По мере приближения церемонии коронации Столица Огня преобразилась за один месяц. Тень войны, казалось, рассеялась, и процветание было видно невооружённым глазом. Расширенные улицы стали широкими и чистыми, по обеим сторонам выстроились лавки. Караваны из разных стран под присмотром стражи упорядоченно входили в торговые зоны. В воздухе витал аромат еды, смешанный с лязгом кузнецов, создавая живую картину человеческой активности. Дети с хохотом носились по улицам, их лица светились радостью.
Всё это процветание исходило от молодого даймё, Араши, который железной рукой восстановил порядок в столице. Лишь несколько крыс всё ещё дрожали, скрываясь в тенях. Порядок принёс безопасность. Безопасность породила процветание. Но под этим благополучием тихо бурлил поток, направленный к центру власти — дворцу даймё.
В кабинете Араши стоял перед огромной картой, его взгляд спокойно обводил территорию Страны Огня. В этот момент снаружи раздался голос:
— Господин, третий Хокаге прибыл.
Наконец-то. Араши собрался и сказал:
— Пропустите их.
— Да.
Дверь отворилась, и вошли двое. Впереди — Сарутоби Хирузен в церемониальной мантии Хокаге. Он намеренно сдерживал свою мощную ауру, его лицо покрывали морщины, глаза были мутными, он выглядел дряхлым, совсем не похожим на того Бога ниндзя, которым он когда-то был. За ним следовал Намекадзе Минато с яркими золотыми волосами, сияющими глазами и неизменной скромной улыбкой.
Оба вошли и глубоко поклонились Араши:
— Сарутоби Хирузен из Конохи приветствует господина даймё.
— Намекадзе Минато из Конохи приветствует господина даймё.
Араши повернулся, на его лице появилась мягкая улыбка:
— Прошу, поднимитесь, не нужно таких церемоний. — Он сделал приглашающий жест. — Третий трудился на благо страны, а джонин Минато — и вовсе её опора. Прошу, присаживайтесь.
— Благодарю, господин, — ответили они, усаживаясь с уважительными позами.
Взгляд Хирузена незаметно скользнул по кабинету, остановившись на Араши, и в сердце его пробежал холодок. Этот молодой даймё был даже спокойнее, чем описывали в донесениях. Никакой юношеской порывистости — только поразительное хладнокровие. Недавние кровавые расправы, казалось, не оставили на нём и следа.
— Подать чай, — негромко сказал Араши.
Боковая дверь кабинета тихо отворилась, и вошла служанка с подносом. Она держала голову опущенной, её шаги были лёгкими, а движения при подаче чая Хирузену и Минато — безупречно изящными, будто она и не служанка вовсе.
Минато вежливо поблагодарил, его взгляд невольно задержался на профиле женщины, поражённый её красотой. Но Хирузен, ясно разглядев её лицо, резко сузил зрачки. Его рука, державшая чашку, сжалась, чай пролился, но он этого не заметил.
Киёцуки Юи.
Он никогда не спутал бы это лицо. Самая яркая жемчужина Столицы Огня, единственная дочь семьи Киёцуки, уничтоженной за поддержку неверной стороны. Как она могла быть здесь, да ещё в одежде служанки?
Как жестоко.
Минато, хоть и не узнал Юи, заметил промах Хирузена. Его сердце сжалось, и, взглянув на служанку ещё раз, он посмотрел на неё с лёгким подозрением. Поставив чашки, Юи не отошла, а встала за спиной Араши, словно статуя, с опущенными руками. Этот молчаливый жест ударил по сердцу Хирузена, как тяжёлый молот. Подготовленная речь застряла у него в горле.
Араши с обеспокоенным видом спросил:
— Третий, вы выглядите нездорово? Устали с дороги?
Хирузен очнулся, быстро взял себя в руки и выдавил улыбку:
— Действительно, я немного устал. Стар я стал, бесполезен, простите, господин даймё.
