Где-то в Стране Воды Маки быстро и бесшумно двигалась сквозь густой лес. Её одеяние синоби идеально сливалось с тенями, отбрасываемыми высокими деревьями. На ней была облегающая тёмно-синяя туника без рукавов, ткань которой едва заметно мерцала, словно рябь на воде под лунным светом. Тунику укрепляли вставки из лёгкой брони на плечах и по бокам, обеспечивая защиту, но не сковывая движений. Плотные чёрные штаны и усиленные сандалии до колен позволяли бесшумно передвигаться по пересечённой местности. Плечи прикрывал тонкий чёрный плащ, чья ткань мягко колыхалась на ветру.
На спине туники красовался символ клана Такиме — стилизованная волна, образующая бирюзовый глаз, с вышитым в центре кандзи «滝目». В отличие от большинства синоби, Маки и её товарищи больше не носили налобных повязок. После гонений на клан Такиме со стороны Киригакуре традиционный символ верности потерял для них всякий смысл. У них не было деревни, которую можно было бы назвать домом, — только клан и люди, которых они поклялись защищать.
Маки подкралась к небольшому лагерю, её движения были плавными и точными. Её сопровождали ещё трое синоби из клана Такиме, каждый из которых с отточенным мастерством растворился в лесном сумраке.
Маки шла впереди — благодаря своим сенсорным способностям она была незаменима в подобных миссиях. Благодаря огромному запасу чакры она могла ощущать чужие сигнатуры на расстоянии до семи километров. Обострённое восприятие позволяло ей ориентироваться в лесу и избегать ненужных столкновений, обеспечивая успех задания.
Она подняла руку, приказывая команде остановиться, и устремила взгляд на лагерь впереди.
В лагере было пятеро вражеских синоби: четверо беззаботно развалились у костра, а один стоял на страже. Неподалёку, сбившись в кучу, сидели десять детей, их маленькие тела дрожали от страха. На их всхлипы и тихие мольбы о пощаде похитители не обращали никакого внимания.
Маки стиснула зубы, её взгляд стал жёстче. Сердце сжималось от жалости к детям, но под этой жалостью кипела ярость.
С тех пор как началось деспотичное правление Мизукаге, похищение и продажа детей стали ужасающе обыденным делом. Более слабые деревни и кланы не могли дать отпор, и многие молчали из страха. Но клан Такиме решил покончить с пассивностью. Они больше не будут стоять в стороне, пока страдают невинные. Их главной целью теперь стало спасение детей: приводить их в свой лагерь, обеспечивать безопасность и воспитывать из них умелых и преданных синоби.
Глаза Маки решительно сверкнули, пока она анализировала обстановку. Вражеские синоби расслабились, дремали. Дозорный, единственный, кто нёс вахту, стоял на краю лагеря, лишь изредка бросая по сторонам равнодушный взгляд.
Глубоко вздохнув, Маки подала команде знак оставаться на местах. Эта часть была за ней.
Она двинулась вперёд, ступая легко и беззвучно. Её цель была ясна — дозорный синоби.
Подкрадываясь всё ближе, Маки сохраняла полную концентрацию, её эмоции были холодны и отстранённы.
«Они не заслуживают пощады», — подумала она, крепче сжимая кунай в правой руке.
Её цель стояла всего в нескольких шагах, не замечая хищника, подкрадывающегося к нему в тени. Одного прыжка хватило бы, чтобы сократить дистанцию, но Маки не хотела рисковать и производить лишний шум. Вместо этого она медленно приближалась, её движения были точны и выверены, словно у тигра, настигающего свою добычу.
Когда до шеи мужчины оставался всего один взмах клинка, Маки нанесла удар.
Её левая рука метнулась вперёд, зажимая рот синоби прежде, чем тот успел издать хоть звук. Его глаза расширились от ужаса, когда в тусклом свете сверкнул кунай, чисто перерезая ему горло. Кровь хлынула из раны, и тёмно-багровые брызги испачкали лесную землю.
