Ребята из Такимуры стояли у ворот Конохи и с восторгом, широко раскрыв глаза, смотрели на величественные стены. Впрочем, восторг испытывали все, кроме Мизуки. Она сохраняла привычное стоическое, безразличное выражение лица. Никто из них прежде не покидал Такимуру, и вид Конохи с её невероятными масштабами заставил их осознать, насколько мала их собственная деревня — как по размеру, так и по населению.
Внутри деревня впечатляла ещё больше. Улицы кишели людьми, а воздух был пропитан волнением. Из-за экзамена на чунина Коноху наводнили торговцы и вольные шиноби со всех уголков мира, превратив её в оживлённый, кипящий жизнью центр. Вдоль улиц тянулись лавки, где продавалось всё — от инструментов шиноби до экзотических товаров, которых в Такимуре было не сыскать.
Глаза Каору блестели от предвкушения, но по совершенно иным причинам. «Как же хорошо, что я взял с собой деньги... и ещё немного занял у Маки. Здесь я точно найду отличные свитки и книги». Он едва сдерживал радость при мысли о пополнении своей коллекции. Но в глубине души он был ещё больше взволнован возможностью увидеть тех, кем восхищался, особенно Итачи. Каору мало что помнил помимо сюжета «Наруто», но эмоции, связанные с определёнными персонажами, всё ещё были яркими — уважение к Итачи и трепет перед силой Мадары. Как бы ему ни было неприятно это признавать, Каору питал слабость к клану Учиха.
— Ру, пойдём есть рамен! — почти прокричала Аканэ, подпрыгивая на месте. — Мизуки, ты с нами?
Мизуки сперва взглянула на Каору, словно его решение определяло и её собственное. Увидев, что он собирается идти, она коротко кивнула:
— Конечно.
— Маки, можно мы пойдём? — серьёзно спросил Каору. Он обещал Маки, что никуда не пойдёт без её разрешения, и, как всегда, был настроен сдержать слово, особенно данное ей.
Маки окинула его оценивающим взглядом и кивнула.
— Идите, но через два часа жду вас перед академией. — Она на мгновение замолчала, а затем добавила: — Если что-то случится, используйте свиток, который сделал Йоко. Я вас сразу же найду.
Каору ухмыльнулся. Узумаки Йоко быстро стал одним из сокровищ Такимуры. С тех пор как он присоединился к деревне, он создал бесчисленное множество печатей, заслужив всеобщее восхищение. Поначалу его не впечатлила ранняя стадия развития Такимуры, но, ощутив тепло и уважение местных жителей, он быстро освоился. Он даже изготовил для генинов именные свитки хранения, не взяв за это ни одного рё. Естественно, все его обожали.
Сигнальные печати, которые он сделал для этой поездки, были простыми, но эффективными. У каждого из ребят была одна половина парной печати, а соответствующие им половинки находились у Маки и Шина. Если печать ребёнка уничтожалась, вторая половина тут же нагревалась, мгновенно оповещая их опекунов.
— Сугеру, хочешь с нами? — крикнул Каору своему другу.
— Нет, Каору! Мы идём смотреть лавки со свитками! — ответил тот и вместе с Акито и Юджи рванул к одному из прилавков.
— Что ж, тогда идём втроём, — сказал Каору, улыбнувшись Аканэ и Мизуки. Он держал в голове одно конкретное место: Ичираку Рамен. Вот только объяснить, откуда он о нём знает, он не мог.
Быстро сообразив, Каору обратился к прохожему:
— Прошу прощения, не могли бы вы посоветовать хорошее место, где можно поесть рамен?
Аканэ и Мизуки удивлённо на него посмотрели, но ничего не сказали. Мужчина тепло улыбнулся.
— «Цунагари Рамен» — лучшее место, ребята. Обязательно попробуйте! Оно в конце этой улицы, — с энтузиазмом указал он.
Каору едва сдержал разочарование. Название было незнакомым, и это было совсем не то, что он хотел услышать. Он натянул улыбку и повернулся к девочкам.
