— Какова численность врага? — спросил Шин Хагугэн.
Его ранняя операция-приманка не была полностью бесплодной — ему действительно удалось оттянуть часть вражеских сил. Теперь он мог лишь надеяться, что оставшиеся преследователи не были подавляюще многочисленны.
— Враги, всё ещё идущие по нашему следу, равны нам числом — примерно пятнадцать человек, — ответил тот же соклановец.
Быть преследуемыми равными силами не казалось чем-то невозможным. Враг обладал превосходящей средней силой, поддерживал пиковую физическую форму и мог быстро получить подкрепление. Тем временем... Шин едва заметно покачал головой, оглядывая своих спутников, отмечая явное истощение и слабость на каждом лице. По правде говоря, они больше не обладали способностью к затяжному бою — назвать их агнцами, ожидающими заклания, не было бы преувеличением.
Забудьте о сражении — они едва могли продолжать бегство.
— К счастью, мне удалось стряхнуть часть их сил. Если смотреть оптимистично, по крайней мере, нам не грозит атака с двух сторон... Через несколько часов мы, вероятно, столкнемся только с этими пятнадцатью.
После краткого размышления Шин понял, что доступные варианты прискорбно ограничены. Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить:
— Чтобы максимизировать шансы на выживание для всех, мы должны снова применить отвлекающую тактику — использовать избранных людей, чтобы увести как можно больше врагов.
Несмотря на его молодость, ниндзя клана питали к нему непоколебимую веру. Во-первых, их выживание до сих пор было напрямую связано с его стратегическим руководством. Во-вторых, как глава клана, он уже однажды взял на себя опасную миссию приманки — фактически умерев за клан — что ставило его преданность вне сомнений.
Он обладал и способностью, и готовностью вести за собой личным примером. Даже если бы это означало вести всех в бездну, никто не высказал бы жалоб сейчас... Он выполнил все обязательства — если бы только их коллективная сила не оказалась столь недостаточной.
— Глава, мое состояние остается приемлемым. Позвольте мне послужить приманкой на этот раз, — тут же вызвался тот же ниндзя.
— Включите и меня, Глава, — почти одновременно шагнул вперед другой ниндзя.
Двое молодых людей лет двадцати вызвались по очереди: Кансен Хагугэн и Рюноскэ Хагугэн.
— Отлично. Мы трое займемся отвлечением врага, — без колебаний согласился Шин, признавая этих двоих одними из самых способных бойцов клана.
— Глава...
— Никаких дальнейших обсуждений. Решение окончательное.
Предстоящая миссия, эвфемистично названная «операцией-приманкой», по сути была самоубийственным заданием. Шин Хагугэн уже брался за такое дело — логически, он не должен был рисковать собой снова. Но он твердо заставил замолчать протесты соклановцев.
Сейчас было не время для неуместных сантиментов.
— Все, слушайте мои инструкции: следующие два часа потратьте на восстановление чакры. После этого мы начинаем операцию... Не беспокойтесь слишком сильно — я обладаю значительной уверенностью в нашем предстоящем боевом плане.
Никто не поверил последнему утверждению; они восприняли это как бессмысленное утешение.
Тем не менее, все нашли места и начали отчаянно восстанавливать чакру.
Шин Хагугэн поднялся в верхние ярусы массивного дерева, расположившись на крепкой горизонтальной ветке, чтобы осмотреть окрестности и сохранять бдительность за группу.
С его текущими способностями противостоять пятнадцати противникам одновременно было невозможно, но столкновение с пятью оставалось в пределах вероятного. Он не переоценивал свои силы — до сегодняшнего дня он был всего лишь обычным ниндзя, способным применять только три академические техники плюс два или три базовых дзюцу Стихии Огня. Столь ограниченные навыки делали бой с несколькими противниками несбыточной мечтой глупца.
Однако обстоятельства фундаментально изменились.
Обдумывая свой предстоящий боевой подход, Шин трансформировал правую кисть и руку в состояние «Белого Зецу». Затем он мягко махнул конечностью, и чудесным образом его рука прошла сквозь ствол соседнего дерева, словно тот был лишь иллюзией.
Это не было пространственно-временным ниндзюцу — это была Техника Эфемера Белого Зецу.