Маки держала его, пока тело не обмякло, а затем тихо опустила на землю. Её взгляд оставался холодным и твёрдым, безразличным к тому, как из человека утекает жизнь. Она не чувствовала ни печали, ни сожаления.
«Такие отбросы заслуживают худшей участи, чем быстрая смерть», — подумала Маки.
Её действия были безмолвными, эффективными — всё шло по плану. Она бросила взгляд в сторону лагеря, готовая подать команде сигнал к атаке.
Но вдруг Маки резко повернула голову к детям. Напуганные малыши, и без того дрожавшие от страха, не смогли сдержать криков, став свидетелями такой кровавой сцены. Их рыдания, полные паники и отчаяния, эхом разнеслись среди деревьев.
«Чёрт...»
Оставшиеся вражеские синоби вскочили на ноги, их сонные лица быстро сменились тревогой, когда они услышали детский плач. В лагере воцарился хаос.
Маки поняла, что о скрытности можно забыть.
— Всем в атаку! — подала она знак своей команде быстрым жестом.
Без колебаний все четверо синоби из клана Такиме ворвались в лагерь, двигаясь словно тени в полумраке. Их задача была ясна: уничтожить похитителей, прежде чем те успеют использовать детей в качестве заложников.
Маки мелькнула и оказалась за спиной ближайшего вражеского синоби. Мужчина потянулся за оружием, но оказался слишком медлителен. Кунай Маки вонзился ему в спину прежде, чем он успел вытащить свой клинок.
Позади неё остальные синоби из клана Такиме вступили в бой с похитителями, действуя с быстрой и жестокой эффективностью. Зазвенели клинки, и воздух наполнился отчаянными криками и глухими стуками падающих тел.
Вражеские синоби были дезориентированы и застигнуты врасплох — как и планировалось. Команда Такиме не могла позволить себе ни единой ошибки. Хотя они и превосходили противников в силе, любая оплошность могла стоить детям жизни.
Битва закончилась быстро.
Вскоре все похитители, кроме одного, лежали на земле, холодные, как камень, их тела были разбросаны по залитому кровью лагерю. Стоял лишь один — израненный, отчаявшийся мужчина с несколькими глубокими ранами. Ни одно из его ранений не было смертельным, но он едва держался на ногах. Кровь капала с его бока, а кунай в руке дрожал от слабости.
Напротив него стоял Акура Такиме, лидер их отряда из четырёх человек. Акура был одним из самых сильных и опытных синоби в клане, человеком, пережившим бесчисленные битвы и многих своих товарищей. Одно лишь его присутствие излучало такую власть, что перед ним робели даже закалённые воины.
Акура изучал оставшегося похитителя острым, холодным и немигающим взглядом.
Вражеский синоби тяжело дышал, его взгляд метался в поисках пути к отступлению, но всё было тщетно. Он был слабее и ранен. Он едва мог даже держать кунай.
Смирившись, мужчина выронил оружие и поднял руки.
— Я сдаюсь, только, пожалуйста, не убивайте меня, — сказал он.
Мгновение Акура не двигался, глядя на похитителя с нескрываемым отвращением. Затем он отдал приказ.
— Маки, свяжи этого ублюдка — и как можно туже. Не хочу, чтобы у него появились какие-нибудь идеи.
Маки коротко кивнула, уже доставая из подсумка моток проволоки. Она без колебаний подошла к похитителю, её лицо было холодным и сосредоточенным. В её глазах не было ни капли жалости, только ненависть.
— Реми, — продолжил Акура, обращаясь к медику команды, — осмотри детей. Если нужно, вылечи их. С этого момента и до самого возвращения ты за них отвечаешь. Убедись, что они в безопасности.
— Есть, — ответил Реми, уже направляясь к напуганным детям, сбившимся в кучу в углу лагеря. Его голос смягчился, когда он заговорил с ними, пытаясь успокоить их страх. — Всё хорошо, теперь вы в безопасности. Мы отвезём вас в надёжное место.
Дети, всё ещё дрожавшие от пережитого, сперва колебались, но несколько ребят постарше осторожно кивнули.
Взгляд Акуры переместился на последнего члена их отряда.
