Когда копыта коня раздробили последний клочок мерзлой земли на границе, Лю Хо натянул поводья.
У входа в Ущелье Сломанной Скалы возвышались три полуразрушенные сторожевые башни. На вершине самой высокой развевался выцветший флаг с веером Учиха, который с треском рвал на части ледяной ветер. Стены башен были испещрены царапинами разной глубины, самая глубокая из которых достигала получи в ширину, а на ее краях виднелись белесые следы от ударов костей — отпечатки, оставленные Шикоцумьяку клана Кагуя.
— Это наши!
Ле внезапно указал на силуэты под башней и громко закричал. У входа в ущелье стояли больше десяти членов клана Учиха в потрепанных доспехах, их длинные копья были косо воткнуты в мерзлую землю. Когда они увидели надвигающийся черный поток конницы, их застывшие, бесстрастные лица мгновенно озарились безумной радостью. Кто-то даже отбросил оружие и сломя голову бросился навстречу отряду.
Лю Хо спешился, меч Тадзимы «Дух Пламени», висевший у него на поясе, тихонько качнулся. Он видел, что колебания чакры оставшихся в гарнизоне соклановцев были слабыми и хаотичными, словно из них высосали большую часть энергии. У стоявшего впереди одноглазого ниндзя средних лет левая рука была вывернута под неестественным углом — явный признак незажившей старой раны.
— Господин Лю Хо!
Одноглазый ниндзя рухнул перед ним, тяжело ударившись коленями о мерзлую землю. В его голосе смешались рыдания и безумная радость:
— Вы наконец-то здесь! Эти ублюдки из клана Кагуя позавчера снова приходили провоцировать, говорили, что у нас, Учиха, не осталось людей… — он не договорил — соклановец позади дернул его за край одежды. Это был юноша с еще по-детски наивным лицом, в доспехах, которые были ему явно велики — очевидно, надетых в спешке.
Лю Хо протянул руку и помог одноглазому ниндзя подняться. Коснувшись пальцами льдинок на его доспехах, он почувствовал, как они онемели от холода.
— Сколько еще людей внутри? — его взгляд скользнул по лагерю за башнями. Дым от костров там был настолько слабым, что его почти не было видно — очевидно, провизия была на исходе.
— Тех, кто может сражаться, осталось всего тридцать семь, — одноглазый ниндзя вытер лицо, обнажив десны с выбитыми зубами — их ему вышибли костяным клинком воины Кагуя. — Остальные либо тяжело ранены, либо… — он внезапно опустил голову, и голос его прервался от подступивших рыданий. — Когда мы не смогли удержать третью башню, мы…
Ле вдруг сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели на ледяном ветру. Он увидел, что на краю лагеря, в снегу, воткнуто больше десяти грубых деревянных табличек, на которых углем были написаны имена членов клана Учиха. На самой свежей из них еще даже не успели начертать фамилию — очевидно, ее обладатель погиб совсем недавно.
— Сначала займитесь ранеными, — Лю Хо махнул рукой следовавшим за ним ниндзя-медикам. — Пятьдесят человек, разделитесь на три группы. В первую очередь — переломы. — Он отстегнул «Дух Пламени» и передал его Ле. — Ты возьми двадцать джонинов и проверь укрепления башен. Усильте все, что можно усилить.
Когда медики с аптечками на спинах устремились к лагерю, оставшиеся в гарнизоне соклановцы разразились радостными криками. Юноша в огромных доспехах подбежал к Лю Хо и, задрав свое обмороженное докрасна лицо, спросил:
— Господин, вы тот самый Лю Хо, что может сражаться на равных с господином Мадарой? Я слышал, ваше Великое Огненное Уничтожение способно прожечь скалы!
Взгляд Лю Хо упал на потрескавшиеся от холода губы юноши, и он вдруг вспомнил Ле на тренировочной площадке в клане. Он вытащил из походной сумки прессованный сухарь и сунул его в руки юноши:
— Сначала поешь.
Увидев эту сцену, одноглазый ниндзя внезапно выпрямился во весь рост и крикнул на весь лагерь:
— Всем воспрянуть духом! Господин Лю Хо привел войска, наше подкрепление прибыло!
Лагерь мгновенно взорвался ликованием.
