В большой деревне, окружённой густым лесом и высокими стенами, проходил экзамен на генина. Учеников Академии проверяли на умение концентрировать чакру на листе, но всё внимание было приковано к одному мальчику в центре тренировочной площадки. Маленький листок прочно прилип к его лбу и не шевелился, сколько бы времени ни прошло. Остальные ученики взирали на него с благоговением, и даже экзаменаторы обменивались удивлёнными взглядами.
— Сколько времени прошло? — спросил один из них.
— Уже два часа, сенсей, а он даже не вспотел, — ответил широкоглазый ученик.
— Достаточно, Итачи. Спасибо, — наконец произнёс экзаменатор, жестом предлагая мальчику остановиться. Затем, повернувшись к классу, он добавил: — Дети, упражнение по концентрации на листе — одна из главных причин, почему Итачи так искусен в контроле чакры.
«Это, а ещё тот факт, что он несравненный гений», — мысленно добавил экзаменатор.
Коноха прилагала огромные усилия для воспитания нового поколения. Недавняя война, а следом и буйство Девятихвостого оставили деревню в уязвимом положении. Она была далека от былой мощи, и напряжение в отношениях с другими странами нарастало. Недавно на клан Хьюга напали шиноби из Кумогакуре, в результате чего Хиаши Хьюга был вынужден убить их главного ниндзя в целях самозащиты. Несмотря на то что Кумогакуре выступила агрессором, Коноха была вынуждена пожертвовать Хизаши, братом-близнецом Хиаши, чтобы избежать войны.
В столь ослабленном состоянии деревни Третий Хокаге не жалел средств, чтобы новое поколение шиноби стало сильнее, чем когда-либо. Именно по его личной просьбе семилетний Учиха Итачи, уже ставший генином и считавшийся восходящей звездой Конохи, появился на экзамене, чтобы вдохновить своих сверстников.
— Итачи-сан, вы будете участвовать в предстоящем экзамене на чунина? — застенчиво спросила одна девочка, её щёки залились румянцем, а взгляд задержался на нём.
— Вероятно, — ответил Итачи с тёплой улыбкой. Затем он вежливо поклонился всем на прощание и покинул комнату так же грациозно, как и вошёл.
—
Совет собрался в полном составе, и во главе стола сидел Хирузен Сарутоби, Третий Хокаге.
— Мы действительно собираемся отменить экзамен на чунина в этом году и провести его исключительно для нашей деревни? — спросил Данзо с плохо скрываемым презрением.
— Если другие деревни воспользуются этим как возможностью устроить беспорядки, мы можем оказаться в ситуации, подобной предыдущей, старейшина Данзо. В конце концов, у меня был лишь один брат-близнец, — холодно ответил Хиаши Хьюга, и в его голосе сквозило презрение. Он не забыл и не простил позицию Хирузена во время инцидента с Хьюга, когда на его семью напали, а дочь чуть не похитили. И хотя Хиаши никогда бы не пошёл на открытый бунт, его уважение и доверие к Третьему Хокаге были почти полностью подорваны.
— В этом вопросе я вынужден встать на сторону старейшины Данзо, — произнёс Хомура, удивив всех присутствующих. Хомура был известен своей осторожностью и миролюбием, и поддержка Данзо была совершенно не в его характере. Глаза за столом расширились, когда он продолжил: — Если мы отступим и сейчас, другие деревни лишь осмелеют. Вместо того чтобы выиграть время на восстановление, мы можем ускорить начало следующей войны.
Хирузен, явно обеспокоенный, повернулся к Шикаку Нара.
— Шикаку, каково твоё мнение? — спросил он, надеясь, что глава клана Нара выступит за более безопасный вариант. Но Шикаку дал прагматичный ответ.
— Нам нужно показать Учиху Итачи всему миру. Крайне важно восстановить репутацию Конохи, продемонстрировав, что у нас всё ещё есть гениальные шиноби в молодом поколении, — спокойно произнёс он.