— Гуми, обыщи лагерь. Посмотри, нет ли чего-нибудь ценного — свитков, припасов, всего, что может нам пригодиться.
— Будет сделано, — ответил Гуми и скрылся в одном из шатров.
Отдав приказ, Акура вновь обратил своё внимание на Маки. Она уже связала похитителю руки за спиной и теперь стягивала ему ноги, чтобы он не смог пошевелиться, даже если попытается.
Когда она затянула последний узел, Акура подошёл и встал над пленником.
— Я займусь допросом, — тихо сказал он. Голос его был ровным, но в нём сквозил такой холод, что глаза похитителя расширились от страха.
Маки подняла на Акуру твёрдый взгляд.
— Я хочу присутствовать.
Акура долго смотрел на неё, прежде чем коротко кивнуть.
— Хорошо. Но молчи, пока я не попрошу тебя заговорить.
Выражение лица Маки не изменилось, и она едва заметно кивнула.
Акура присел на корточки перед связанным похитителем. В его холодном взгляде не было и тени милосердия. Голос звучал спокойно, но от его остроты воздух, казалось, стал тяжелее.
— Что вы собирались сделать с этими детьми? — спросил он леденящим тоном.
Похититель сглотнул. Он знал, что надежды почти нет, но отчаяние заставило его попытаться.
— Босс приказал нам доставить детей клиенту, — пролепетал он. — Я не знаю, кто клиент, но могу назвать место встречи... если пообещаете сохранить мне жизнь.
Едва он договорил, как воздух наполнился удушающей жаждой крови, но исходила она не от Акуры. Она шла из-за спины.
Маки стояла молча, её кулаки дрожали от гнева, всё тело было напряжено. В глазах горела едва сдерживаемая ярость, ненависть к тем, кто охотится на детей, кипела в ней.
Похититель вздрогнул под её взглядом, но Акура не отреагировал на её гнев. Он не сводил глаз с пленника, выражение его лица оставалось непроницаемым.
— Ты не в том положении, чтобы торговаться, — холодно произнёс Акура. — Но... я подумаю, в зависимости от информации, которую ты предоставишь. Начинай говорить. Мне нужно знать, где находится убежище вашей группы. Сколько вас там? Насколько вы сильны? Кто ваш босс?
Похититель колебался, но одного взгляда в безжалостные глаза Акуры хватило, чтобы понять — выхода нет. Медленно он начал выкладывать всё, что знал.
К тому времени, как он закончил, Акура уже имел полную картину: расположение убежища, количество шиноби и сведения об их лидере. Но самым шокирующим открытием стала личность их покровителя.
— Нас спонсирует и защищает один из родственников даймё, — признался похититель дрожащим голосом. — Вот как мы смогли разрастись... и почему никто не смеет нас трогать.
Глаза Акуры сузились.
«Родственник даймё».
Это была не просто шайка преступников — они действовали под политическим прикрытием.
Акура медленно поднялся, не сводя взгляда с пленника.
— Хорошо. Это всё, что мне нужно было знать.
Убедившись, что пленный шиноби рассказал всё, Акура молча кивнул Маки.
Без малейшего колебания её кунай сверкнул, чисто рассекая горло мужчины. Тот захрипел, захлёбываясь собственной кровью, его расширенные глаза наполнились ужасом. Тело содрогнулось в попытках вздохнуть, но каждый отчаянный вдох лишь приближал смерть.
Впервые в жизни он ощутил то отчаяние, что причинял другим. Боль, сожаление и горький вкус несправедливости наполнили его последние мгновения. Если бы только он знал, что их найдёт клан Такиме.
Тело дёрнулось в последней конвульсии и обмякло, безжизненные глаза так и остались открытыми. Ни погребения, ни обрядов — лишь холодная, безжалостная смерть, тело, брошенное гнить там, где оно упало.
Маки медленными, выверенными движениями вытерла кунай и поравнялась с Акурой.
— Не будем терять времени, — прошипела она, её голос был холоден от ярости. — Отведём детей в наш лагерь, а потом ударим по их убежищу со всей силой. Я хочу, чтобы эти ублюдки были уничтожены как можно скорее.
