Костер на берегу реки Черного Пламени заливал письмо красным светом. Пальцы Учихи Мадары отбивали дробь по колену, а кисть из волчьей шерсти провернулась между ними.
«Лю Хо».
Едва два иероглифа легли на бумагу, как кончик кисти проткнул в пергаменте крохотное отверстие.
Он поднял голову, вглядываясь в огни лагеря Сенджу на противоположном берегу. Он вспомнил, как три дня назад, услышав вести из Ущелья Сломанной Скалы, он как раз столкнулся с Хаширамой в центре речной долины. Ударные волны от столкновения Стихии Дерева и Стихии Огня вздымали гигантские волны. Но когда до его ушей донеслись слова «союзная армия пяти кланов полностью уничтожена», его собственная Стихия Огня на мгновение дрогнула и рассеялась.
— Весть об Ущелье Сломанной Скалы разнеслась по всему миру шиноби.
Чернила расплылись по бумаге, словно огненный след. На губах молодого Мадары появилась дерзкая усмешка, но она не могла скрыть изумления в глубине его глаз. Он вспомнил, как полгода назад, когда Лю Хо покидал клан, ему приходилось пятиться под натиском его Великого Огненного Уничтожения на тренировочной площадке. Тогда шаринган этого мальчишки с тремя томоэ с трудом отслеживал Технику Летящего Бога Грома, а теперь он заставил бьякуган Хьюги Тэннина истекать кровью.
— Эти ничтожества из пяти кланов, разгромленные каким-то юнцом, добавили миру шиноби еще один повод для насмешек.
Мазок кисти вдруг стал яростным, а цвет чернил — густым и мрачным. Костяшки пальцев Мадары побелели от напряжения. Огонь костра плясал в его шарингане, принимая форму трех томоэ.
— Но ты, мальчишка… ты и впрямь превзошел мои ожидания. Сусаноо, покрывшее половину ущелья? Стихия Огня, способная заморозить «мясную пулю» Акимичи? Даже тени клана Нара не смогли тебя удержать?
Края письма обуглились от соприкосновения с его чакрой. Он вспомнил вчерашний дрожащий отчет старейшин клана. Эти старики, поглаживая бороды, твердили: «Этот юноша слишком необуздан», — но они, вероятно, не видели, как на тренировочной площадке он избивал Лю Хо до синяков и ссадин.
Тогда он пнул юношу в спину со словами: «Хочешь превзойти меня — тренируйся еще пятьдесят лет», — но он и не предполагал, что этот сорняк вырастет быстрее всех.
— В стане Сенджу настоящий переполох.
Эта фраза была написана очень быстро, с мальчишеским азартом. Мадара словно видел перед собой глуповатый вид Хаширамы, вцепившегося в свои лианы из Стихии Дерева. Этот парень, который вечно бубнил о том, что «хочет дружить с Учиха», сегодня утром кричал через реку: «Кто такой Лю Хо?», и голос его срывался.
Метка Летящего Бога Грома Тобирамы трижды мелькнула над водой, но он так и не осмелился, как обычно, ринуться в скрытую атаку — такое случилось впервые с начала войны.
— Даю тебе семь дней. Возвращайся в клан.
Последние строки были написаны тоном, не терпящим возражений. Росчерки иероглифа «Мадара» напоминали два скрещенных клинка ниндзя. Он свернул письмо в трубку, вложил его в кольцо на лапке почтового голубя и, проводив взглядом исчезающую в ночной тьме серую птицу, вдруг громко расхохотался, обращаясь к реке Черного Пламени:
— Лю Хо, не заставляй меня ждать слишком долго!
Смех заставил воду пойти рябью. Ниндзя Сенджу на том берегу один за другим поднимали головы, но видели лишь, как у костра в лагере Учиха ветер развевает одежду молодого главы клана, а его шаринган с тремя томоэ сияет так ярко, словно готов прожечь ночное небо.
Когда почтовый голубь приземлился на сторожевой башне дозорного поста в Ущелье Сломанной Скалы, Лю Хо протирал свой меч, «Дух Пламени».
Огненные узоры на клинке тускло поблескивали в солнечном свете — это были застывшие следы крови и чакры воинов союзной армии пяти кланов. Он взял пергамент из кольца на лапке голубя. Едва его пальцы коснулись бумаги, как он узнал этот почерк, в котором чувствовалась несокрушимая сила — никто, кроме Учихи Мадары, не мог написать иероглифы «Лю Хо» так, чтобы они напоминали два скрещенных клинка ниндзя.
В тот момент, как он развернул письмо, его шаринган с тремя томоэ слегка сузился.
В почерке Мадары еще чувствовалась юношеская резкость, а дерзость, сквозившая между строк, казалось, вот-вот вырвется за пределы пергамента. Взгляд Лю Хо на мгновение задержался на строке «Даю тебе семь дней, катись обратно в клан», и на его губах вдруг появилась точно такая же усмешка, как и у Мадары.