Большинство Белых Зецу, действующих сейчас по всему миру Шиноби, были не боевыми единицами, а специализированными оперативниками разведки. Их способности были специально заточены под такие миссии. Вообще говоря, отдельные Белые Зецу были относительно хрупкими, но это не отменяло их смертельного потенциала.
В реальности способности Белого Зецу к убийству были непревзойденными — практически чудовищными. Идеальная маскировка, безупречная трансформация, беззвучное движение — способности Белого Зецу представляли собой предел мечтаний любого ниндзя.
Шин Хагугэн был убежден, что «Человек-Белый Зецу» окажется не пустым титулом.
Два часа пролетели быстро. Шин вернулся к группе и объявил:
— Все, пожалуйста, пожмите мне руку по отдельности... Кансен и Рюноскэ, останьтесь последними... Затем слушайте внимательно.
Хоть и озадаченные намерениями Шина, все выполнили его просьбу.
Пожимая руку каждому соклановцу, Шин объяснял:
— Основываясь на наших предыдущих стычках, по сравнению с начальными боями, я чувствую, что боевой настрой врага стал менее строгим. Преследуя нас — по сути, беззащитные остатки — они, кажется, переняли менталитет кошки, играющей с мышью, проявляя жестокое веселье.
— Поэтому, если мы продолжим разделять наши силы для отвлечения, они почти наверняка разделятся в погоне, стремясь уничтожить нас по частям и достичь полного истребления.
— У них есть специалисты по разведке, и они знают, что у нас таких возможностей нет. Мы можем использовать эту асимметрию...
Шин на мгновение замолчал, но к этому времени внимание всех уже переключилось. У каждого ниндзя, пожавшего ему руку, было странное выражение лица.
Вскоре подошла очередь Кансена и Рюноскэ.
Шин схватил руки обоих мужчин одновременно левой и правой ладонями. В момент контакта кожи оба почувствовали мощный поток чакры, вливающийся в их тела.
— Это... что это?
Это была Техника Спор Белого Зецу. Это дзюцу позволяло пользователю поглощать чужую чакру для личного использования или передавать её третьим лицам. Шин Хагугэн в данный момент поглощал чакру своих соклановцев и поровну перераспределял её между назначенными приманками, Кансеном и Рюноскэ.
Однако сейчас был неподходящий момент объяснять такие способности.
— Слушайте внимательно — вот наш боевой план: Я, Кансен и Рюноскэ откажемся от скрытности, разделившись на три направления, чтобы увести преследователей. Столкнувшись с отчаявшимися жертвами вроде нас, враг почти наверняка разделит силы для погони — предоставив нам возможности для последовательного устранения.
— Кансен, двигайся на три часа; Рюноскэ, возьми шесть часов; я возьму девять... Свободно расходуйте чакру, провоцируйте их, но избегайте затяжного боя. Бегите — бегите изо всех сил. Понятно?
— Да, Глава, — оба мужчины кивнули без колебаний.
— Как только я устраню врагов в своем секторе, я немедленно окажу поддержку, так что избегайте безрассудных действий.
Концентрация чакры более чем дюжины ниндзя в двух людях поддержит их в течение значительного периода. Если Шин будет двигаться с достаточной скоростью и удача улыбнется им, выживание останется возможным.
— Остальные — спрячьтесь глубже в лесу. Не выходите, пока бой не закончится.
Когда Шин закончил говорить, несколько человек, казалось, были готовы высказать опасения, но в конечном итоге промолчали.
Что они могли сказать в такой момент? Спросить, как их Глава намерен в одиночку победить пятерых полностью отдохнувших врагов?
Такие слова остались невысказанными.
Это была отчаянная ставка на выживание — они могли лишь приложить максимум усилий и доверить остальное судьбе... Таковы были мысли большинства присутствующих.
Лишь Шин Хагугэн знал, что его отвлекающая операция не задумывалась как самоубийственная миссия.
Они не могли просто выбрать смерть — в конце концов, Шин извлек подавляющую часть чакры своих соклановцев для этой операции. Лишенные чакры, они станут совершенно беззащитными. Обнаружение врагами неизбежно приведет к односторонней бойне.
— Хорошо, есть последние вопросы? — спросил Шин.
Все покачали головами. Каков бы ни был исход, они морально подготовились.
— Отлично, тогда...
— Операция началась.
Обновлено: 20.02.2026