Акура взглянул на неё, в его глазах промелькнуло беспокойство. С каждой миссией гнев и жажда мести Маки становились всё сильнее. Он видел это в том, как она сжимала кулаки, в её горящем взгляде.
«Ненависть пожирает её».
«А растущая сила лишь усложняет задачу держать её в узде».
«Она уже достаточно сильна, чтобы с лёгкостью побеждать шиноби уровня Чунина. Эта сила в сочетании с её яростью опасна», — мрачно подумал Акура.
— Я понимаю твои чувства, — осторожно сказал он. — Но мы должны ставить безопасность наших шиноби в приоритет. Нужно тщательно спланировать атаку, прежде чем действовать.
Маки метнула в него гневный взгляд, не скрывая своего разочарования.
— Но они слабы! Они не представляют угрозы ни для кого из нас. Я сама могла бы справиться с десятью, а то и пятнадцатью из них.
Акура остановился и повернулся к ней лицом. Его голос был спокоен, но твёрд.
— Маки... мы — Такиме. Никогда не забывай об этом.
Её челюсти сжались, а глаза сузились.
— И что это должно означать?
— Это значит, что мы должны оставаться спокойными, как вода. Мы приспосабливаемся, мы течём, мы ждём подходящего момента для удара. Безрассудство уничтожит нас. Безопасность и выживание — на первом месте.
Руки Маки слегка дрожали, когда она сжала кулаки.
— Эта идеология и погубила наш клан, — огрызнулась она. — Мы стали слабыми и мягкотелыми, до того, что нам пришлось бежать из собственной деревни. Я не хочу...
— Довольно, — голос Акуры, резкий и властный, оборвал её на полуслове. — Я — лидер этой миссии, и ты будешь выполнять мои приказы.
Он немного смягчился, его взгляд оставался твёрдым, но не злым.
«Она всё ещё дитя, — подумал он. — Её кровь кипит. Она ещё не обрела того спокойного и мирного течения, что присуще истинным Такиме».
Маки застыла на мгновение, её гнев кипел под поверхностью. Она ненавидела чувствовать себя бессильной, ненавидела, когда ей велели сдерживаться. Но, несмотря на разочарование, она не могла не уважать Акуру.
Резко кивнув, она отвернулась и быстрым, решительным шагом направилась к детям.
Акура смотрел ей вслед с задумчивым выражением.
— Она научится, — пробормотал он себе под нос. — Со временем.
Маки подошла к напуганным детям, её шаги замедлились, а взгляд смягчился. Сердце сжалось, и, прежде чем она осознала, на глаза навернулись слёзы. Она невольно подумала о Каору.
Её младший брат мог бы с такой же лёгкостью оказаться среди этих детей — потерянный, напуганный и одинокий — если бы не жертва их отца.
От этой мысли по спине пробежал холодок.
Их отец, единственный шиноби S-ранга, которого клан Такиме видел за последние поколения, отдал свою жизнь ради выживания клана. Он столкнулся с превосходящими силами Мизукаге, выигрывая время для своей семьи и клана, чтобы они смогли бежать. Его смерть была не просто трагической потерей — она стала символом их стойкости, напоминанием о цене, которую они заплатили, чтобы выстоять.
Разум Маки погрузился в хаос. Мысли метались от травмированных детей к Каору, родителям, бабушке и бремени выживания клана.
Глубокий вздох сорвался с её губ. Это было слишком. Слишком тяжело.
Но в такие моменты Каору был её якорем. Мысли о нём согревали сердце, были светом во тьме, что прогонял отчаяние.
Маки сделала вдох, собираясь с силами. Её лицо просветлело, и с новой решимостью она опустилась на колени перед детьми, встречая их ласковой улыбкой.
— Дети, не волнуйтесь, — тихо сказала она. — Отныне вы в безопасности. Клан Такиме о вас позаботится.
Её голос звучал ровно и успокаивающе, словно колыбельная для перепуганных детей.
— В клане много других детей. Вы найдёте себе много друзей, — продолжила она, и её улыбка стала шире. — Кстати, мой младший брат примерно вашего возраста. Он так обрадуется, когда вас увидит.
