Временный лагерь был разбит в густом лесу на границе Страны Медведей. Свет костра, пробиваясь сквозь плотные кроны деревьев, отбрасывал на землю причудливые тени.
Остатки клана Кагуя сжались в комок у огня. Никто не говорил, лишь стук зубов и треск поленьев нарушали тишину леса.
Молодая женщина-ниндзя перевязывала рану на ступне полоской ткани. Кровь пропитала повязку, расплываясь пятном, но она даже не поморщилась.
По сравнению с черным пламенем в Ущелье Сломанной Скалы эта боль была ничем. Ребенок на ее руках уже охрип от плача и теперь с ужасом смотрел на пляшущие языки пламени в костре, словно это были какие-то чудовища-людоеды.
— Не давай ребенку смотреть на огонь.
К ней подошел одноглазый старейшина, опираясь на подобранную ветку. Пустой правый рукав его одежды качался на ветру.
Три дня назад они наконец-то покинули пределы Страны Огня, но в снах каждого члена клана Кагуя их по-прежнему преследовало черное пламя Учиха. Эти зловещие синие языки пламени, словно прилипшая к костям гангрена, проникали даже сквозь густой лес Страны Медведей.
Женщина-ниндзя поспешно накрыла глаза ребенка плащом, и в ее голосе прозвучали рыдания:
— Старейшина, мы… мы действительно в безопасности?
Этот вопрос, словно камень, брошенный в стоячую воду, сделал и без того гнетущую атмосферу в лагере еще более удушающей.
Ниндзя со сломанными ребрами вдруг сильно закашлялся, и кровавая пена брызнула на сухие листья перед ним:
— В безопасности? Даже господина Гена сожгли дотла…
Он не договорил — товарищ зажал ему рот рукой. Рука его все еще была в костяной форме, и костяшки пальцев побелели от напряжения. В этом далеком от поля боя месте три иероглифа «Учиха» все еще были под запретом, словно одно их упоминание могло навлечь гибель.
Одноглазый старейшина смотрел на извивающиеся в костре языки пламени и вдруг вспомнил сияние, которым сопровождался самоподрыв Кагуя Гена.
Это была не мертвенная бледность, присущая Шикоцумьяку, а зловещий синий цвет, порожденный поглощением черным пламенем. Даже воздух искажался и горел в этом сиянии. Он резко вздрогнул и плотнее закутался в звериную шкуру.
— С сегодняшнего дня никто не смеет произносить слово «Учиха», — голос старейшины был хриплым, словно его терли наждачной бумагой. — И не смейте жарить мясо с помощью Шикоцумьяку. Огонь разводите самый слабый, а ночью на дежурстве… — он помолчал и обвел взглядом испуганные лица. — Дежурный должен завязать глаза и не смотреть на восток. Там — Учиха.
Эти слова были до смешного абсурдны, но никто не осмелился возразить.
Изголодавшийся юноша грыз сухарь, твердый, как камень. Услышав слова «завязать глаза», он вдруг поперхнулся и закашлялся до слез.
Внезапно в его памяти всплыла картина трехдневной давности, когда он воровал сухари на аванпосте в Ущелье Сломанной Скалы. На стене висел портрет ниндзя Учиха, и его шаринган с тремя томоэ, казалось, пронзал время и пространство и сейчас холодно смотрел на него.
— Старейшина, как долго мы здесь пробудем? — робко спросил молодой ниндзя. Его левая рука была перевязана — ожог, оставленный Великим Огненным Уничтожением Лю Хо. — Я… я хочу домой.
Ребенок на руках женщины вдруг пронзительно закричал и, указывая на восток, задрожал всем телом.
Взгляды всех мгновенно застыли в том направлении. Сквозь просветы в лесу виднелся бледный рассвет на горизонте, но там не было ни единой птицы.
Но в глазах членов клана Кагуя этот бледный рассвет, казалось, превратился в черное пламя Учиха, которое, подгоняемое ветром, надвигалось на них, обжигая их кожу и пожирая их Шикоцумьяку.
— Бегите! — крикнул кто-то первым.
