Ёко оставил три отряда следить за кланом Сенджу, а сам в одиночку покинул деревню, отправившись на новое задание.
Его целью был Арата, тридцатидвухлетний чунин, один из верных соратников Хатаке Сакумо. Арата считался старшим в их кругу и не пропускал ни одной встречи.
Шиноби, доживший до тридцати двух, быть может, и не обладал выдающейся силой, но боевого опыта ему было не занимать.
Хатаке Сакумо, прозванный Белым Клыком Конохи, славился своей преданностью товарищам. Он был искренен с людьми и после каждого задания непременно сближался с сокомандниками, становясь им настоящим другом. Они часто навещали его дома, вместе ходили в якинику или идзакаи. Сакумо пользовался безупречной репутацией как среди рядовых шиноби, так и в знатных кланах.
Он считал, что дорожить нужно каждым товарищем, ведь следующая встреча может состояться уже у Мемориального камня.
У ворот деревни Ёко заметил отряд, за которым ему предстояло следить.
Капитаном был токубецу джоунин Сарутоби Сэнсин, которому было всего четырнадцать лет. Остальные трое были чунинами. В Конохе такой состав считался элитным.
Отряд быстро покинул деревню, и Ёко безмолвной тенью последовал за ним. Назревала война со Страной Рек, и в тот день множество отрядов шиноби покидало Коноху, направляясь на запад.
Вскоре Ёко заметил нечто странное.
Он сам стал токубецу джоунином лишь в семнадцать, и то с огромным трудом. Четырнадцатилетний Сарутоби Сэнсин, удостоенный этого звания, должен был быть гением из гениев. Однако на бегу его дыхание сбивалось заметно сильнее, чем у троих чунинов.
Укрывшись в густой кроне, Ёко опустил бинокль и вновь развернул свиток с заданием, перечитывая досье на капитана отряда.
В нём значилось: «Сарутоби Сэнсин. Рекомендован на звание токубецу джоунина старейшиной Митокадо Хомурой после выполнения чрезвычайно сложной миссии в Стране Травы. Тогда весь его отряд погиб, и лишь он один сумел вернуться в лагерь, доставив ценного пленника».
«Значит, его тайдзюцу оставляет желать лучшего, — подумал Ёко. — Возможно, его сила в ниндзюцу?»
Дороги Страны Рек были запружены беженцами — целые семьи покидали свои дома. Слухи о грядущей войне гнали людей на юг, подальше от линии фронта. Шло время весеннего сева, но поля стояли заброшенными. Осенью это неминуемо обернётся голодом.
Простые люди были научены горьким опытом: шиноби часто маскировались под гражданских, а когда война достигала пика жестокости, смерть не щадила никого.
Отряд Сарутоби Сэнсина пересёк Страну Рек и углубился в пустыни Страны Ветра. Найдя на границе оазис, капитан залёг за песчаной дюной и отдал приказ:
— Вы трое, подойдите к оазису с трёх разных направлений и разведайте обстановку!
Чунины переглянулись. Арата, как самый старший, решился возразить:
— Капитан, оазис — это естественный пункт снабжения, он наверняка охраняется особенно тщательно. Возможно, стоит действовать осмотрительнее? Мы могли бы сначала понаблюдать за транспортными отрядами Песка. По характеру грузов — например, по числу шарниров для марионеток — можно будет судить о силах противника и оценить, сколько кукловодов они готовятся выставить на поле боя.
Взгляд Сарутоби Сэнсина похолодел.
— Ты смеешь ослушаться приказа?
Неподчинение в Конохе считалось тяжким преступлением, которое в особо серьёзных случаях каралось казнью на месте.
Ёко наблюдал в бинокль, как Арата и двое других чунинов, повинуясь приказу, разделились и начали выдвигаться к оазису. Он был потрясён.
«Самоубийство, — пронеслось в голове у Ёко. — Что за безумная тактика? Отправить троих в лоб, с разных сторон, прямо в логово врага?»
В бинокль было отчётливо видно: в оазисе засело не меньше сотни ниндзя Песка.
Вскоре все трое предсказуемо столкнулись с врагом. А их капитан, Сарутоби Сэнсин, неподвижно лежал в отдалении, словно боясь упустить хоть одну деталь их гибели. Когда командир перестаёт быть человеком, его подчинённые становятся расходным материалом.
