Время неумолимо приближало миг расставания. Эмоции Неджи всё же вырвались наружу: как бы сильно он ни кусал губы, слезы предательски хлынули из глаз.
— Отец... — проговорил он сквозь рыдания. — Пожалуйста... не оставляй меня...
Хизаши бережно стер слезы с лица сына.
— Я не оставляю тебя, Неджи. Нам лишь... нужно ненадолго расстаться. Где бы я ни был, я всегда буду присматривать за тобой и оберегать тебя.
Наблюдая за этой душераздирающей сценой, Наруто, прислонившийся к стене, внезапно вздохнул.
— Если вы действительно так сильно не хотите расставаться, — небрежно вставил он, — то просто оставайтесь вместе.
Хизаши и Неджи замерли одновременно, словно кто-то нажал на паузу.
— Пусть Неджи останется. Я просто зайду к главе клана Хьюга и поставлю его в известность. Учитывая мою нынешнюю «популярность» в мире шиноби, у него не возникнет возражений.
Это было самое прямое решение. Наруто терпеть не мог пустых драм. С тем авторитетом, который сейчас имел Менма, он мог бы прийти к Третьему Хокаге и заявить, что забирает ребенка Хьюга, и тот вряд ли бы посмел сказать хоть слово против.
Однако после короткого молчания Хизаши дал неожиданный ответ:
— Господин Менма, прошу вас, верните Неджи в Коноху.
Неджи резко вскинул голову, его глаза расширились от неверия. Чувство обиды захлестнуло его волной: отец... хочет добровольно бросить его?
К счастью, здесь не было места дешевым сюжетам в духе «я делаю это ради твоего блага, но ничего не объясню». Хизаши не позволил недопониманию укорениться. Он посмотрел прямо в глаза сыну и заговорил:
— Неджи, я не бросаю тебя... Господин Менма подарил мне вторую жизнь, и я поклялся ему в верности. Но ты еще слишком мал. Тебе не подходит жизнь беглеца, вечно скрывающегося в тенях.
— Только в Конохе ты сможешь обрести новые узы. Твоя жизнь не должна быть заперта рядом со мной. В будущем ты заведешь друзей, встретишь учителей и, возможно... встретишь того, кого полюбишь. Эти драгоценные узы ты сможешь обрести только пройдя свой собственный путь.
Слезы Неджи всё еще катились по щекам, но он уловил глубокий смысл слов отца. Это был не отказ от него, а шанс на более широкое будущее.
На прощание Хизаши крепко обнял сына и прошептал ему на ухо:
— Помни, как бы далеко мы ни были друг от друга, ты всегда будешь моим самым главным поводом для гордости.
——————
Небо едва начало светлеть. В поместье побочной ветви Хьюга вспыхнул едва заметный блик [Хирайшина]. Силуэт Неджи бесшумно возник в его комнате, не потревожив ни единой живой души. Убедившись, что мальчик благополучно вернулся, Наруто небрежно махнул рукой.
— Ну, всё. Старайся в будущем. Дя на~ (Бывай).
Он развернулся, собираясь исчезнуть, но...
— ...Постойте! Господин Менма! — внезапно выкрикнул Неджи.
Наруто замер и обернулся. Маленький Неджи стоял, сжимая кулаки. На его глазах еще не высохли слезы, но взгляд был необычайно твердым.
— Спасибо вам... Огромное... огромное спасибо... — голос Неджи дрожал, но он выговаривал каждое слово отчетливо. — Я... я даже не знаю, как выразить свою благодарность...
Наруто равнодушно отмахнулся.
— Не бери в голову. Просто мимо проходил. К тому же спасение твоего отца несет выгоду и мне.
Неджи глубоко вдохнул, его маленькая грудь часто вздымалась.
— Я... я сейчас слишком слаб... и не могу отплатить вам... — его голос становился всё увереннее. — Но если однажды! Вам понадобится сила! Я обязательно —
Не успел он договорить, как Наруто протянул руку и отвесил ему легкий щелбан по лбу.
— Ну и ну... Самое важное наставление твоего отца ты, похоже, пропустил мимо ушей.
Неджи потер лоб, глядя на него с полным недоумением.
Наруто ворчливо добавил:
— Я еще не настолько опустился, чтобы принимать помощь от ребенка.
— Нет! Это не помощь! Это верн—
— В верности тоже нет нужды.
— Э?
Неджи широко раскрыл глаза, растерянно глядя на Менму. Почему? Почему он отказывается от его долга? Неужели он действительно считает его слишком ничтожным? Мальчик невольно сжал пальцами край одежды.
"Неужели все дети в мире ниндзя такие не по годам взрослые?"
Наруто под маской тяжело вздохнул. Хотя по факту ему было всего три года — на год меньше, чем Неджи, — его психологический возраст давно перевалил за второй десяток. Вспоминая себя в четыре года, когда он был сущим глупышом, он не мог не испытывать к этому ребенку щемящей жалости.
