Поскольку клан Хагугэн не обладал способностью противостоять рискам, собрав всех членов клана, они двинулись вдоль ручья в более глубокие участки первобытного леса.
Для бродячих шиноби, подобных им, доверие к географическим барьерам и естественным преградам для защиты было надежнее, чем вера в то, что их сила шиноби обеспечит безопасность.
Честно говоря, учитывая текущие обстоятельства, Шин Хагугэн мог бы влиться в мир ниндзя с гораздо большей гибкостью, свободой и безопасностью, действуя в одиночку. Однако он не питал таких мыслей.
В течение этого года жизни в мире ниндзя эти обычные члены клана оказали ему огромную помощь. Не живя в клане, он не смог бы выжить до сих пор.
Человеческая природа может быть безразличной, но она не может быть негативной. Моральные принципы могут быть снижены, но они не могут отсутствовать.
Поскольку все называли его Главой Клана, Шин принял эту роль для себя.
Глубокие горы и древние леса не предлагали троп, делая их путешествие чрезвычайно трудным — истинно воплощая дух «пионеров, прокладывающих тропы через лишения».
Через пять дней они пересекли гору. Еще через два дня они остановились в долине, расположенной среди холмистых предгорий.
Это был почти самый центр леса. Долина была окружена густым лесом, защищена горами и деревьями — даже обычным сенсорам было бы трудно обнаружить их присутствие.
С всего лишь дюжиной людей даже длительная активность здесь оставила бы минимальные человеческие следы.
Шин Хагугэн стоял на массивных корнях деревьев, вздымающихся как сухожилия, внимательно наблюдая за окружающей средой.
Затем он похлопал по толстому стволу рядом с собой — твердому как стена — и объявил:
— Это то самое место.
Такие условия первобытного леса, естественно, не подходили для постоянного поселения. К счастью, Хагугэн нужна была лишь временная точка отдыха, а не постоянный дом.
Столкнувшись с казалось бы всепоглощающей зеленью и постоянной дикой аурой окружающей глуши, шиноби Хагугэн не выказали недовольства.
Напротив, только места, где приматы редко появлялись, могли дать им какое-то чувство безопасности — сбросив дни панического бегства, чтобы наконец почувствовать облегчение в сердцах.
Определив местоположение лагеря, шиноби Хагугэн начали строить простые жилища.
Они искали поднятые массивные корни деревьев, высохшие полые стволы или полуповаленные мертвые деревья, используя перепады высот — очищая низины от мертвых ветвей и листьев, строя крыши на возвышенностях.
Это не было сложно: сплести лозы в сетку, затем уложить листья сверху для защиты от ветра и дождя. Вскоре временные постройки появлялись одна за другой.
Ну, по сути, они строили шалаши.
Сразу после завершения укрытий сверху обрушился умеренный дождь, но у них не было времени на отдых и укрытие от дождя.
За исключением раненых, остальные разделились на две группы: одни охотились на животных и собирали дикие фрукты поблизости, другие ловили рыбу в соседнем ручье.
Они давно исчерпали припасы, выживая только за счет обильных природных ресурсов леса.
Что в конечном итоге позволяет шиноби выживать, так это не превосходящая сила над врагами или экстремальная выносливость, а умелые техники охоты и рыбалки.
Различная пресноводная рыба, крупные животные и дикие фрукты обеспечивали необходимую энергию и питательные вещества для выживания.
Поскольку осень только начиналась и температуры были все еще мягкими, им пока не нужно было беспокоиться о сильном холоде.
Как Глава Клана, Шин Хагугэн получал определенное льготное отношение даже в таких суровых условиях.
Во-первых, ему не нужно было участвовать в охоте. Во-вторых, соклановцы устроили его жилище в слегка приподнятом, сухом месте с широким обзором.
Сейчас он сидел под своим грубым шалашом, наблюдая за дождем и размышляя о их будущем пути.
Куда должен идти коллектив клана Хагугэн? Честно говоря, с их оставшимися членами стать могущественными в мире ниндзя было невозможно.
Не только эти обычные по рождению, недостаточные по способностям, микро-масштабные ниндзя — даже дай им десять Какаши...
Ну, десять Какаши действительно могли бы совершить великие дела. Десять таких элитных шиноби могли бы всколыхнуть мир ниндзя большую часть времени.