До этого относительно спокойный лагерь мгновенно взорвался паникой. Кто-то в суматохе затоптал костер, кто-то схватил узелок и бросился вглубь леса. Даже ниндзя со сломанными ребрами с трудом поднялся и, хромая, поплелся прочь.
Одноглазый старейшина попытался их остановить, но обнаружил, что его собственные ноги дрожат без контроля. Перед лицом ужаса Учиха даже он, проживший большую часть жизни, снова превратился в того юношу, который впервые вышел на поле боя.
Хаос продолжался целую четверть часа.
Когда все снова собрались на другой, более укромной поляне, бледный рассвет на горизонте уже стал оранжево-красным. Никто больше не осмеливался разводить огонь, и они дрожали от утренней росы. Одна женщина-ниндзя вдруг указала на тень на земле и закричала — тень, вытянутая утренним светом, своими очертаниями напоминала костяную тюрьму.
— Хватит! — вдруг взревел одноглазый старейшина, и в его голосе слышалось кровавое отчаяние. — Мы уже сбежали сюда… сбежали сюда!
Но его крик в пустом лесу прозвучал особенно слабо.
Члены клана Кагуя смотрели на свои тени, на пылинки, танцующие в утреннем свете, на нескрываемый ужас в глазах друг друга и вдруг осознали: они хоть и сбежали с поля боя в Ущелье Сломанной Скалы, но им никогда не вырваться из тени Учиха.
Эта тень, подобно сиянию самоподрыва Кагуя Гена, уже въелась в костный мозг каждого из них. Стоило им увидеть огонь, услышать шум ветра, вспомнить о «востоке», как они начинали непроизвольно дрожать.
Одноглазый старейшина присел на корточки и начал что-то чертить на земле почерневшей веткой.
Утренний туман в Ущелье Сломанной Скалы еще не рассеялся. Лю Хо только что закончил осматривать новые укрепления сторожевой башни, как, повернувшись, наткнулся на чей-то силуэт.
Миска с лекарством в руках одноглазого ниндзя с грохотом упала на землю. Коричневая жидкость растеклась по мерзлой земле, смешиваясь с неубранными костяными осколками и испуская едкий запах.
Он поспешно опустился на колени, чтобы собрать осколки, и пустой рукав его одежды прочертил на земле неглубокую борозду. В его голосе слышался испуг:
— Господин! Я виноват!
Когда Лю Хо помог ему подняться, его пальцы коснулись дрожащего плеча.
Это был не страх, а чрезмерное благоговение. После убийства Кагуя Гена взгляды воинов Учиха на аванпосте изменились. Раньше в них читалось ожидание, обращенное к ровне, теперь же в них появилось почти религиозное преклонение. Они даже ходили, намеренно обходя его тень, словно это был неприкосновенный ореол света.
— Лекарство пролилось, можно приготовить новое, — голос Лю Хо был нарочито мягким. Его шаринган с тремя томоэ скользнул по тренировочной площадке неподалеку, где несколько десятков молодых ниндзя отрабатывали улучшенные им жесты для техник стихии огня. Каждое их движение было точнее, чем в учебнике, и даже ритм дыхания они намеренно копировали с его.
Одноглазый ниндзя, опустив голову, не смел подняться. Капли холодного пота со лба падали на осколки:
— Это было для тяжелораненых… туда добавлен порошок пламенного железа, он ускоряет восстановление чакры…
Его голос становился все тише. Он вспомнил, как еще вчера сомневался в решении Лю Хо не преследовать остатки Кагуя, и сейчас его щеки горели от стыда.
Лю Хо наклонился и подобрал самый большой осколок фарфора, на котором еще оставались коричневые пятна лекарства. Он видел, что в колебаниях чакры одноглазого ниндзя смешались стыд и благодарность. Этот старый солдат, три года защищавший Ущелье Сломанной Скалы, своими глазами видевший смерть двух начальников аванпоста, теперь наконец-то обрел в нем надежду. Эти сложные чувства были тяжелее любой похвалы.