— Давайте спросим ещё у нескольких человек, чтобы наверняка. Не хотелось бы стать жертвой дурного вкуса.
Они остановили ещё около десяти прохожих. Наконец, Каору получил желаемый результат. Большинство рекомендовало «Ичираку Рамен», на втором месте был «Хокибоши Рамен». А «Цунагари Рамен» упомянул лишь тот самый первый мужчина. Каору усмехнулся про себя. «Должно быть, он владелец этого заведения или его родственник».
Аканэ больше не могла ждать ни секунды и бросилась к «Ичираку Рамен», практически таща за собой и Мизуки, и Каору.
— Быстрее, быстрее, я умираю с голоду! — торопила она, увлекая их за собой с удивительной силой.
«Вот же обжора», — с весёлой усмешкой подумал Каору. Когда они наконец добрались до места, Каору на миг застыл, оглядывая заведение. Вместо маленькой раменной стойки, которую он помнил по аниме, перед ним был полноценный ресторан. В душу закралось сомнение. «Может, это не то место?» Но вывеска над входом ясно гласила: «Рамен Ичираку».
«Значит, всё-таки то...» — подумал он, слегка прищурившись. «Почему всё так отличается?» Несоответствие между воспоминаниями и реальностью не давало ему покоя. «Неужели ему пришлось продать ресторан и переехать в маленькую забегаловку к тому времени, как Наруто подрос?»
Впервые Каору столкнулся с разрывом между миром, который он помнил, и тем, в котором жил сейчас. Это сбивало с толку, но больше всего — раздражало. «Я знал, что мои воспоминания со временем станут бесполезными, но не ожидал, что различия проявятся так рано». Каору не чувствовал страха — теперь это была его жизнь. Он — Каору Такиме, и это больше не сериал, который он когда-то смотрел. Его воспоминания были инструментом, преимуществом, которое помогало становиться сильнее или менять исходы, которые были ему небезразличны. Но они не были абсолютной истиной, и это стало для него неприятным напоминанием.
— Ребята! Чего вы ждёте? Заходим! — восторженный крик Аканэ вырвал Каору из раздумий. Он улыбнулся, её энтузиазм вернул его в настоящее.
«Какая разница, это моя жизнь, а не просто история. Конечно, всё будет иначе». Отбросив прежние мысли, Каору последовал за Аканэ внутрь, готовый насладиться моментом.
— Итак, все прибыли? — спросил Хирузен, стоя в одиночестве на крыше резиденции Хокаге и глядя на раскинувшуюся внизу деревню.
Едва он закончил вопрос, рядом с ним появился оперативник АНБУ.
— Да, господин Хокаге. Все деревни прислали свои команды генинов... за исключением Кумогакуре.
Хирузен тихо усмехнулся, прерывая АНБУ.
— Значит, этот сопляк Райкаге всё-таки послушал Додая, хм? Что ж, не удивлён. — Он тяжело вздохнул, устремив взгляд к горизонту. — Начинаю думать, что избегать тогда столкновения с Кумо было ошибкой. Может, я просто становлюсь слишком стар для этой чертовой работы... но мой ленивый ученик никак не даёт мне уйти на покой.
АНБУ молча ждал, давая Хирузену время. Когда Хокаге не продолжил, шиноби в маске заговорил снова.
— Среди делегаций есть неожиданные гости, господин Хокаге. Киригакуре прислала две отдельные группы. Одна официально представляет саму деревню. Другая утверждает, что прибыла из поселения под названием Такимура.
Брови Хирузена слегка приподнялись от любопытства.
— Наконец-то решили показаться, да? Интересно, что их к этому побудило... — Голос его оставался нейтральным, отражая позицию Конохи по отношению к новой фракции. — А их сопровождающие? Кто они и насколько сильны?
— Они прислали двоих, — доложил АНБУ. — Один — ниндзя-отступник по имени Шин. Он джонин. Вторая — женщина с символом клана Такиме. Уровень её чакры указывает на ранг джонина, но, возможно, она скрывает свою истинную силу.