Хотя на первый взгляд его слова звучали совершенно логично, в них скрывались иные мотивы. Во-первых, подчёркивая талант Итачи, он ясно давал понять, что Коноха ценит клан Учиха, тонко намекая на доверие к невиновности Фугаку. Это был немаловажный шаг, поскольку клан Учиха находился под подозрением с тех пор, как стало известно, что Девятихвостым управляли с помощью Шарингана, а единственный известный обладатель Мангекьё Шарингана, способный подчинить Девятихвостого гендзюцу, сидел рядом с Шикаку — Фугаку Учиха. Во-вторых, план Шикаку заставил бы клан Учиха полагаться на Коноху. Сделав Итачи объектом всеобщего внимания, он превратил бы его в мишень для других деревень и ниндзя-отступников, тем самым не позволяя клану Учиха изолироваться. И наконец, возвышение Итачи как восходящей звезды защитило бы его от махинаций Данзо, фактически загнав старейшину в угол. Хотя у Шикаку не было конкретных доказательств против Данзо, он был достаточно проницателен, чтобы чувствовать опасные амбиции этого человека.
Фугаку Учиха был далеко не в восторге. Он понимал последствия предложения Шикаку, но не имел власти ему противостоять. Со смертью Минато его роль в совете свелась к номинальной.
— Господин Хокаге, — вмешалась Цуме Инузука, её голос звучал смело и прямо, — я думаю, голосование бессмысленно. Очевидно, что большинство хочет провести экзамен на чунина как обычно.
Цуме тоже была против отмены экзамена, хотя её мотивы были иными. С момента инцидента с Хьюга она открыто выражала недовольство лидерством Хирузена. Однако альтернативного кандидата на пост Хокаге не было — единственным подходящим вариантом был Джирайя, но он не проявлял к этой роли никакого интереса.
Хирузен глубоко вздохнул.
— Что ж, решено. Экзамен на чунина пройдёт без изменений, и все деревни будут приглашены. — Его голос был полон смирения, когда он скрепил печатью решение совета.
В тускло освещённом зале в Ивагакуре во главе стола сидел Ооноки. Его низкий рост резко контрастировал с властной аурой, заполнившей комнату. От него исходила власть, непоколебимая, как горы, которыми он правил.
— Значит, Коноха решила провести экзамен на чунина, — пробормотал Ооноки. Он ожидал, что Хирузен будет действовать осторожнее. Уголки его губ тронула ухмылка. — Должно быть, это влияние Данзо. Похоже, Хирузен лишился поддержки своего совета.
Внутри Конохи решение Третьего Хокаге отдать джонина, чтобы избежать войны, вызвало гнев и разочарование, опозорив деревню. Но за её пределами ситуация была совершенно иной — Хирузена Сарутоби презирали не за его провалы, а за его силу. Даже в преклонном возрасте его репутация грозного шиноби S-ранга удерживала другие страны от вторжения в Страну Огня с дурными намерениями. Тень, которую он отбрасывал, была длинной и устрашающей.
— Мы отправим наших генинов для участия? — спросил Роуши, джинчуурики Четырёххвостого.
— Да, отправим, — ответил Ооноки после короткой паузы. — И ты пойдёшь с ними.
Роуши удивлённо приподнял бровь. Такого он не ожидал.
— Не уверен, что во время экзамена что-то произойдёт, — продолжил Ооноки, — но я бы предпочёл не рисковать. Особенно учитывая, что в команде будет Акацучи. — Его голос стал тяжелее, отягощённый бременем лидерства. «В новом поколении Ивагакуре слишком мало талантов, — мрачно подумал Ооноки. — Я не могу позволить себе потерять даже одного».
