Более месяца изнурительных тренировок подвели шестилетнее тело Сэнгоку к пределу прочности; он отчетливо понимал: если продолжать давить на себя в том же духе, эффект может оказаться обратным.
Утром в субботу ветер за окном казался мягче обычного, и Сэнгоку решил устроить себе выходной. Каждую неделю в это время под центральной скальной платформой Деревни Скрытого Песка стихийно возникал небольшой базар, известный как «Рынок Ветров».
Сэнгоку быстро собрался, спрятал во внутренний карман несколько купюр по сто рё и горсть монет, после чего толкнул дверь и вышел наружу.
Он миновал улицы, сложенные из тяжелого песчаника. Чем ближе он подходил к центру, тем громче становился людской гул. Воздух полнился смесью запахов: подгоревшего мяса, острых специй и той особой сухости, что присуща лишь пустыне.
Торговые ряды Рынка Ветров хаотично лепились друг к другу в тени, отбрасываемой скальной стеной.
Торговцы и жители деревни в большинстве своем кутали лица в ветрозащитную ткань; повсюду слышались выкрики зазывал и жаркие споры о цене. Сэнгоку замедлил шаг, растворяясь в этой суете, и в конце концов остановился у лотка с лепешками.
Хозяйкой оказалась тучная женщина с зычным голосом. Лепешки она пекла тут же, на углях: румяные, хрустящие, блестящие от масла, присыпанные мелкой солью и местными травами. Стоили они дешево, так что Сэнгоку купил сразу две.
Горячая еда в ладонях дарила ощущение чего-то надежного и земного.
Он откусил кусок: хрустящая корочка скрывала мягкое тесто, а во рту разлилась солоноватая пряность специй. Этот простой вкус вызвал в его давно замолкшем сердце едва уловимую рябь – словно легкий ветерок коснулся лица и тут же исчез, не дав толком себя осознать.
Но Сэнгоку чутко уловил этот момент. С тех пор как пробудилась панель, подобные микроскопические эмоциональные отклики, кажется, начали изредка пробиваться наружу. Они все еще были жалкими и тусклыми, но это уже не было абсолютной пустотой.
— Сэнгоку?
У прилавка с запчастями для ловушек стоял Йотака Араши, сжимая в руках несколько металлических пластин; на лице его застыло удивление. Сегодня он был не в тренировочной форме, а в обычной темной одежде, отчего растерял часть своей привычной непоседливости.
— Не ожидал встретить тебя здесь. — Араши подошел ближе, с любопытством косясь на еду в руках приятеля. — …Тоже решил прогуляться по рынку?
— Угу, отдыхаю.
Йотака Араши махнул рукой и с энтузиазмом указал на прилавок позади себя:
— …Глянь на эти пружины. Точность так себе, зато металл неплохой. Думаю взять пару штук, переделаю учебные ловушки дома. — Похоже, он неплохо ориентировался в этом месте.
— …А ты что? Только лепешку купил?
— Просто смотрю. — Взгляд Сэнгоку скользнул в другой конец рынка, где взрослые толпились у развала со старыми книгами и свитками.
— А, лавка того старика, — проследил за его взглядом Араши. — …Там один никому не нужный хлам. Хочешь глянуть?
Расталкивая толпу, они подобрались к прилавку. Хозяин – молчаливый старик в очках для чтения – дремал на маленьком складном стульчике. Перед ним в беспорядке громоздились пожелтевшие книги, ветхие свитки и какие-то странные поломанные механизмы.
Сэнгоку внимательно изучил свитки: по большей части это были устаревшие географические атласы, сборники забытых хайку или чьи-то бессмысленные дневники.
Он уже собирался уходить, когда в углу его внимание привлек один предмет. Это была тусклая металлическая деталь размером с ладонь, вся в царапинах. Форма сложная, напоминающая часть какого-то точного механизма, но безнадежно поврежденная. Она валялась в куче металлолома, совершенно неприметная.
Благодаря знаниям, почерпнутым из книги «Основы создания и обслуживания марионеток», которую он штудировал все это время, Сэнгоку смутно догадался, что перед ним, возможно, миниатюрный композитный сустав марионетки. Концепция его конструкции разительно отличалась от тех базовых моделей, что он учил.
— Уважаемый, почем это? — Он поднял холодный кусок металла.
Старик лениво приоткрыл веко и буркнул цену:
— Двадцать рё.
Почти даром, как за лом. Сэнгоку не стал торговаться, отсчитал две монеты и протянул продавцу. Старик сгреб деньги и снова уронил голову на грудь.
— Зачем тебе этот мусор? Она же сломана, — Араши придвинулся ближе, с недоумением разглядывая ржавую железку.
— Выглядит занятно. — Сэнгоку не стал вдаваться в объяснения и аккуратно спрятал покупку.
Они еще немного побродили по рынку, впитывая уникальную атмосферу суеты Скрытого Песка, после чего Сэнгоку попрощался с Араши, который все еще выбирал детали для ловушек.
На обратном пути Сэнгоку свернул в сторону и поднялся на высокую платформу из песчаника на окраине деревни. Здесь было тихо, и открывался вид на бескрайнее море песка. Под палящим солнцем золотистые дюны искажались в мареве жары, уходя за горизонт.
Сэнгоку сел в тени, молча взирая на этот мир. Свист ветра был здесь вечным фоном – он выл, дикий и сухой. Мальчик неспешно доел оставшуюся лепешку и замер.
Никаких мыслей о тренировках, никакой погони за очками системы, никаких дум о жестокой войне в будущем. Он просто позволил себе опустеть, ощущая лишь покой и одиночество. Душа путешественника из иного мира и это крошечное тело казались ничтожными перед лицом величественной пустыни.
Он просидел так довольно долго, пока солнце не начало клониться к закату, унося с собой испепеляющий зной. Только тогда Сэнгоку встал и отряхнул песок с одежды. Казалось, эта половина дня праздности немного смыла усталость с его души.
Вернувшись домой и наскоро перекусив, Сэнгоку не стал сразу бросаться к изнурительной практике с нитями чакры. Вместо этого он достал сломанный шарнир, раскрыл «Основы создания и обслуживания марионеток» и принялся тщательно сравнивать, пытаясь понять логику чужого изобретения.
Вечером, как обычно, он приступил к тренировке нитей чакры. На этот раз тонкая бледно-голубая нить продержалась в воздухе дольше обычного. Она все еще была слабой, но когда связь наконец оборвалась, прогресс – пусть и микроскопический – был очевиден.
«В чередовании труда и отдыха, пожалуй, действительно есть смысл».
Обновлено: 18.02.2026