Земля тренировочной площадки раскалилась под палящим солнцем.
Утренние теоретические занятия проходили в классе из песчаника. Сунада Хаябуса монотонным голосом объяснял стандартную процедуру отчета после провала миссии согласно кодексу ниндзя. Сэнгоку сидел у окна, большую часть времени сосредоточенно изучая записи.
Дневная практика тайдзюцу началась по расписанию. Даже в самое жаркое время суток тренировки не прекращались. Сунада Хаябуса встал у края песчаного круга и кратко объявил:
— По двое. Свободные спарринги. Используйте базовое тайдзюцу, снаряжение ниндзя и ниндзюцу запрещены. Начали.
Ученики быстро разбились на пары, выбирая знакомых партнеров. Сэнгоку хотел позвать на спарринг Йотаку Араши, но его остановила другая фигура.
— Сэнгоку, объединимся? — Спросил Араки Рё, обладатель каштановой ежевидной прически и один из лучших по тайдзюцу в классе.
Сэнгоку кивнул:
— Хорошо.
Оба заняли позицию в песчаном кругу, слегка склонились и приняли базовую стойку. Сунада Хаябуса застыл на краю площадки, словно каменное изваяние, холодно наблюдая за всеми парами.
— Ха! — С коротким выдохом Араки Рё первым ринулся в атаку. Его движения обладали юношеским напором – он устремился вперед, нанося прямой удар в лицо Сэнгоку.
Раньше Сэнгоку, возможно, попытался бы блокировать или неуклюже отступить.
Но сейчас его реакция позволяла четче улавливать траекторию приближающегося кулака. Он инстинктивно сделал скользящий шаг в сторону – движение получилось не особо плавным, но точным, позволив увернуться от удара. Одновременно правая рука сжалась в кулак, и пока противник не погасил инерцию броска, Сэнгоку быстро нанес рубящий удар по внутренней стороне запястья Араки Рё.
— Мм! — Запястье Араки Рё онемело, атака прервалась. Он удивленно взглянул на Сэнгоку. — …Реакция стала быстрее?!
Он тут же сменил тактику – взметнулась мелкая песчаная пыль, когда его нога пошла низким ударом в ноги Сэнгоку.
Сэнгоку увернулся прыжком назад, оставив четкие следы на песке. Он чувствовал, что физические показатели улучшились не слишком сильно – даже после месяца тренировок талант к тайдзюцу оставался посредственным. Зато мышление работало быстрее, заметно улучшились оценка дистанции и чувство момента.
В дальнейшем спарринге Сэнгоку по-прежнему держал оборону. Араки Рё действительно превосходил его в силе и скорости, атаки шли яростной волной.
Но Сэнгоку больше не был беспомощной мишенью, как в первые дни. Каждую атаку Араки Рё удавалось блокировать или избежать, а иногда он даже использовал момент, когда противник слишком размашисто бил, обнажая брешь в защите, и наносил ответный удар.
Лишь когда Сунада Хаябуса выкрикнул «стоп», оба разошлись, тяжело дыша и покрытые песчаной пылью.
Араки Рё смахнул пот, взгляд стал серьезнее:
— Ты, парень… в последнее время неплохо вкалываешь, да?
Сэнгоку лишь тяжело дышал и кивнул:
— Просто много тренируюсь.
Дневной урок тайдзюцу закончился. Едва Сунада Хаябуса объявил роспуск, большинство учеников с шумом потянулись к воротам. Сэнгоку, потративший немало сил в бою с Араки Рё, молча собирал сумку со снаряжением ниндзя, намереваясь как обычно отправиться на дополнительную тренировку в уединенное место.
Едва он вышел с площадки, на повороте галереи путь преградили три силуэта. Именно Сабуро с двумя прихвостнями.
— О, да это же наш великий гений Сэнгоку? — Язвительно начал Сабуро. — …С Араки Рё неплохо подрался, да? Что, нашел себе защитника?