В комнате снова воцарилась тишина, в воздухе повисла тяжесть решения Ооноки. Он мог быть стар и мал ростом, но его дальновидность и стратегический ум оставались остры как никогда. В мире шиноби дело было не только в силе — дело было в выживании. И Ооноки был готов на всё, чтобы защитить свою деревню и её будущее.
Сунагакуре и Киригакуре также решили принять участие в предстоящем экзамене на чунина и, подобно Ивагакуре, отправили своих сильнейших шиноби сопровождать команды генинов.
Кумогакуре, однако, заняла иную позицию.
— Что может замышлять Коноха? — пробормотал Райкаге Эй. Хотя казалось, будто он думает вслух, его острый взгляд был устремлён на Додая, опытного советника, в ожидании ответа.
Додай на мгновение задумался.
— Не думаю, что Коноха планирует что-то открыто. Однако, чтобы проявить осторожность, я предлагаю никого не отправлять, — он сделал паузу. — Учитывая унижение, которое они потерпели от нас, любое наше действие будет расценено либо как раскрытие их потенциального заговора, либо как откровенное проявление неуважения. В любом случае, это не повредит нашей репутации.
Эй откинулся на спинку стула, обдумывая слова Додая.
— Хорошо. Так и поступим, — сказал он. — Я не собираюсь рисковать жизнями наших юнцов ради чего-то подобного. Сейчас преимущество на стороне Кумо, и будь я проклят, если мы его упустим. — Редкая улыбка, полная гордости и решимости, появилась на его лице.
Положение Кумогакуре действительно было завидным. Хотя Коноха была в лучшей форме после войны, потеря Четвёртого Хокаге во время буйства Девятихвостого серьёзно ослабила её. Ивагакуре, хоть и не сильно пострадавшая от войны, не продемонстрировала особого роста, поскольку их новое поколение было на удивление ничем не примечательным. Сунагакуре была самой слабой, и лишь один шиноби S-ранга — их Казекаге — сдерживал рассыпающиеся силы. Киригакуре, хоть и сильная, балансировала на грани внутреннего конфликта.
На этом фоне Кумогакуре стояла крепко, её силы и руководство были невредимы, а мощь только росла. Для Эя путь вперёд был ясен: Кумо использует это время для подготовки к следующей войне, укрепляя своё господство, пока соперники пребывают в замешательстве.
— Какой смысл не участвовать? О нашем существовании и так уже широко известно. Шиомура предупредил нас, что Мизукаге пытался их переманить. Ясно, что Кири движется против нас, так что мы могли бы заявить о себе и другим деревням, — страстно доказывала Маки.
— Теперь Кири будет охотиться на нас. Если ты уйдёшь с талантливыми детьми, то станешь самой большой мишенью, Маки, — возразила Суйрен, в её обычно спокойном голосе прорезалось раздражение. На этот раз её никто не поддержал, и это её злило.
— Пусть приходят, если осмелятся. Я уже не та, что прежде, — парировала Маки, выпятив грудь. Её уверенность была неоспорима. Она без устали спарринговала, доставая всех в деревне с просьбой бросить ей вызов — и выигрывала каждый раз. Справедливости ради, её новая техника делала её почти непобедимой в дружеских поединках, так как пробить её защиту, не имея смертоносных намерений, было почти невозможно. И всё же было очевидно, что Маки стала одной из сильнейших в Такимуре.
— То есть ты говоришь, что пойдёшь с детьми? — вмешался Меруэм. На этот раз он был на стороне Маки.
— Да, пойду. И Шин тоже, — твёрдо сказала Маки. — Честно говоря, я бы предпочла взять с собой Мэй, так как её дальнобойные атаки дополняют мой стиль боя, но, к сожалению, Мэй нужно остаться и закончить работу над своим новым дзюцу. — Она ухмыльнулась, произнося это, наслаждаясь тем, что разожгла соревновательный дух в своих друзьях. Шин, хоть и был по-прежнему сосредоточен на учениках, стал беспокойным, недовольным собственной силой. А Мэй, после того как привела в деревню Узумаки Юко, тренировалась как одержимая, едва прерываясь на еду и сон после унизительного поражения от рук Маки. Меруэм не мог не гордиться успехами Мэй и втайне был благодарен Маки за то, что она их спровоцировала.