Раненые, до этого лежавшие на снегу, с трудом сели, колотя по земле здоровыми руками. Старуха, отвечавшая за костер, дрожащими руками подбросила в очаг дров, и искры полетели на ее морщинистое лицо. Даже самый маленький ребенок, размахивая деревянной палкой, кричал вслед за взрослыми: «Да здравствуют Учиха!».
Лю Хо подошел к самой высокой башне и, подняв голову, посмотрел на глубокие, доходящие до кости царапины. Его шаринган с тремя томоэ слегка повернулся, и он смог разглядеть остаточные колебания чакры — ледяная энергия клана Кагуя и обжигающая аура Учиха переплетались на каменных стенах, словно две сплетенные змеи.
— У клана Кагуя есть одна привычка во время походов, — подошел одноглазый ниндзя, указывая на следы копыт у края царапин. — Их авангард любит нападать в полнолуние. Говорят, лунный свет делает их Шикоцумьяку прочнее. — Он вытащил из-за пазухи окровавленный кусок холста, на котором была нарисована простая карта. — Здесь находится их лагерь, всего в десяти ли отсюда, они прячутся в «Пещере Белых Костей».
Лю Хо взял карту, его пальцы коснулись пятен крови на холсте. Это была кровь членов клана Учиха, с ее знакомым обжигающим жаром, и она резонировала с бурлящей в его теле чакрой.
— Сегодня убывающая луна, — он посмотрел на небо, где сквозь свинцово-серые тучи пробивался тонкий серп. — Они не придут.
Одноглазый ниндзя на мгновение замер, а затем понял:
— Господин хочет сказать…
— У нас есть три дня на подготовку, — взгляд Лю Хо скользнул по трем башням. — Камни от второй башни расчистить и построить из них стрелковую вышку. За обломками стен третьей вырыть ловушки, в качестве спускового механизма использовать ледяные шипы. — Он внезапно повысил голос, чтобы его услышал весь лагерь. — С этого момента дым от костров здесь должен быть гуще, чем раньше. Пусть лазутчики Кагуя увидят — Учиха пришли!
— Есть!
Оставшиеся в гарнизоне соклановцы и прибывшие войска ответили в унисон, и их голоса сотрясли ущелье так, что с утесов посыпался снег. Ле высунул голову с вершины башни и, размахивая новым флагом с веером, крикнул:
— Старший брат! Флаг на месте!
Когда Лю Хо поднялся по скрипучей деревянной лестнице на самую высокую башню, Ле уже возился с арбалетным механизмом, припав к бойнице.
Внутреннее пространство башни оказалось теснее, чем можно было представить. В центре стоял почерневший от копоти деревянный столб, а вокруг были свалены в кучу заостренные колья, на кончиках которых все еще виднелись темно-красные пятна крови.
На железной стойке в углу висело семь поврежденных доспехов, в нагрудниках трех из них зияли аккуратные круглые отверстия — следы, оставленные костяными иглами клана Кагуя. Запекшаяся по краям черная кровь уже высохла, превратившись в уродливые струпья.
— Брат, посмотри на это! — Ле вдруг дернул за веревку на стене, и каменная плита над бойницей с грохотом упала, открыв спрятанные за ней тридцать огненных стрел. Наконечники их зловеще поблескивали синевой в свете факела. — Одноглазый дядя сказал, что это их последний запас. Наконечники пропитаны соком ядовитой лианы с задней горы, он может размягчить кости Кагуя!
Шаринган Лю Хо с тремя томоэ скользнул по связке стрел, и он разглядел, как яд кристаллизовался на их древках. Он взял одну — она была почти на треть тяжелее обычной стрелы, а на оперении была намотана тонкая железная проволока. Это было сделано для точного контроля траектории полета — очевидно, гарнизонные воины модифицировали их, используя ограниченные материалы.
— Спусковой механизм слишком разболтан, — Лю Хо указал на деревянную ось, к которой крепилась веревка, ее износ уже превышал безопасные пределы. — Если при выстреле приложить чуть больше силы, его заклинит. Пусть двадцать джонинов поочередно отшлифуют его и смажут оси бычьим жиром.
Его взгляд упал на трещину в стене башни, самая широкая из которых была в три пальца толщиной.