Араши тут же взял вину на себя:
— Ох, это моя вина. Как я мог заставить такого заслуженного старейшину, всю жизнь трудившегося ради страны, лично являться с визитом?
— Никаких трудностей, никаких трудностей, — скромно ответил Хирузен, но внутри у него звенели тревожные колокола. Неужели он намекает, что мне пора на покой?
Нельзя позволить ему вести меня за нос.
Поставив чашку, Хирузен решил не ходить вокруг да около:
— Господин даймё, — он внезапно встал, его лицо стало невероятно серьёзным. — Хотя мы и победили в этой великой войне, деревня заплатила за это огромную цену. Бесчисленные отличные ниндзя погибли на поле боя, семьи разрушены, а деревня лежит в руинах, ожидая восстановления.
Его голос был хриплым, слова полны скорби, будто шли из самого сердца:
— Как Хокаге, я несу непростительную ответственность за всё это. Это я не смог лучше защитить их. Это я не сумел привести деревню к светлому будущему.
Он склонился так низко, что голова почти касалась груди, его поза была предельно смиренной:
— Поэтому я пришёл сегодня, чтобы подать в отставку с поста Хокаге. Прошу, господин, позвольте мне уйти. Я готов взять на себя всю ответственность за потери этой войны.
Когда его голос затих, в кабинете наступила мёртвая тишина. Минато тоже поспешно встал, опустив голову, его взгляд был сложным. Это был сценарий, который Хирузен обсудил с ним заранее.
Араши мгновенно разгадал намерение Хирузена, в его глазах мелькнула насмешка. Отступить, чтобы продвинуться? Хороший план. Хирузен брал вину на себя, создавая образ благородного и честного лидера. Если Араши не согласится, Хирузен мог предложить восстановить бюджет, чтобы успокоить деревню. Если согласится — он мог законно выдвинуть Минато на пост Хокаге, а если ещё и принесёт новости об отсутствии сокращений бюджета, его позиция укрепится.
Глубже копнув, Минато уже был из фракции Хокаге. Уйдёт Хирузен или нет, власть в Конохе останется в руках этой фракции. Хитро рассчитано.
Араши задумался, затем его взгляд скользнул мимо Хирузена и остановился на Минато:
— Джонин Минато.
— Здесь, — тут же отозвался тот.
— Что вы думаете о решении третьего?
Минато ощутил огромное давление. Вопрос был сложным. Поддержать — значит проявить нелояльность. Возразить — противоречить цели их визита.
Подумав, Минато ответил:
— Хокаге-сама всецело предан обществу. Я не смею опрометчиво комментировать его решение. Однако я считаю, что деревня, только что пережившая войну, сейчас больше всего нуждается в стабильности. Независимо от того, кто будет вести Коноху в будущем, стабильность деревни должна быть приоритетом.
Этот ответ выразил уважение к Хирузену и указал на риски смены Хокаге, ловко вернув мяч на сторону Араши.
— Хорошо сказано, — похвалил Араши и посмотрел на Хирузена.
Он медленно поднялся, подошёл к Хирузену, помог ему выпрямиться и искренне сказал:
— Третий, что вы делаете? Вы трудились ради Страны Огня и Конохи всю жизнь. Ваши заслуги велики, вы — опора нации. Как можно возложить на вас одного вину за потери войны? Это несправедливо.
Сердце Хирузена наполнилось радостью. Кажется, этот молодой даймё понимает, как взвешивать плюсы и минусы, и не позволит Конохе погрузиться в смуту.
— Однако, — улыбка Араши не изменилась, но тон внезапно стал другим, — вы правы: Конохе нужны перемены, нужно отвечать за будущее. Ваша готовность взять на себя эту ответственность, эта широта души — я восхищаюсь.
Он дружески похлопал Хирузена по плечу, чётко выговаривая каждое слово:
— Вашу отставку я принимаю.
Обновлено: 03.02.2026