Он вспомнил, как полгода назад, покидая клан, был прижат к скале на тренировочной площадке Великим Огненным Уничтожением Мадары. Тогда тот пнул его в спину со словами: «Хочешь превзойти меня — тренируйся еще пятьдесят лет». Теперь же казалось, что этот срок можно значительно сократить.
— Господин, нужно написать ответ? — раздался сзади голос Ле. Рука юноши все еще была перевязана, но он уже ловко вращал в пальцах кунай.
Лю Хо поднес письмо к костру и смотрел, как его края скручиваются и чернеют, пока слова «В стане Сенджу настоящий переполох» не обратились в пепел. Лишь тогда он покачал головой:
— Не нужно. Господину Мадаре нужен не ответ, а результат.
Он встал и размял запястья. Все эти семь дней ветер в Ущелье Сломанной Скалы, пропитанный испарениями рудника пламенного железа, денно и нощно питал его чакру. Сначала он лишь смутно ощущал, что энергия в его теле стала плотнее, но сегодня утром, циркулируя чакру, он с удивлением обнаружил, что этот поток разросся до невообразимых размеров — по сравнению с моментом разгрома союзной армии пяти кланов, он увеличился почти в полтора раза.
— Чакра… снова выросла.
Лю Хо раскрыл ладонь, и темно-красная чакра сгустилась в шар света. Шар стал на круг больше, чем семь дней назад, а узоры, струившиеся по его поверхности, стали сложнее; в них смутно угадывались то появляющиеся, то исчезающие очертания костяного каркаса Сусаноо. Он ясно ощущал, что этой энергии хватит, чтобы поддерживать горение Сусаноо в течение трех шичэнь¹, или чтобы десять раз применить Великое Огненное Уничтожение, способное накрыть все ущелье.
Ле, стоявший рядом, ошеломленно смотрел на это.
— Господин, вашей чакры сейчас… боюсь, больше, чем у всех старейшин клана вместе взятых, да?
— Возможно, — Лю Хо развеял чакру, но жар на кончиках пальцев не проходил еще долго. Он знал, что это не предел. Жилы пламенного железа в Ущелье Сломанной Скалы, казалось, вошли в некий резонанс с его чакрой. Каждое утро, когда первый луч солнца касался скал, энергия в его теле, словно подожженное масло в светильнике, с шипением росла.
Сборы заняли всего полчаса.
Лю Хо не взял с собой много вещей. Кроме меча «Дух Пламени» и пепла от письма Мадары, он положил в сумку лишь эмблему союзной армии пяти кланов — обломок протектора, который обронил Хьюга Тэннин, сжигая свою жизнь. Символ клана Хьюга на нем почернел от огня, и это служило отличным напоминанием о том, что впереди его ждет еще много тяжелых битв.
— Ле, здесь все оставляю на тебя, — Лю Хо похлопал юношу по плечу, и теплый поток чакры через точку соприкосновения хлынул в тело Ле, отчего рана под повязкой слегка зазудела. — Охраняй Ущелье Сломанной Скалы. Жди моего возвращения.
Юноша решительно кивнул, глядя, как фигура Лю Хо исчезает в утреннем свете у входа в ущелье. Он вдруг заметил, что походка господина стала увереннее, чем семь дней назад. Каждый его шаг отдавался легкой дрожью в скалах ущелья, словно пробуждался спящий гигантский зверь.
Лю Хо выбрал не обычный путь, а двинулся вдоль залежей пламенного железа.
Темно-красная руда тускло поблескивала у него под ногами. Каждый раз, когда его чакра соприкасалась с рудой, высекались мелкие искры. Он чувствовал, как энергия в его теле продолжает медленно расти. Тридцать ка чакры, словно бурлящая река, ревели и бились в его сосудах, но он крепко держал их под контролем своего мангекьё шарингана. Преобразование энергии в левом зрачке позволяло превращать излишки чакры в кристаллическую броню на поверхности тела, а усиление Сусаноо в правом — свободно управлять этой силой.
Проходя мимо притока реки Черного Пламени, он остановился и посмотрел на свое отражение в воде.
Всего за семь дней черты его лица словно стали еще более резкими, узоры шарингана в глазницах — глубже, а колебания чакры вокруг него уже превосходили уровень обычного главы клана. Эта сила даже заставила речную воду расступиться, обнажая гладкие речные камни на дне.
— Господин Мадара… — тихо пробормотал Лю Хо, глядя на свое отражение. Его шаринган с тремя томоэ оставил в воде длинный размытый след. — Я возвращаюсь.
Не успел он договорить, как его фигура внезапно превратилась в темно-красный поток света и понеслась вдоль берега. Техника Телесного Мерцания, подпитываемая тридцатью ка чакры, оставляла за собой длинный огненный хвост. Его скорость почти вдвое превосходила ту, что была семь дней назад. Деревья на его пути успевали лишь качнуть ветвями — даже их тени не могли за ним угнаться.
¹ Шичэнь (時辰) — традиционная китайская мера времени, равная двум часам. Три шичэня — шесть часов.
Обновлено: 20.01.2026