Пламя в жаровне постепенно угасло, оставив алые угли, изредка вспыхивающие искрой.
В зале совета волны клятв ещё не улеглись, запах горелого дерева висел в воздухе.
Усмешка Араши исчезла, сменившись мягкой улыбкой.
Глядя на министров на коленях, лица полные облегчения от спасения, Араши сказал:
— Встаньте. Вы — столпы Страны Огня. Не нужно таких глубоких поклонов.
Голос не громкий, но мгновенно успокоил толпу.
— Благодарю, господин даймё!
Танака Сигэру и другие шатко встали. Спины слегка согнуты, никто не смел поднять глаза.
Зрелище горящей жаровни выжглось в их умах.
Араши не вернулся на главное место. Прошёлся к центру зала, руки за спиной.
Затем вздохнул.
Вздох тихий, но заставил сердца министров подскочить к горлу.
— Милорды, — с ноткой печали сказал Араши, — мои никчёмные старшие братья почти опустошили казну ради ложной репутации.
— Успокоить смуту, умиротворить земли, восстановить столицу — это стоит целое состояние.
Пауза, взгляд обвёл их.
— Вчера лорд Танака даже сказал, что казна чище его волос.
Танака вздрогнул, чуть не упав снова на колени.
— Подданный всего лишь сравнил. Подданный заслуживает наказания!
— Нет, ты прав, — сказал Араши, махнув рукой, чтобы расслабился, хотя беспокойство на лице усилилось.
— Теперь война кончается, десятки тысяч солдат ждут пенсий, беженцы — переселения, руины — восстановления, деньги нужны везде.
— Эти дни я плохо сплю из-за денег.
Слова полны беспомощности.
Министры переглянулись.
Он просит денег.
И верно, этот даймё унаследовал руины — и каждый здесь внёс вклад в них, больше или меньше.
Как министр финансов, Танака знал казну лучше всех. Сжал челюсть и шагнул первым.
Опустился на колени.
— Господин даймё беспокоится о стране. Как подданные могут стоять в стороне?
— Подданный Танака Сигэру готов разделить ношу и пожертвовать семьдесят процентов имущества семьи в казну.
Зал оцепенел.
Семьдесят процентов.
Вековой капитал клана Танака.
Сошёл с ума?
Мгновенно министры поняли.
Не безумие. Лояльность.
Деньгами покупает жизнь, будущее клана.
Огонь только что сжёг улики преступлений.
Теперь платить за отпущение.
— Подданный Масаси Ито готов пожертвовать семьдесят процентов имущества семьи, разделив ношу господина.
— Подданный Кавати Мори готов отдать всю прибыль от трёх железных шахт в своих землях на десять лет.
— Подданный…
Зал наполнился обещаниями пожертвований.
Как аукцион лояльности. Кто медлит, кто даёт меньше — неуважение к даймё.
Юи стояла в углу, глядя на абсурдную, но реальную сцену, сердце неспокойно.
Один огонь, несколько слов — и скупые старые лисы опустошают кошельки.
Такие методы пугают.
Араши слушал тихо. Беспокойство на лице смягчилось, брови чуть нахмурены.
В душе он усмехнулся.
Дураки.
Нужны ли мне ваши деньги вот так?
Одной мысли хватит, чтобы стереть ваше богатство и жизни.
Мысль мелькнула. Араши поднял руку, слегка опустил.
— Хорошо. Ценю намерения.
Вздохнул, выражение усложнилось.
— Государственные дела тяжки. Не должен просить столько. Но сейчас — единственный путь.
— Только…
Сердца снова сжались.
Ещё?
Араши прошёлся шагами, медленно сказал:
— После войны я нашёл в дворе много переизбытка и неэффективности.
— Некоторые держат несколько постов, занимают места, но ничего не делают.
— Так продолжится — страна перестанет быть страной.
Остановился, посмотрел на нескольких старых министров с реальной властью.
— Планирую реформировать двор.
— Убрать бесполезные департаменты, слить дублирующие посты, продвигать способных молодых.
— Вы — столпы нации, опытные. Должны понимать.
— Почему не помочь составить список?
— Посмотреть, какие подчинённые стары и должны уйти, какие посты не нуждаются в таком количестве людей.
Слова потрясли сильнее, чем требование денег.
Потерять деньги — больно.
Но это — как отрывать фундаменты, построенные своими руками.
Эти посты и люди — основа и крылья, возведённые десятилетиями.
Резать своих?
Кто первый — потеряет базу.
Хуже смерти.
Тишина снова.
Головы опущены. Никто не смел заговорить первым.
Воздух сгустился.
Лёгкая улыбка коснулась губ Араши, исчезла.
Время пришло.
Теперь — морковка.
Он внезапно рассмеялся, разбив тишину.
— Ха-ха, посмотрите, как вы перепугались.
— Разве я заставлю вас рубить свои руки?
Подошёл к Танаке, лично поднял, похлопал по плечу, манера тёплая.
— Ваши усилия для страны сегодня я увидел и запомнил.
— Вы — мои заслуженные подданные. Я слишком занят наградами, как могу карать?
Обвёл взглядом, повысил голос.
— Список подождёт. Но есть, что сделать сейчас.
— Решил использовать казну и ваши пожертвования для Трёхлетнего плана возрождения Страны Огня.
— Сначала восстановим разрушенные войной города, починим дороги, прочищаем реки.
— В этом бесчисленные возможности, бесчисленные выгоды.
Голос Араши весомый.
— Эти проекты не отдам чужим.
— Приоритет — моим верным подданным, тем из вас, кто готов трудиться с Страной Огня.
— Что потеряли — верну сторицей, тысячекратно.
— Сделаю Страну Огня процветающей и сильной, а моих заслуженных — самыми богатыми и почитаемыми на этой земле.
Тишина.
Затем дыхание министров участилось, глаза покраснели.
Смотрели на Араши с жаром.
Этот даймё сначала сокрушил гордость беспощадной силой, стёр рычаги одним махом, забрал богатство, сжал власть.
Наконец нарисовал награду, превосходящую воображение.
Кнут, удар, потом сладкая морковка.
— Подданные готовы следовать господину даймё через огонь и бури, без колебаний!
— За даймё — через любые опасности, без колебаний!
Упали на колени с истинной убеждённостью.
Рёв клятв взвился как цунами, чуть не сорвав крышу.
Араши смотрел удовлетворённо.
Страх и жадность — два самых полезных поводка в этом мире.
Теперь оба в его руках.
Обновлено: 03.02.2026