Эксперимент с улитками-коммуникаторами прошел успешно. Двадцать первых испытуемых дали своим слизенькам имена. Поскольку слизеньки унаследовали покладистый характер Мудреца-Слизня, они быстро поладили со всеми двадцатью участниками эксперимента.
Некоторые, у кого руки росли из нужного места, уже принялись украшать раковины своих слизеньков: красили их в новые цвета, наносили символы и узоры, набивали внутрь всякими странными вещами, которые нравились их питомцам.
Находясь в пределах Деревни Скрытого Облака, испытуемые могли общаться с помощью слизеньков. За несколько дней эти двадцать человек так увлеклись болтовней, что многие не спали ночами, а одна пара даже успела завязать отношения.
Эти любители поболтать выявили и одну проблему: слизеньки могли различать друг друга, но не всегда могли сопоставить друг друга с нужным ниндзя. Например, если один ниндзя хотел поговорить с другим, его слизнёк не мог установить связь с нужным человеком и его питомцем, а сам ниндзя не мог описать, какой именно слизнёк принадлежит его собеседнику.
Так появилась система нумерации. Все было просто: использовались номера ниндзя, чтобы каждый человек и каждый слизнёк были учтены и их нельзя было перепутать.
У этих отделенных тел были особые отношения с Мудрецом-Слизнем. Чтобы сохранить лицо мудреца и обеспечить долгосрочное сотрудничество, нельзя было определять связь между испытуемым и существом как «хозяин — собственность». В то же время они не были и призывающими по контракту.
После долгих обсуждений Дада принял решение: отныне отношения между ниндзя и слизеньком будут называться «партнёрскими», а они сами — «партнёрами».
Партнёр несёт ответственность за безопасность слизенька. Хотя в случае гибели тот просто возвращается к основному телу, в будущем, когда их число возрастет, у Мудреца-Слизня не будет времени сохранять память каждого отдельного существа. Для его прежнего партнёра это будет означать, что он умер по-настоящему. Подав новую заявку, ниндзя получит нового слизенька, но также и понесет определенное наказание.
Дада с людьми освоил участок на севере деревни. Место было небольшое, всего несколько сотен квадратных метров, но там был и лес, и луг, и даже небольшой ручей.
«Освоил» — громко сказано. На самом деле он просто огородил территорию забором.
Дада за один раз призвал тысячу слизеньков и выпустил их на этот участок. Так ему не придется призывать их каждый раз по новой.
До того как их заберут партнёры, слизеньки будут здесь счастливо жить. Учитывая, что каждый из них был размером с мизинец, места им хватало. Разве что еды могло не хватить, но их будут регулярно подкармливать.
Правда, эти слизеньки не могли размножаться, так что, когда они закончатся, Даде придется пополнять их запасы.
Рядом с этим участком запланировали постройку нового здания, где в будущем будут решаться все вопросы, связанные с улитками-коммуникаторами. В перспективе Дада хотел создать новый функциональный отдел, а пока что привлек к работе нескольких ниндзя-исследователей, не занятых важными проектами.
Когда первый этап эксперимента завершится, Дада планировал оснастить улитками-коммуникаторами высшее руководство Деревни Облака и Анбу. Это будет второй этап тестирования, после которого технологию постепенно внедрят по всей деревне.
И вот, когда первый этап эксперимента подходил к концу, Дада получил хорошие новости.
Его отец наконец-то вернулся.
С момента Ночи Пурпурной Луны прошел почти месяц — вдвое больше, чем изначально предполагал Дада.
Третий Райкаге высадился на побережье Страны Горячих Источников, пересек границу и вернулся в деревню. Когда Даду посреди ночи разбудили, он увидел, что его отец и брат Ёцуки Ци жадно поглощают еду.
Не то чтобы они голодали. Выживаемость ниндзя не позволяла им умереть с голоду — можно было и акулу из моря выловить и зажарить. Но вот овощей и фруктов им сильно не хватало. Говорят, от рыбы их уже тошнило.
— Пап, куда вас вообще занесло?
— На Южный полюс, — ответил Третий Райкаге, откусив половину яблока. — Там сплошные снег и лед, ни души, только какие-то странные существа.
Дада был потрясен. Неужели они добрались до Антарктиды?
— Мы двинулись на север, но немного отклонились от курса и обогнули Страну Воды с тыла. По словам Додая, мы оказались в открытом океане, в месте, не отмеченном на картах мира ниндзя. Там нет материков, только большие и малые острова. Мы немного передохнули и снова пошли на запад, в итоге вернувшись через Страну Горячих Источников.