— Пусть медицинский отряд приготовит новую порцию, — Лю Хо бросил осколок в кучу мусора. — А ты займись составлением маршрутов сегодняшнего патрулирования. Особое внимание удели западному хребту.
Он намеренно сделал ударение на слове «ты» и увидел, как одноглазый ниндзя резко поднял голову, и в его глазах вспыхнул огонек недоверия — ему поручили ключевую задачу, это было настоящее доверие.
С тренировочной площадки внезапно донеслись одобрительные крики.
Великий огненный шар Ле наконец-то приобрел идеальную сферическую форму. Хоть его мощь и составляла лишь тридцать процентов от мощи Лю Хо, этого было достаточно, чтобы вызвать ликование у наблюдавших соклановцев. Юноша подбежал к нему, размахивая дымящейся ладонью. Опалины на его доспехах еще дымились, а глаза горели, как два огонька:
— Брат! Смотри, у меня получилось!
Лю Хо кивнул, и тут же со всех сторон посыпались одобрительные возгласы.
— Ле так быстро учится благодаря господину Лю Хо!
— Я видел, как господин учил его контролировать чакру. Эта техника даже изящнее, чем в секретных свитках главы клана!
— Если бы у нас раньше был такой сильный защитник, мы бы не потеряли столько братьев…
В этих голосах не было лести, лишь искреннее уважение.
Старуха, отвечавшая за кухню, подошла с миской свежесваренного лекарства. Ее мутные глаза долго смотрели на Лю Хо, а затем она вдруг вытащила из-за пазухи что-то завернутое в промасленную бумагу.
— Господин, это последний кусок сахара, что у меня остался. Вы… выпейте с водой.
Это было ее сокровище, которое она хранила полгода, чтобы угостить сына, когда тот вернется с восточного фронта. Теперь же она без колебаний отдала его.
Когда Лю Хо взял сверток, он почувствовал твердость сахара сквозь бумагу. Он видел, что колебания чакры старухи были слабыми и теплыми, словно последние угольки в очаге. Эта мать, потерявшая сына, видела в нем новую опору, и эта тяжелая ноша была для него весомее любых боевых заслуг.
В медицинском шатре несколько тяжелораненых смотрели на портрет.
Это был портрет Лю Хо, который тайком нарисовал Ле. Хоть линии и были наивными, острота шарингана с тремя томоэ была передана с поразительной точностью. Молодой ниндзя со сломанной ногой здоровой рукой гладил нарисованные на портрете жесты для техник стихии огня, и в его голосе слышалось восхищение.
— Когда я поправлюсь, тоже буду учиться Кагуцучи господина…
Старый солдат с выбитым зубом, сидевший рядом, вдруг закашлялся. Его легкие были поражены ядом Кагуя, и он говорил с тяжелой одышкой:
— Глупый мальчишка, это под силу только гениям… Но под началом господина мы, Учиха… когда-нибудь сможем покинуть этот проклятый аванпост.
В колебаниях его чакры слышалось облегчение, словно с его сердца наконец-то сняли огромный камень.
Лю Хо стоял снаружи шатра, слушая тихие разговоры внутри. Его шаринган с тремя томоэ слегка вращался.
Он различал эти разные эмоции: в благоговении одноглазого ниндзя скрывалась решимость следовать за ним, в заботе старухи — горечь утраты, в восхищении молодых ниндзя — жажда стать сильнее, в словах старого солдата — надежда на мир…
Эти сложные чувства переплетались, создавая невидимую сеть, которая прочно связывала его с этим аванпостом.
К нему подбежал Ле с новой, только что нарисованной картой границы. Его лицо было измазано углем.
— Брат, смотри, я отметил новое укрытие Кагуя! — чакра юноши была подобна пляшущему пламени, в его чистом восхищении не было ни капли примеси. — Когда я еще немного потренируюсь, смогу пойти с тобой зачищать их!
Когда Лю Хо взял карту, его пальцы случайно коснулись руки Ле. Кожа юноши была горячей, словно он держал в ладони маленький огонек.
Обновлено: 20.01.2026