Сэнгоку остановился, беспристрастно глядя на них. Он предполагал, что возникнут проблемы, но не думал, что они так поспешат. Мысли заработали на полной скорости, хладнокровно оценивая ситуацию: один против троих, узкое пространство, физическое состояние далеко не идеальное.
Другой прихвостень подхватил:
— Жаль только, Араки Рё и Йотака Араши сейчас не здесь. Будь умнее, извинись перед братом Сабуро и впредь смирно прислуживай нам – сегодня получишь меньше тумаков.
Сэнгоку не ответил, взгляд быстро скользнул по расположению троих и их выражениям лиц.
— Похоже, хорошее добром не ценишь! — Увидев молчание Сэнгоку, Сабуро вспылил и резко махнул рукой. — …Держите его!
Двое прихвостней первыми рванули вперед, пытаясь схватить Сэнгоку за руки. В момент, когда они протянули руки, Сэнгоку резко отступил на полшага назад, заставив их промахнуться. Одновременно, воспользовавшись тем, что Сабуро стоял чуть позади, он присел и попытался проскользнуть через единственную щель сбоку.
— Ха, хочешь сбежать? Не выйдет! — Сабуро среагировал быстро, посылая удар ногой. Сэнгоку, словно предвидя это, уже сменил направление в момент приседания и прижался к колонне галереи.
Бам! Нога Сабуро врезалась в колонну.
Действия Сэнгоку опирались не на скорость, а на предугадывание движений противника. Он на шаг вперед вычислял грубые намерения атакующих, используя окружение и тела врагов как прикрытие, совершая минимальные перемещения для уклонений. Хотя движения выглядели неуклюжими и рискованными, каждый раз удавалось увернуться буквально на волосок.
Однако это крайне выматывало морально и физически. Вскоре под непрерывным натиском троих спина Сэнгоку получила удар – обжигающая боль прошила тело, шаг на мгновение сбился.
— Схватили! — Один из прихвостней воспользовался моментом и обхватил одну руку Сэнгоку.
Свободной рукой Сэнгоку уже нащупал в сумке настоящий кунай и готовился выхватить его для контратаки, когда…
— Прекратить!
Холодный окрик раздался с другого конца галереи. Там неизвестно когда появился чунин-преподаватель с острым взглядом.
Движения троицы Сабуро мгновенно застыли, на лицах мелькнула паника.
— Разве вы не знаете, что самовольные драки строго запрещены? Как вы читали наставления ниндзя? Хотите наказания? — Взгляд чунина-преподавателя скользнул по троим и наконец остановился на задыхающемся Сэнгоку. — …Проваливайте отсюда!
Сабуро и его компания не посмели ослушаться. Зло сверкнув глазами в сторону Сэнгоку, они поспешно убрались прочь.
Чунин-преподаватель бросил взгляд на Сэнгоку, больше ничего не сказал и ушел.
Сэнгоку прислонился к колонне, жадно хватая воздух. Только что закончившаяся короткая стычка выматала морально гораздо сильнее, чем физически. Несколько мест на теле глухо ныло, особенно удар в спину.
Отдохнув какое-то время, Сэнгоку медленно выпрямился. Он размял тело, убедившись, что повреждения поверхностные.
Он не пошел домой, а снова направился к тренировочной площадке. Сегодняшнее происшествие ясно показало: в таком месте, как Скрытый Песок, значение имеет только собственная сила. Его нынешнего уровня катастрофически не хватало.
Сэнгоку направился прямо к старому песочному мешку. Яростно колотил по нему, особенно по участкам, соответствующим шее, сердцу и другим жизненно важным точкам.
Примерно через полчаса Сэнгоку наконец подошел к песчаниковой стене.
Он глубоко вдохнул воздух, успокаивая разум. Внимание полностью сосредоточилось на ступнях. Бледно-голубая чакра точечно потекла из энергетических узлов на подошвах – по сравнению с изначальной рассеянностью, после большого объема тренировок она выглядела куда более сконцентрированной.