— А острова там очень интересные, — добавил Ёцуки Ци. — Они почти не контактируют с внешним миром, очень отсталые. Лишь изредка обмениваются какими-то товарами с людьми из Страны Воды, но и те считают их дикарями. Однако мы нашли на одном из островов кое-что ценное. Из-за этого и задержались.
С этими словами Ёцуки Ци достал и положил на стол кусок руды, отливающий темным блеском.
Дада взял его в руки, но ничего не понял. Кроме того, что камень был тяжелее, чем казался, в нем не было ничего особенного.
— А! Ты, наверное, не видел необработанную руду. Это и есть руда чакра-металла.
Сердце Дады екнуло.
— Островов там слишком много, — продолжил Третий Райкаге, взяв апельсин. — Мы исследовали только несколько ближайших и обнаружили два месторождения чакра-металла. На тех островах нет ниндзя, они и слова-то такого, «чакра», не знают. Для них эта руда — просто бесполезный камень, который трудно обрабатывать.
Вот это да!
Не было бы счастья, да несчастье помогло?
Не стоит и говорить, насколько ценен чакра-металл. В мире ниндзя, где все построено на чакре, он стоил баснословных денег из-за крайне низкой добычи. Добавить его крупицу в клинок считалось неслыханной роскошью. Оружие с чакра-металлом открывало перед ниндзя новые возможности, позволяя развивать разнообразные способности. Оно не то чтобы кардинально меняло их силу, но значительно ее повышало.
Обычно чакра-металл добавляли только в уникальное оружие, да и то лишь богачи. Такое оружие, наполненное чакрой, было очень прочным и часто передавалось из поколения в поколение как семейная реликвия.
— Мы оставили там троих человек охранять месторождения и продолжать разведку на других островах. Нужно убедиться, что информация не просочится. Мы не можем оценить запасы руды, так что туда придется отправить специалистов.
Додай тоже остался там. Он всегда так поступал: когда находил что-то, имеющее огромную ценность для деревни, никому не доверял и предпочитал все делать сам. Так же было и в начале Проекта «Кузница».
— Раньше я смотрел только на мир ниндзя, — с чувством произнес Третий Райкаге. — Но в этот раз я понял, что в океане тоже скрыты несметные сокровища. Местные жители говорят, что если плыть дальше на восток, там есть еще много крупных островов. Если бы я не беспокоился о деревне, обязательно бы отправился посмотреть.
Это была чрезвычайно важная новость. На следующее утро Третий Райкаге объявил о своем возвращении. В своей резиденции он встретился со всеми главами кланов и руководителями деревни, чтобы успокоить их и показать, что он в порядке. Одновременно с этим закончился и срок полномочий Дады как исполняющего обязанности Райкаге.
Сразу после этого состоялось небольшое совещание высшего руководства. Все в деревне отнеслись к новости о месторождениях чакра-металла с предельной серьезностью. Даже если запасы окажутся небольшими, для деревни это ценнейший стратегический ресурс. А если месторождения будут хоть немного богаче, последствия могут быть колоссальными.
Учитывая мобильность ниндзя, способных бегать по воде, и отлаженную логистику Деревни Облака с использованием огромных запечатывающих свитков, разработка этих месторождений не представляла сложности. Не нужны были даже корабли, не требовалось и строить плавильни на месте. Можно было просто копать землю с помощью техник стихии земли, сворачивая целые пласты, запечатывать их в гигантские свитки и бегом возвращаться по воде обратно.
Стоит признать, что когда ниндзя сосредотачивались на развитии производительных сил, они становились невероятно эффективны — каждый из них был маленьким сверхчеловеком со сверхспособностями.
Три дня спустя отряд из тридцати человек отправился в путь по поверхности моря.
В этот отряд вошли ниндзя-исследователи из «Объединенной металлургической компании», хорошо знакомые с рудой и чакра-металлом, боевые ниндзя, владеющие стихией земли, а также сенсоры, чьи способности могли помочь в разведке месторождений.
Этим ниндзя предстояло отправиться в место, временно названное «Восточный архипелаг», встретиться там с Додаем и его людьми и провести разведку и первичную разработку месторождений.
Этот отряд и стал прообразом будущих ниндзя-строителей.
Обновлено: 16.02.2026