После недели путешествий Цунаде смогла добраться до Деревни Скрытого Песка, взяв с собой Наруто и Анко. Вместе с ними шли два змеиных хранителя, которые были настолько маленькими, что могли спрятаться в карманах. Это было частично ради защиты от зноя пустыни, а частично — чтобы не привлекать лишнего внимания. Хотя старуха с двумя детьми и так не производила впечатления угрозы, но в чужой стране лучше не выделяться. У ворот города стояли два вооружённых стражника, внимательно осматривающих прохожих. В отличие от охранников Конохи, они не сидели в будках, а стояли на виду, готовые в любой момент среагировать. Над ними был натянут брезент, чтобы дать немного тени, но это было едва ли единственное сходство с их конохскими коллегами.
— Стойте! — окликнул их один из стражников.
Цунаде остановилась, держась уверенно, но без малейшего намека на агрессию.
— Меня зовут Цунаде Сенджу. Я хотела бы поговорить с казекаге о некоторых вопросах, касающихся Конохи.
Стражники узнали её имя — оно было известно многим активным шиноби в других странах.
— Нам не сообщали о вашем прибытии, — ответил один из них.
— Я здесь не по официальным делам, — ответила Цунаде. — Скорее, это визит в стиле «у меня есть кое-что, что он захочет услышать».
Двое стражников переглянулись и зашептались между собой.
— Может, впустить её? Как бы поступил Казекаге-сама?
— Она, конечно, саннин, но у нас есть преимущество домашнего поля и численное превосходство, если она попытается что-то сделать. К тому же, если бы она собиралась напасть, разве она взяла бы с собой только двух детей?
После недолгого размышления стражники снова обратились к Цунаде.
— Один из нас проводит вас до башни каге. Не пытайтесь ничего лишнего.
Цунаде кивнула.
— Вперёд. И, кстати, скажите, у вас здесь есть казино? Какая же это пустыня без казино?
— И мороженое тоже? — добавила Анко, вытирая пот со лба.
— Не думаю, что вы будете разочарованы, — ответил стражник, стараясь звучать доброжелательно.
Они быстро добрались до башни казекаге, но внутрь пустили только Цунаде. Наруто и Анко остались снаружи. Рядом с башней был небольшой парк, где играли дети, а неподалёку стоял киоск с мороженым. Цунаде дала им немного денег и сказала пойти поиграть, пока она будет заниматься своими делами. Наруто и Анко купили мороженое и устроились в тени здания, наблюдая за играющими детьми.
Анко заметила, что один из мальчиков, примерно того же возраста, что и Наруто, сидит на качелях и с тоской смотрит на остальных. У него были рыжие, грязные волосы, тёмные круги под глазами, как у енота, и лохмотья вместо одежды. Его кожа была здорового цвета, но лицо выражало страх и одиночество.
— Бедняга. Наверное, он сирота, — подумала Анко.
Она подошла к мальчику, взяв Наруто за руку.
— Привет. Я Наруто, а это моя ничан Анко. А ты кто?
Мальчик удивлённо моргнул несколько раз, прежде чем ответить.
— Га... Гаара Субаку.
— Приятно познакомиться, Гаара, — сказал Наруто. — Ничан, подтолкни меня.
Анко подтолкнула Наруто, а затем обратилась к Гааре.
— А ты хочешь?
Гаара посмотрел на них, затем кивнул. Анко слегка подтолкнула его, и он начал раскачиваться. Однако, несмотря на то, что он явно получал удовольствие, его лицо оставалось напряжённым, и он едва улыбался.
— Эй, отойдите оттуда! — раздалось вдруг голос одного из играющих мальчишек.
Анко обернулась и увидела, что все дети перестали играть и смотрят на неё, Наруто и Гаару, как будто перед ними появился призрак.
— Что случилось? — спросила она.
— Ты действительно играешь с... ним? — спросила одна из девочек, как будто сама идея была невообразимо страшной.
— Да, а что с того? — ответила Анко.
— Тебе не стоит подходить к нему. Он — монстр, — сказала другая девочка.
Анко нахмурилась. Она вспомнила, как люди в Конохе говорили подобные вещи о Наруто и о ней.
— Лучше следи за своими словами, — предупредила она, сжав кулаки.
Её змеиный хранитель, Когиоку, высунул голову из кармана, чтобы убедиться, что всё в порядке.
— У меня нет терпения на таких людей, — добавила Анко.
— Но все говорят, что он — зверь-убийца, — сказал один из мальчишек, его голос звучал скорее испуганно, чем враждебно.
Анко усмехнулась.
— Люди постоянно говорят то же самое о моём отоуто. Так почему же мне должно быть страшно быть рядом с Гаарой?
Когиоку спрятался обратно в карман, чувствуя, что Анко сможет справиться сама. Дети нахмурились и снова обратили на Наруто и Анко неодобрительные взгляды.
— Ладно. Если хочешь умереть, будь нашим гостем, — бросили они и вернулись к своей игре, как будто ничего не произошло.
Анко села на качели, но не раскачивалась, а просто наблюдала за Наруто и Гаарой.
— Всё в порядке? — спросил Наруто.
— Ты отлично справился, Ничан! — с энтузиазмом ответил он.
— Чт... почему ты заступился за меня? — спросил Гаара.
— Люди в нашем первом доме тоже говорили такие вещи о Наруто, и мне это не нравилось. Я не позволю никому третировать другого, — ответила Анко.
Гаара выглядел шокированным, но затем едва заметно улыбнулся.
— Спасибо, — сказал он тихо.
Наруто, нетерпеливый, как всегда, спросил:
— А почему они называют тебя монстром?
Гаара опустил глаза.
— Я... не знаю.
— У нас тоже такое было. Это тяжело, я понимаю. Но, по крайней мере, у тебя есть семья, которая может всё исправить, правда?
Гаара медленно покачал головой.
— Нет. Отец, братья и сестры почти не разговаривают со мной. Яшамару-дзисан — да, но только по ночам, когда я не могу уснуть.
Анко вздохнула и слезла с качелей.
— Бедняга.
Она обняла Гаару, но тут же почувствовала, как его тело напряглось, а вокруг её ног начал подниматься песок. Испугавшись, что напугала его, она отпустила.
"Всё в порядке, я не хотела тебя обидеть", — сказала она.
"Что это было... за штука?" — спросил Гаара.
"Это называется обнимашки. Это же знак дружбы", — объяснил Наруто.
"Дружбы?" — повторил Гаара, как будто пробуя это слово на вкус.
Наруто кивнул. "Да. Мы станем твоими друзьями. Нас тоже называли монстрами, так что почему бы и нет?"
Гаара улыбнулся. 'Какое-то странное чувство... Как будто я в безопасности. Даже больше, чем с моим песком'.
Наруто слез с качелей и заметил, что дети оставили свой мяч. "Ну что, давайте немного поиграем", — предложил он. Он пнул мяч Анко, а она отбила его в сторону Гаары. Тот ловко поймал мяч ногой и аккуратно отправил его обратно к Наруто, который побежал, чтобы поймать его. В одно мгновение трое детей уже играли в футбол, улыбаясь и веселясь.
Обновлено: 09.04.2026