодилы не попадутся, — сказал молодой парень из отряда.
— Пойдемте вниз, — сказал Хуан Тао. — Кстати, этого брата зовут Чжан Чжэнь. Он раньше работал в зоопарке, некоторое время был смотрителем крокодилов и хорошо знает их повадки.
Остальные тут же начали его расспрашивать.
— Крокодилы — это существа, к которым очень трудно привязаться, — сказал Чжан Чжэнь. — Я всегда считал, что крокодилы похожи на холодные обучающиеся машины. У них нет сложных эмоций, они не чувствуют страха. Вся логика их поведения связана только с выживанием и размножением.
— Например, если вы кормите его, он понимает, что рядом с вами есть еда. Насытившись, он будет лежать и переваривать пищу. Пока вы не дадите ему почувствовать угрозу, он не будет нападать.
— Увидев, как убивают сородича, он не испугается, но станет осторожнее. Он будет ассоциировать нас, людей, с угрозой.
— Видите тех крокодилов, что наблюдают за нами из воды? — Чжан Чжэнь указал на реку. — Они оценивают нашу угрозу. Они запомнят это место и этих людей как опасность и впредь будут действовать более осмотрительно.
— Значит, крокодилы больше не вылезут на берег? — спросил Цинь Цзывэнь.
— Нет, — покачал головой Чжан Чжэнь. — В ближайшее время, в этом же месте и тем же способом, они не попадутся, потому что уже связали это место с опасностью. Но стоит нам сменить место, как они снова клюнут на приманку. В их головах нет понятия «люди используют ловушки, чтобы убить нас», есть только простые инстинкты: еда, угроза, защита территории.
Цинь Цзывэнь примерно понял.
Все прошли вниз по течению реки более ста метров. Хуан Тао достал оставшиеся после прошлой охоты внутренности крокодила, привязал их к веревке и бросил в воду у берега.
Кровавое пятно начало расплываться по воде.
Под водой у берега медленно приближалась густая тень.
Чжэн Юань, отвечавший за наблюдение, сделал знак.
Люди сзади потянули за веревку, и внутренности вытащили из воды. Вонючая приманка прочертила след на илистой земле.
Тень замерла на поверхности воды, не двигаясь.
— Крокодил выйдет на берег? — тихо спросил Цинь Цзыу, сидевший рядом с Чжан Чжэнем.
— Выйдет. Любимая еда крокодилов — это внутренности животных. Увидев их, крокодил ведет себя как кошка, увидевшая дразнилку. Он подумает, что кто-то пытается отнять у него еду. Вот увидишь.
Не успел он договорить, как вода взорвалась, и огромная черная тень вырвалась на поверхность, устремившись к внутренностям на берегу.
— Тяни!
Но было уже поздно. Черная тень вцепилась в приманку и, развернувшись, потащила ее обратно в реку.
Веревка, к которой были привязаны внутренности, мгновенно натянулась, и двое мужчин на другом конце чуть не упали.
Гигантский крокодил на мгновение остановился, лежа на земле. Казалось, он недоумевал, почему что-то тянет еду из его пасти.
Боковым зрением он заметил людей неподалеку, резко мотнул головой, и его мощный хвост поднял тучу брызг грязи.
Веревка с треском лопнула, и гигантский крокодил скрылся в реке.
— Придется повторить, — пробормотал Чжан Чжэнь.
— Он еще раз попадется? — тихо спросил Хуан Тао.
— Да, — уверенно кивнул Чжан Чжэнь. — Он только что попробовал внутренности, почувствовал вкус. Если мы бросим еще, он точно попадется. Но на этот раз приманку нужно тянуть быстрее. Тащите ее вверх, и когда он приблизится, накройте его большой сетью, а затем бейте оружием.
— Хорошо, что я заранее приготовил несколько приманок. На этот раз пусть тянут двое, и побыстрее.
— Я пойду, — вызвался Цинь Цзывэнь.
— И я, — Цзоу Шэн рядом с ним закатал рукава.
Вторую приманку бросили в реку.
Внутренности с плеском упали в воду. Под водой гигантский крокодил, который не уплыл далеко, взмахнул хвостом и снова подплыл.
Цинь Цзывэнь начал тянуть леску. Приманка скользнула по воде, прочертила след по илу и поползла вверх по траве.
Гигантский крокодил, следуя за запахом, выбрался на берег и тяжелыми шагами погнался за внутренностями.
Цинь Цзывэнь и Цзоу Шэн ускорили темп. Крокодил на мгновение остановился, а затем резко прибавил скорость.
Цинь Цзывэнь, не отрываясь, смотрел на гигантского крокодила. С его ракурса казалось, что зверь несется прямо на него.
Внимание было предельно сконцентрировано. Если остальные замешкаются с сетью, крокодил окажется прямо перед ним.
К счастью, на этот раз обошлось без ошибок.
Огромная сеть упала сверху, накрыв гигантского крокодила. В то же время четыре человека, прятавшиеся сзади, одновременно потянули за веревки и, воспользовавшись инерцией несущегося вперед зверя, полностью его накрыли.
— Вперед!
Все бросились вперед, и оружие в их руках дождем обрушилось на крокодила.
Основной целью была голова.
— Пш-ш-ш.
Кому-то повезло, и копье попало крокодилу прямо в глаз.
— Р-р-р-а-а-а!
Крокодил издал мучительный рев.
— Я помогу! — крикнул охранник сбоку и с силой опустил топор с длинной рукоятью.
Удар пришелся точно в голову крокодила.
Крепление топора к рукояти не выдержало, и с треском короткий топор застрял в голове зверя.
От боли крокодил почти встал на дыбы.
Цинь Цзывэнь отчетливо видел, что это был пожарный топор.
Вероятно, его привязали к палке.
Крокодил яростно бился, инстинктивно пытаясь вернуться в реку.
Но остальные не собирались ему этого позволять. Все схватились за веревки и потянули назад.
Больше десяти дюжих мужчин одновременно тянули веревки, но даже так несколько человек упали на землю.
Однако скорость крокодила значительно замедлилась. Противостояние длилось около десяти секунд, после чего силы зверя начали иссякать.
Наконец, он остановился и перестал двигаться.
— У него закончилась выносливость, — тяжело дыша, сказал Чжан Чжэнь.
Цинь Цзывэнь вспомнил, как вчера Ван Юнь говорил о слабой выносливости крокодилов, и теперь увидел это воочию.
Всего за две с небольшим минуты интенсивной борьбы крокодил почти полностью выдохся.
Несмотря на то, что крокодил казался обессиленным, никто не решался подойти к нему вплотную.
Все продолжали атаковать его длинным оружием, держась на безопасном расстоянии.
Наконец, крокодил испустил последний вздох.
Подождав еще минут десять, люди начали подходить, чтобы разделать тушу.
На поверхности реки пара холодных глаз бесстрастно наблюдала за этой сценой, видя, как их сородича расчленяют.
Этот крокодил был даже немного крупнее того, которого убили у южных ворот, его длина составляла пять метров и двенадцать сантиметров.
Поскольку людей было на три человека больше, чем в прошлый раз, каждый получил по 38 цзиней мяса, что на 2 цзиня меньше.
Но даже так все были очень рады.
После того как с крокодилом было покончено, Чжан Чжэнь все еще хмурился.
— Что такое? Убили крокодила, а ты не рад? — Хуан Тао толкнул его в бок.
Чжан Чжэнь вздрогнул и покачал головой.
— Ничего. Просто я заметил, что эта особь, кажется, была самкой. И та, которую мы убили у южных ворот, тоже была самкой.
Обновлено: 03.02.2026