Хирузен задумчиво хмыкнул.
— Один джонин и ещё одна, как минимум, уровня джонина, а может, и сильнее. Становится интересно. — После короткой паузы он твёрдо добавил: — Передай Данзо: никаких действий против них не предпринимать. Отправь одного из АНБУ присматривать за их делегацией, но вступать в контакт только в случае крайней необходимости.
АНБУ коротко кивнул и исчез, снова оставив Хирузена одного.
Хокаге глубоко выдохнул, его взгляд упал на шумные улицы внизу.
— Возможно, с экзаменом на чунина в этом году мне повезло. Если у Такимуры действительно есть потенциал, они могут стать ценной картой в игре против Киригакуре... — пробормотал он.
Хирузен обернулся, его взгляд привлекло высокое дерево сакуры, чьи цветы мягко колыхались на ветру. На мгновение он посмотрел на Скалу Хокаге, где в камне было высечено лицо Минато. Выражение его лица смягчилось, и тень скорби легла на его черты.
«Хотел бы я, чтобы на твоём месте был я, Минато…» — тяжело повисла в его мыслях. «Мне искренне жаль».
Хирузен пережил слишком много, чтобы проронить слезу, но скорбь всё ещё жила в нём. Он покачал головой, отгоняя мрачные мысли. С решительным вздохом он начал спускаться по лестнице твёрдыми шагами. Совет нужно было проинформировать о новой фракции, и Хирузену предстояло о многом подумать.
Аканэ, Мизуки и Каору воссоединились с остальной делегацией Такимуры у входа в академию. Все, кроме Шина, стояли снаружи, ожидая, пока он закончит регистрацию генинов на экзамен. Внутри Шин занимался бумажной работой, вписывая основные данные: имена и возраст.
— Маки, рамен был восхитительный! Почему у нас в Такимуре нет ничего настолько же вкусного? — воскликнул Каору, всё ещё смакуя послевкусие.
— Ру, может, тебе стоит бросить тренировки и открыть ресторан? — с усмешкой поддразнила Маки. — С твоим-то контролем воды ты бы мог делать холодные напитки и супы в мгновение ока.
— Только если ты будешь помогать мне с нарезкой, — в тон ей ответил Каору, ухмыляясь. Затем он повернулся к Сугеру и спросил: — Удалось купить что-нибудь интересное?
— Ага! Я взял свиток стихии огня для сестры и вот эту сумку для себя. Смотри, какая крутая! — Сугеру просиял, с гордостью демонстрируя свою новую вещь. — Удивлён, что ты ещё не скупил все свитки в округе, — со смехом добавил он. В Такимуре все знали о страсти Каору к книгам и свиткам.
— Скуплю, но не сейчас. Деньги мне нужны для другого, — ответил Каору с озорной ухмылкой. Выражение его лица тут же заставило сработать инстинкты старшей сестры у Маки. Она бросила на него подозрительный взгляд, но Каору лишь невинно улыбнулся.
«Ладно, неважно. Уверена, он не влипнет в неприятности... надеюсь», — подумала Маки, отмахнувшись от этой мысли.
Вскоре из здания академии вернулся и Шин.
— Первый экзамен назначен на завтрашнее утро, — объявил он. — Советую всем как следует выспаться.
— А давайте перед сном погуляем! — предложила Аканэ. Она уже подпрыгивала на месте, горя желанием исследовать каждый уголок Конохи.
Вся делегация Такимуры отправилась бродить по оживлённым улицам Конохи. Даже Шин, который обычно избегал подобных развлечений, решил присоединиться, хотя и держался чуть позади, присматривая за группой. Маки же, наоборот, шла впереди всех, с энтузиазмом указывая на интересные лавки и достопримечательности, словно гиперактивный экскурсовод.
— Это потрясающе! — воскликнула Аканэ, сияя от восторга. — Здесь столько всего можно посмотреть! Как вообще можно заскучать, живя здесь?