Вкратце, для малых сил, подобных им, наиболее рациональным подходом была зависимость от более сильных держав. Однако привязанность без доверия только сделала бы их пушечным мясом для других сил.
Вместо этого предпочтительнее было выживать в трещинах — по крайней мере, контролируя свою судьбу.
Что касается будущего, Шин не был особенно пессимистичен. Это было не из-за сильной воли или знания будущего мира ниндзя, а просто потому, что они уже достигли дна — все, что будет дальше, будет восстановлением.
Или наоборот: я уже в таком состоянии — нет нужды в стыде или терпении. В худшем случае, это просто «умереть, чтобы вы видели» — чего бояться?
После размышлений он пришел к определенному решению.
Дождь пришел быстро и ушел так же быстро. Ближе к вечеру осадки прекратились, и шиноби вернулись с припасами еды. Они начали обрабатывать ингредиенты и разжигать костры для готовки.
Шин нашел относительно сухую землю, разжигая костер. Когда все начали есть, он созвал оставшихся шестнадцать членов клана вокруг огня.
Пережив отчаянные трудности, все казались несколько подавленными, хотя общее психическое состояние оставалось приемлемым. В любом случае, жизнь лучше смерти.
Скорбь о почти полном вымирании клана, с большинством погибших членов, пряталась в сердцах каждого.
Шин Хагугэн сидел на пне, рядом с ним стояла свежесделанная, грубо вырезанная деревянная миска с кусками рыбы и бульоном.
Он поднял миску, горячий суп смочил его губы и зубы. Вместо вкуса рыбьего жира он уловил слабый аромат сосны — естественный вкус миски.
Никто не говорил; все наслаждались этим мгновенным спокойствием.
В таких трудных обстоятельствах объединение мыслей каждого было необходимо. Шин поставил миску, прочистил горло и начал:
— Хотя мы избежали преследования врага, наша среда выживания остается крайне суровой.
— Бои между кланами ниндзя продолжаются повсеместно. В обозримом будущем такие хаотичные войны будут продолжаться. Ослабленные, как мы есть, мы можем быть полностью уничтожены в одно мгновение...
— Однако сегодня я не хочу описывать трудности выживания, жаловаться или отчаиваться. Я просто хочу сказать, что выживание требует методов — правильный выбор дает нам большую вероятность сохранения.
— Мы ищем выживания, а не просто существования.
— Люди должны обладать неким духом — не высокомерием «все пьяны, а я трезв», просто тем, что мы люди, абсолютно не ходячие мертвецы.
— Наш клан Хагугэн... На самом деле, с нами осталось лишь несколько человек, я считаю, что клан Хагугэн был фактически уничтожен.
— Чтобы выжить как можно дольше, сохраняя автономию, не становясь пушечным мясом, мы должны поглощать другие живые силы и искать расширения.
— Мы должны проявлять сдержанность — обладая способностью к самозащите, не становясь целями крупных кланов.
— Для нас сейчас клан сам по себе больше не имеет значения.
— У клана Хагугэн нет ни древней истории, ни так называемой семейной славы, тем более примечательных родословных... Честь нашего клана, безусловно, заслуживает защиты — многие соклановцы погибли именно за это.
— Что я имею в виду: пусть то, что должно погибнуть, погибнет. Оставьте определенные вещи, просто чтобы получить что-то совершенно новое.
— Я решил: начиная с сегодняшнего дня, мы больше не действуем под именем клана Хагугэн. Отныне я буду называть себя «Юшин», и вы номинально больше не будете принадлежать к одному клану — просто бродячие шиноби, собравшиеся по воле случая и общей цели, борющиеся за выживание вместе...
Говоря это, Юшин внезапно встал:
— Мы...
Ищем не победы, но выживания;
Боимся не смерти, но стремимся к продолжению;
Не боремся за превосходство, но следуем течению;
Не проявляем насилия, но движемся в нужный момент;
Храним надежду, прячась во тьме;
Сохраняем угли среди пепла!
— С сегодняшнего дня мы называем себя «Пепел».
Говоря это, Юшин снял свой налобный протектор и бросил его в костер перед собой.
В пылающем пламени символ клана Хагугэн становился все ярче, пока, наконец...
Он медленно не расплавился.
Обновлено: 20.02.2026