Ёко размышлял, стоит ли вмешиваться. Ключевым был вопрос: достоин ли Хатаке Сакумо таких «инвестиций»? За время расследования Ёко убедился в безупречной репутации Белого Клыка. Но именно в его лучшем качестве — преданности товарищам — и крылась главная слабость. Вокруг него сплотилась группа верных людей, а он, казалось, не осознавал, насколько это опасно.
Руководство деревни не боялось разобщённых простолюдинов, но панически опасалось любого их объединения. Атомизированное общество — самое послушное. Непокорные кланы и сплочённые группы шиноби всегда были первыми целями для удара сверху.
Хатаке Сакумо не хватало того, кто оградил бы его от этой тьмы.
Ёко пересыпал в ладонях тёплый песок. Без ложной скромности, он сам был порождением этой тьмы, привыкшим ходить во мраке. И он был достаточно силён, чтобы стать для Хатаке Сакумо щитом.
Сакумо на свету, Ёко в тени, и всё это подкреплено авторитетом клана Сенджу — такая комбинация заставила бы верхушку серьёзно понервничать.
Ёко живо представил, как однажды Хатаке Сакумо, держа в одной руке плащ Хокаге, а в другой — его шляпу, с виноватым видом скажет: «Ну и втянул же ты меня в историю».
Да. В Белого Клыка стоило вложиться.
Один — на свету, другой — в тени. Действовать заодно с Хатаке Сакумо. Этот план обрёл в мыслях Ёко ясные очертания. Приняв решение, он сорвался с места.
Если он, оперативник АНБУ, явится к Сакумо напрямую, тот не сможет и не посмеет ему доверять. Но если спасти Арату, то через него можно подать сигнал и постепенно выстроить мост к Белому Клыку.
Из оазиса уже вырвались три отряда перехвата. Чунины Конохи оказались в западне. Находясь в разных точках, они не знали о положении друг друга, но, словно сговорившись, лишь ускорили темп, пытаясь из последних сил собрать крупицы информации о враге.
Арата бросил взгляд в сторону, где укрывался капитан, с отчаянной надеждой, что его смерть не будет напрасной.
Ёко в отдалении вздохнул. Отдавать таких преданных людей бездарному юнцу было преступным расточительством.
Трое шиноби Песка преградили Арате путь.
— Стихия Ветра: Ладонь ураганного ветра!
Яростный вихрь ударил не по нему, а по песку у его ног. В мгновение ока всё заволокло клубами жёлтой пыли, лишив Арату обзора. Не раздумывая, он метнулся влево, пытаясь вырваться из песчаной завесы, и тут же наткнулся на поджидавшую его марионетку-крокодила.
Крокодил распахнул пасть, усеянную стальными иглами-сенбонами, кончики которых отливали ядовитой синевой. Раздался скрежет механизма, готового к выстрелу.
Но в последнее мгновение из песка вырвалось острое земляное копьё и пронзило пасть марионетки, намертво заклинив механизм!
Арата резко обернулся и увидел за спиной оперативника АНБУ в маске лиса.
«АНБУ Конохи?»
В следующий миг талию Араты обвил стальной трос с железным шаром на конце и рывком потащил назад. Он проскользил по земле несколько десятков метров и рухнул на песок. Вскочив, он увидел, что его спасителя уже окружили четыре марионетки — человекоподобные и звероподобные. Движения первых были предсказуемы, но вторые скрывали оружие в самых неожиданных местах.
Оперативник в маске лиса неуловимо лавировал между ними, а затем, вырвавшись из кольца, сложил печати.
— Стихия Воды: Рассекающая Волна!
Тонкая, как лезвие, струя воды под огромным давлением вырвалась из его рук и, описав дугу, одним махом рассекла все четыре марионетки. В воздухе замелькали обломки, осыпая песок дождём из кунаев и стальных игл.
Арата ошеломлённо замер. Эти смертоносные куклы, разрезанные на куски одним движением?
Ёко метнул два куная, заставив скрывавшихся в дюнах кукловодов выдать себя. Едва те показались, как на них обрушилась водяная струя. Лезвие разрубило их пополам, и внутренности вывалились на горячий песок.
Недавно освоенная «Рассекающая Волна» обладала поистине чудовищной силой, выводя боевые возможности Ёко на совершенно новый уровень.
Устранив последних преследователей и убедившись, что свидетелей его вмешательства не осталось, Ёко коротко бросил:
— За мной!
Арата, не раздумывая, ринулся следом.
Обновлено: 20.01.2026