Каору усмехнулся.
— Сомневаюсь, что у них есть время на скуку. Посмотри на всех этих торговцев и шиноби. Коноха, наверное, слишком занята для скуки.
Мизуки, шедшая рядом с Юджи и Сугеру, приподняла бровь, глядя на Аканэ.
— Ты ведёшь себя так, будто мы никогда не были за пределами Такимуры.
— Так и есть! — улыбнулась Аканэ. — И посмотри на это место! Еда, магазины, люди — это рай для шиноби.
Маки рассмеялась и указала на уличный ларёк с оружием.
— Вам повезло, что я позволила вам вытащить меня сюда. Вон та лавка выглядит многообещающе. — Она повернулась к Каору и с усмешкой добавила: — Спорю, ты умираешь от желания заглянуть в магазины свитков.
Каору усмехнулся.
— С удовольствием бы, но пока мне нужно поберечь деньги. — Он сделал паузу и, хитро улыбнувшись, продолжил: — В отличие от некоторых, кто, вероятно, потратит все свои сбережения на закуски.
Юджи, который как раз жевал жареное мясо, только что купленное им, указал на себя.
— Эй, еда — это топливо. Я просто действую эффективно.
Сугеру рассмеялся, показывая сумку, которую купил ранее.
— По крайней мере, я вкладываюсь в практичные вещи. Посмотрите — идеально для хранения снаряжения.
Шин тихо вздохнул, идя позади.
— Вы все ведёте себя как туристы. Не забывайте, зачем мы здесь.
— Расслабься, сенсей, — сказала Маки, отмахнувшись. — Пусть немного повеселятся. Они же просто дети.
— Некоторые из них, — пробормотал Шин себе под нос, выразительно посмотрев на Маки, которая его проигнорировала.
Группа забрела в тихий парк с высокими деревьями и безмятежным прудом. Аканэ присела на корточки рядом с кошкой, которую нашла, и протянула руку.
— Смотрите! Они такие ручные. Кажется, я ей нравлюсь.
— Наверное, думает, что ты — еда, — невозмутимо бросила Мизуки, вызвав смех у Каору.
После парка они оказались в оживлённом переулке, увешанном светящимися фонариками. Воздух был пропитан ароматом жареной еды и специй. По обе стороны переулка теснились ларьки, где продавали всё, от пельменей до редких безделушек.
— Так, все разбегайтесь и выбирайте, что хотите попробовать, — объявила Маки, её голос звенел от предвкушения. — Такой пир бывает раз в жизни!
Шин поднял руку.
— Только далеко не уходите. Оставайтесь в пределах видимости.
Ребята разбежались: Сугеру и Юджи рванули к ларьку с шашлычками, а Каору направился к прилавку, заваленному свитками и книгами. Аканэ и Мизуки побрели к продавцу десертов, хотя Мизуки, казалось, пошла туда только за компанию с подругой.
Маки тем временем с довольной ухмылкой прислонилась к столбу, наблюдая, как все наслаждаются моментом.
— Они как дети на первой школьной экскурсии.
Шин, стоявший рядом с ней, скрестил руки на груди.
— Ты слишком уж этим наслаждаешься.
— Конечно, наслаждаюсь. Посмотри на них, — сказала Маки, указывая на ребят. — Они впервые за пределами Такимуры. Они заслужили этот момент, чтобы просто... побыть детьми.
Шин взглянул на группу, которая снова собралась вместе, держа в руках свои покупки и закуски.
— Пора возвращаться. Вам нужно отдохнуть перед завтрашним днём.
Ребята застонали, но послушно пошли следом, возбуждённо болтая по пути в гостиницу. На один вечер давление экзаменов и угроза со стороны Кири казались далёкими. Они были просто группой шиноби, исследующих мир за пределами своей маленькой деревни, и впервые за долгое время все они, даже Маки и Шин, чувствовали себя свободными.
Обновлено: 21.01.2026