— Пусть ремесленный отряд заделает ее железными листами, а затем засыплет мерзлой землей. Она должна выдержать как минимум три удара костяного клинка.
Ле поспешно достал угольный карандаш и начал быстро делать пометки на холсте. Звук грифеля, скользящего по ткани, был особенно отчетливо слышен в тишине башни.
Его рукав был испачкан ржавчиной, которую он подцепил, осматривая механизм, но он этого даже не заметил. В этот момент в глазах юноши была лишь оборона башни; словно настороженный зверек, он тщательно выискивал каждую возможную брешь.
Лю Хо подошел к деревянному столу в центре башни, на котором была разложена более подробная карта границы. На ней киноварью были отмечены маршруты почти десяти последних вылазок клана Кагуя, и конечной точкой каждой из них была третья башня.
— Их цель — не провизия.
Кончик пальца Лю Хо указал на место в глубине Ущелья Сломанной Скалы. Там тушью был обведен символ, похожий на растение, растущее из камня.
— Это «рудник пламенного железа».
Одноглазый ниндзя, неизвестно когда поднявшийся на башню, услышав это, резко вскинул голову:
— Господин тоже знает о руднике пламенного железа? — он подошел к карте и, указывая на символ, объяснил: — Эта руда усиливает чакру стихии огня. Когда эти ублюдки из Кагуя нападали в прошлый раз, они пытались взорвать вход в шахту, но мы отбили их, заплатив страшную цену…
Шаринган Лю Хо с тремя томоэ слегка сузился.
Он наконец понял, почему клан Кагуя так упорно рвался к Ущелью Сломанной Скалы. Пламенное железо не только усиливало стихию огня, но и ослабляло прочность Шикоцумьяку, являясь природным сокровищем, подавляющим улучшенный геном Кагуя. Если бы они его заполучили, последствия были бы невообразимы.
— Перебросить сюда половину арбалетов со второй башни.
Лю Хо резко обернулся, его взгляд был острым, как лезвие.
— У входа в шахту замаскировать их под мешки с провизией, под ними заложить пятьдесят цзиней селитры. Фитиль протянуть к факельной стойке на первой башне. — Его палец прочертил на карте дугу. — Когда они ворвутся в шахту, взорвать селитру и одновременно перекрыть выход из ущелья огненными стрелами.
Глаза Ле мгновенно заблестели:
— Брат, да это же западня! Они окажутся в ловушке!
Одноглазый ниндзя, однако, нахмурился:
— Но, господин, скальные породы в шахте очень хрупкие. Взрыв селитры может вызвать обвал…
— Именно обвал мне и нужен, — голос Лю Хо был холодным, как ветер за стенами башни. — Похоронить людей Кагуя заживо. Пусть они на своей шкуре почувствуют, каково это, когда твои кости превращаются в крошево. — В его шарингане с тремя томоэ промелькнул алый отблеск, и температура в башне, казалось, резко упала на несколько градусов. Это была не жестокость, а возмездие за павших соклановцев, решимость защитить земли Учиха.
Снаружи донесся лязг металла — это ремесленный отряд начал укреплять стены башни. Лю Хо подошел к бойнице и посмотрел, как соклановцы таскают по снегу железные листы. Их черные фигуры двигались по белому полю, словно стая трудолюбивых муравьев, возводящих из плоти и крови несокрушимую линию обороны.
Ле внезапно коснулся его руки и указал на далекий горизонт:
— Брат, смотри!
Три маленькие черные точки двигались по линии горизонта с поразительной скоростью, поднимая за собой снежную пыль, похожую на желтый хвост. Шаринган Лю Хо с тремя томоэ мгновенно сфокусировался на цели.
Это были лазутчики клана Кагуя. Они кружили на костяных скакунах за пределами досягаемости башенных стрел, словно три жадных стервятника, высматривая слабые места в обороне.
— Не обращай на них внимания, — Лю Хо остановил Ле, который уже потянулся за луком. — Пусть они ясно видят, как мы укрепляем башни, видят наши огненные стрелы и механизмы. Только так они поверят, что мы готовимся к глухой обороне. — Уголки его губ тронула едва заметная усмешка. — Чем больше они будут уверены в нашем страхе, тем сильнее они нас недооценят.
Обновлено: 20.01.2026