— Бабушка, ты единственная, кто не согласна, — продолжила Маки, обращаясь к ней напрямую. — Если мы проголосуем, твоего голоса не хватит, чтобы что-то изменить. Почему бы не довериться мне? Ты же знаешь, я никогда не подвергну жизнь Каору опасности.
Это был главный козырь Маки. Каждый раз, когда спор накалялся, она напоминала им о своём незыблемом приоритете: безопасности Каору. Все в комнате знали, что она рискнёт чем угодно, но не поставит под угрозу своего брата.
Совет Такимуры больше походил на семейное собрание, чем на орган управления. Здесь не было интриг или столкновения эго, только искренняя забота и любовь к своему народу. В этом была их сила — и их слабость.
Суйрен вздохнула.
— Тенма, отправь за ними отряд Ойнин, — приказала она. Это было не возражение, а компромисс, то, что могло её успокоить. На этот раз даже Меруэм согласился. Хотя его связь с Акане была не такой крепкой, как узы Маки и Каору, он всё же признавал Акане одним из самых ярких талантов клана Теруми и был благодарен Каору за её успехи.
— Тогда решено. Пойду скажу Каору, — произнесла Маки с едва сдерживаемым волнением. Было ясно, что мысль поделиться новостью с братом радовала её даже больше, чем само решение.
— Подожди, нам ещё нужно обсудить вопрос о клане Дурину… — начала Суйрен, но Маки уже исчезла, растворившись во вспышке. Суйрен вздохнула, с ноткой досады качая головой. — Она никогда не изменится, да? — спросила она, в её голосе смешались нежность и беспомощность.
— Не волнуйся, Суйрен. Я могу этим заняться, — со смешком успокоила её Акура. — Я подружился с их лидером по дороге сюда — мы с ним ровесники. — Клан Дурину, искусные кузнецы, которых Маки и Акура привели в деревню, уже с комфортом обустраивался. Дома для них подготовили заранее благодаря тщательному планированию.
Планировка Такимуры была продумана до мелочей: с просторными открытыми площадками для новых жилых районов и даже изолированными участками, окружёнными водными каналами — идеальное место для размещения новых кланов, таких как Дурину.
— Они просят некоторые специфические материалы для своей работы и подходящее место для кузницы и магазина, — объяснила Суйрен, возвращая разговор к практическим вопросам.
Акура кивнул.
— Они уже присматривали места у центрального рынка. Если мы расчистим один из пустых участков у водных каналов, он идеально подойдёт для их магазина. Каналы значительно облегчат транспортировку материалов, а расположение позволит уберечь жилые районы от шума.
Совет продолжил обсуждать интеграцию клана Дурину, сосредоточившись на необходимых им ресурсах и том, как их прославленные навыки могут способствовать развитию Такимуры. И пока импульсивная энергия Маки уже была направлена в другое русло, остальные члены совета тихо, кирпичик за кирпичиком, закладывали фундамент для роста деревни.
— Ру, у меня отличные новости! — крикнула Маки, практически вломившись в комнату Каору. Её восторг, однако, был недолгим — улыбка на её лице застыла, а челюсть едва не отвисла до пола.
Каору сидел на полу, скрестив ноги, в окружении мерцающей сферы воды. Вокруг сферы парили восемь маленьких шаров, каждый разной формы и плотности. Но что по-настоящему лишило Маки дара речи, так это вид одного из шаров, который медленно замерзал, его поверхность превращалась в твёрдый, сверкающий лёд.
— Ты... ты создал новый Кеккей Генкай? — прошептала Маки, её глаза расширились от неверия.
Обновлено: 21.01.2026