— Пройдя через близость смерти, желания твоего отца изменились. Раньше он, возможно, хотел, чтобы ты стал гением Хьюга и возглавил клан. Но сейчас — он просто хочет, чтобы ты вырос в мире и безопасности.
Наруто слегка наклонился к нему.
— Не заставляй его старания пропасть даром.
Зрачки Неджи дрогнули. Помолчав, он тихо спросил:
— Отец... действительно был на волосок от... Неужели член побочной ветви не может выбирать, ради чего ему жить, а может лишь выбирать, за что умереть?
Он поднял взгляд, и его чистые белые глаза впились в маску.
— Господин Менма, неужели вы тоже считаете... что судьбу побочной ветви можно изменить только таким способом?
Наруто выпрямился, его черный плащ слегка колыхался на утреннем ветру.
— Нет. — Его ответ был резким и решительным. — Менять судьбу ценой смерти — это слишком жалко и трагично.
Неджи затаил дыхание, внимая каждому слову.
— Я считаю, что в этом мире не существует несчастий, которые нельзя было бы исправить. Нужно лишь одно — чтобы у тебя было достаточно сил.
Утренний бриз прошелестел в листве сада.
— В конечном счете, это мир, где сильный пожирает слабого. Коноха побоялась, что Облако начнет войну. Хьюга не смогли пойти против приказа Конохи. А твой отец Хизаши, как член побочной ветви, не смог противиться решению главной.
Кулаки Неджи невольно сжались.
— Но я изменил судьбу твоего отца. — Наруто положил руку на голову мальчика. — Истина проста: Облако, которого боится Коноха, боится меня. И сама Коноха тоже меня боится. Просто потому, что я сильнее их всех. Вот и всё.
— Сильнее всех... — пробормотал Неджи. — Я... я тоже смогу изменить судьбу?
— Кто знает? — Наруто небрежно пожал плечами, но добавил: — Сможешь ли ты своими силами разбить оковы главной и побочной ветвей? Это зависит только от тебя. Но одно неоспоримо: в нынешнем клане Хьюга именно ты унаследовал величайший талант, и этого никто не сможет отрицать.
Неджи вздрогнул, в его глазах промелькнула искра. "Отец... говорил то же самое..."
Видя, что Неджи погрузился в раздумья, Наруто снова собрался уходить. И в этот миг маленькая ручка уцепилась за его рукав. Наруто обернулся и увидел лицо Неджи, полное упрямства. В его Бьякугане горело пламя непокорности.
"Ну конечно..." — вздохнул про себя Наруто.
— Тебе всё-таки претит благодеяние без отдачи?
Неджи тяжело кивнул, его голос звучал совсем не по-детски:
— Да! Я знаю... сейчас я слишком слаб... и никак не могу вам отплатить...
Его хватка на рукаве стала крепче.
— Но это не значит, что так будет всегда! Я обязательно стану великим шиноби! Господин Менма! Прошу, дайте мне шанс! — Неджи почти выкрикнул это. — Не ради отца! Это мой собственный выбор!
— ...Ну и упрямый же ты малец.
Наруто тихо произнес это и начал медленно поворачиваться спиной. Неджи почувствовал, как ткань рукава ускользает из его пальцев, и в груди образовалась пустота.
Но в этот момент какой-то предмет полетел прямо в него. Неджи инстинктивно поймал его и, опустив взгляд, вздрогнул.
— Это же...!
В его руках лежала та самая легендарная лисья маска Менмы.
Неджи вскинул голову, но увидел лишь спину мужчины. Тот самый облик, который жаждал увидеть весь мир шиноби, сейчас был открыт перед ним, абсолютно беззащитный.
Но Неджи не стал смотреть.
— Если в будущем ты обретешь уверенность в том, что можешь стоять передо мной на равных... принеси мне эту маску. И тогда...
Утреннее солнце взошло за спиной Наруто, окружая его фигуру ослепительным ореолом. Его слова пронзили сердце Неджи:
— ...Я лично посмотрю на то, каков масштаб «гения клана Хьюга».
Неджи завороженно смотрел на этот силуэт.
Рассветные лучи залили мир белым светом. От яркого сияния Неджи зажмурился, а когда протер глаза и снова открыл их — перед ним не было никого.
— ...Господин Менма! — в панике крикнул он, но голос лишь эхом отозвался в пустой комнате.
События этой ночи казались настолько призрачными, что он мог бы принять их за сон. Но холодный фарфор в руках говорил об обратном: маска, наводящая ужас на Пять Великих Стран, действительно лежала в его ладонях.
Неджи посмотрел на маску, а затем перевел взгляд на восходящее солнце. Семена мечты дали первые ростки. В сиянии утра глаза ребенка зажглись неведомым ранее светом.
С этого дня для Хьюги Неджи началась совершенно новая жизнь.
Обновлено: 18.02.2026