Дети смотрели на неё широко раскрытыми, неуверенными глазами. Некоторые цеплялись друг за друга, их лица были бледны от изнеможения и страха. Эти дети слишком долго жили в кошмаре — месяцы плена, жестокости и безысходности.
Маки знала, что им понадобится время, чтобы снова почувствовать себя в безопасности. Время, чтобы оттаять и начать улыбаться без страха наказания.
Но она заметила, что некоторые из них бросают на неё любопытные взгляды.
Они больше не плакали. И не дрожали.
Это было хорошее начало.
Солнце начало подниматься, озаряя горизонт мягким оранжевым светом, когда четверо шиноби Такиме и десять спасённых ими детей наконец вернулись в лагерь.
Для детей приготовили большой шатёр с постелями и всем необходимым для восстановления сил. Реми и другие ниндзя-медики немедленно принялись осматривать малышей, предлагая им воду, еду и утешение.
Пока остальные устраивались, Акура повернулся к Маки.
— Маки, приведи моего заместителя. Жду в своём шатре, — приказал он. — Нам нужно спланировать дальнейшие действия.
Маки коротко кивнула, провожая взглядом Акуру, скрывшегося в шатре.
Миссия ещё не окончена. Предстояло многое обсудить, и Маки знала, что ночь будет долгой.
Но сейчас она позволила себе лёгкую улыбку, взглянув на детей, которые наконец-то начали расслабляться в безопасности лагеря Такиме.
«Каору обрадуется им», — подумала она, и на сердце потеплело при мысли о сияющей улыбке брата.
Но её взгляд посуровел, когда она снова повернулась к шатру Акуры.
Где-то там всё ещё бродили чудовища. И Маки не собиралась оставлять их безнаказанными.
Прошло три недели с тех пор, как Маки ушла на задание, и Каору уверенно продвигался в тренировках.
Теперь он мог свободно взбираться на дерево, не задумываясь об этом. То, что когда-то было изнурительным испытанием, теперь давалось ему само собой — тело двигалось инстинктивно, с лёгкостью взбегая по стволу.
Его управление водой тоже улучшилось. Он мог точнее придавать форму и контролировать капли, и начинал чувствовать более глубокую связь со своим Кеккей Генкай. Но, несмотря на все успехи, воссоздать технику Водяной Пули ему пока не удавалось.
Впрочем, Каору не расстраивался.
На самом деле он не собирался ни у кого просить помощи. Во время одиночных тренировок он осознал нечто важное: каждый раз, когда он добивался чего-то сам, его понимание углублялось.
Есть разница между тем, чтобы просто скопировать метод, и тем, чтобы по-настоящему им овладеть. Каору верил: если он будет полагаться на чужие уроки, то упустит саму суть своих способностей.
Таков был его путь — путь к полному мастерству стихии воды.
К тому же, Каору полюбил тренировки. Он обнаружил, что становиться лучше — это весело. Каждый маленький успех, каждый прорыв приносил ему радость и воодушевление. Ничто не сравнится с чувством, когда понимаешь, что стал сильнее.
В тот день Каору стоял на ветке высокого дерева, свесившись вниз головой. Его сияющая улыбка была ярче солнца, пробивающегося сквозь листву.
— Теперь осталось только воссоздать технику Водяной Пули и поразить Маки, когда она вернётся, — озорно ухмыляясь, сказал себе Каору. — Хе-хе.
С хитрым выражением лица он представил удивлённое лицо сестры. Он уже видел её широко раскрытые глаза и ошеломлённый взгляд, когда она поймёт, как сильно он продвинулся в одиночку.
Каору усмехнулся, всё так же вися вниз головой.
«И, может быть... если я её как следует удивлю, то, может, получится выпросить у неё целых две техники вместо одной».
Эта мысль взволновала его ещё больше. Ему не терпелось, чтобы Маки вернулась, и он смог бы показать ей, что больше не беспомощный младший братишка.
Теперь он был шиноби.
Обновлено: 21.01.2026