Сэнгоку контролировал чакру, пытаясь установить связь с шершавой поверхностью песчаника.
Толчок! Сцепление!
Он поднял ногу и вертикально наступил на скалу. Сила притяжения от чакры надежно зафиксировала тело. Затем последовала вторая нога. Он начал подниматься вверх. По сравнению с неуклюжестью и частыми падениями недельной давности, сегодня все выглядело куда стабильнее.
Подъем, падение, отдых, продолжение.
Монотонно, скучно.
Лишь когда выносливость почти иссякла, мышцы ног начали сильно дрожать, Сэнгоку с тяжелым дыханием остановился и в последний раз упал с не слишком большой высоты на мягкий песок.
Он дотащил измученное тело до жилища, сперва жадно выпил несколько глотков чистой воды, затем присел.
Отдохнув немного, он почувствовал легкое восстановление физических сил, но опустошенность от траты чакры и умственная усталость оставались очевидными. Сэнгоку, превозмогая себя, скрестил ноги и снова погрузился в состояние извлечения чакры.
Возможно, из-за улучшений после распределения очков, возможно, потому что тело только что испытало предельную нагрузку, возможно, по обеим причинам сразу – процесс извлечения чакры на этот раз, хоть и медленный, оказался более плавным, чем обычно, а телесная усталость тоже немного спала.
Сэнгоку медленно открыл глаза, поднял правую руку, соединил указательный и средний пальцы вертикально перед лицом.
Из кончиков пальцев протянулась бледно-голубая нить чакры, чуть толще волоса. Контролировать нить чакры и придавать ей стабильную форму оказалось куда сложнее, чем покрывать чакрой подошвы ног – это требовало крайне высокой концентрации для поддержания устойчивости.
Эта нить слабо колебалась в воздухе, извиваясь, крайне нестабильная. О контроле марионетки и речи быть не могло – даже держать ее прямой хотя бы секунду не получалось.
Сэнгоку сосредоточился изо всех сил, на лбу выступили мелкие капли пота. Он осторожно регулировал частоту выброса чакры, полностью погрузив сознание в эту тонкую нить.
Бац! Провал. Нить чакры мгновенно рассыпалась, превратившись в разрозненные светящиеся точки, исчезнувшие в воздухе.
Сэнгоку не пал духом, глубоко вдохнул и попробовал снова.
Бац! Еще один распад.
Снова.
Свет масляной лампы отбрасывал тень Сэнгоку на стену, та слабая голубая нить непрерывно формировалась и распадалась, и каждый крошечный шаг вперед он четко ощущал.
Лишь когда психика больше не выдерживала, Сэнгоку остановился и достал из сумки свиток «Основы создания и обслуживания марионеток».
При тусклом свете масляной лампы он развернул свиток.
Материал свитка был особенным, гибким на ощупь, покрытым мелкими чернильными схемами различных конструкций с многочисленными текстовыми пояснениями сбоку.
Сегодня вечером Сэнгоку сосредоточился на самых базовых разделах – соединении и укреплении суставных компонентов. На чертежах подробно изображались распространенные структуры суставов разных частей: пальцев, запястья, локтя и прочих.
Также описывались свойства различных материалов – например, что лучшим материалом для изготовления марионеток является не обычная сталь, а особая древесина, происходящая из Страны Огня.
Содержание оказалось сложным и запутанным, но Сэнгоку читал очень внимательно. Хотя многие глубокие моменты оставались непонятными, хотя бы самые основы усвоить удавалось.
Ночь становилась все глубже, масляная лампа постепенно тускнела. Сэнгоку отложил свиток, задул огонь.
Он лег на жесткую деревянную кровать, все тело ломило от боли в мышцах, но сознание оставалось ясным. Завтра придется снова тренироваться, снова столкнуться с возможной местью Сабуро.
Шум песчаных ветров за окном постепенно размылся, и в усталости Сэнгоку погрузился в сон.
Обновлено: 18.02.2026