Квартал клана Учиха уже три дня готовился к этому торжеству.
По обеим сторонам каменной дороги, ведущей от Утеса Созерцания Луны к тренировочной площадке, через каждые три шага висели черные фонари. На их поверхности киноварью был начертан герб клана — веер, и когда фонари раскачивались на ветру, красный свет, пробиваясь сквозь ткань, отбрасывал на землю пляшущие блики.
Центральную площадь окружали временные деревянные рамы, на которых были развешаны портреты великих воинов прошлых поколений: от первого главы клана до Тадзимы, а затем Мадары и Изуны. Перед каждым портретом горели неугасимые лампады, их пламя слегка подрагивало на вечернем ветру, словно бесчисленные пары глаз наблюдали за этим пиршеством.
Когда Лю Хо подошел к краю площади, он замер, пораженный открывшимся ему зрелищем.
Здесь собралось не менее трехсот членов клана. Их черные одежды в сгущавшихся сумерках сливались в единое полотно, подобное вздымающимся морским волнам. В центре площади полыхал костер высотой в три чжана. Дрова для него были специально срублены в дальнем лесу — тысячелетние деревья, что при горении источали тонкий аромат сосновой смолы. Свет пламени заливал лица соклановцев багрянцем.
Дюжина человек, отвечавших за готовку, суетилась у гигантского жаровня, на котором шкворчал, истекая жиром, целый баран. Капли жира падали на угли, вздымая клубы ароматного дыма с запахом мяса.
— Господин Лю Хо прибыл!
Неизвестно, кто выкрикнул это, но шумная площадь мгновенно затихла. Все взгляды как по команде устремились ко входу. Седовласые старцы, опираясь на посохи, с трудом пытались подняться; женщины с младенцами на руках легонько качали детей, указывая им в нужную сторону; а некоторые малыши, только научившиеся ходить, были подняты родителями, которые показывали на Лю Хо и лепетали: «Герой».
Ле, словно маленькое ядро, вылетел из толпы. В руках он держал что-то, завернутое в красную ткань. Подбежав к Лю Хо, он так торопился, что едва не споткнулся о полы своей одежды.
— Старший брат! Посмотри!
Он сдернул красную ткань, под которой оказалось медное зеркальце размером с ладонь. На обратной стороне был выгравирован узор из трех томоэ, а края инкрустированы мелкими рубинами.
— Это моя сестра заказала для тебя на свое трехмесячное жалованье! — Глаза Ле сияли так же ярко, как и костер. — Она сказала, что теперь, когда ты будешь смотреться в это зеркало, ты будешь вспоминать, каким величественным был сегодня!
Лю Хо взял зеркало, ощутив прохладу металла, в которой таилось тепло. Он только хотел поблагодарить, как его окружила хлынувшая толпа. Старый кузнец, отвечавший за оружейную, протянул ему пару свежевыкованных кунаев, на ножнах которых был вырезан живой огненный дракон.
Женщины-ниндзя из медицинского отряда преподнесли сшитые вручную мешочки с травами, наполненные бодрящими и освежающими растениями. Даже старейшина из Архива, который раньше при виде него вечно фыркал и хмурился, дрожащими руками протянул ему рукописное «Дополнение к тайным техникам Стихии Огня» с родовой печатью из киновари на обложке.
— Господин Лю Хо, в лезвия этих кунаев добавлено красное железо, оно лучше проводит чакру!
— Мята в мешочке собрана на рассвете, если устанете на тренировках, вдохните ее аромат, и силы вернутся!
— В этом дополнении есть мои пометки, сделанные в молодости, возможно, они будут вам полезны…
Голоса соклановцев звучали со всех сторон, каждый хотел подарить что-то ценное этой внезапно взошедшей новой звезде. Вскоре руки Лю Хо были доверху завалены подарками, и даже Ле помогал ему нести часть из них. Юноша расхаживал, гордый как павлин, и хвастался всем подряд:
— Мой старший брат этого заслуживает!
Взгляд Мадары упал на то, как Лю Хо рефлекторно придержал пожилую женщину, едва не упавшую, и уголки его губ тронула легкая улыбка.
— Он не просто становится похож на лидера. Он им уже становится, — сказал он, затем взял кувшин с саке и кивнул в сторону площади. — Иди, отнеси эти кувшины туда, пусть каждый попробует.
Когда Изуна вместе с другими членами клана внес кувшины на площадь, радостные крики едва не раскололи ночное небо.
Старейшина, проводивший церемонию, ударил в медный гонг, и соклановцы у костра постепенно затихли. Старый жрец, опираясь на посох, инкрустированный нефритом, взошел на временный помост. Его мутные глаза долго смотрели на Лю Хо, прежде чем он заговорил старческим, но громким голосом:
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы чествовать одного из наших юных соклановцев — Учиху Лю Хо!
Площадь тут же взорвалась громоподобными аплодисментами, и даже языки пламени в костре, казалось, подскочили выше.
— Три месяца назад он был всего лишь юношей из отряда снабжения. Три месяца спустя, своим шаринганом с тремя томоэ, своей силой, позволившей ему сразиться на равных с главой клана, он показал нам всем, что такое истинный потенциал клана Учиха! — Посох старого жреца тяжело ударил по деревянному настилу, издав глухой стук. — Скорость роста его чакры побила столетний рекорд нашего клана! Его боевая мудрость заставляет даже старейшин стыдиться своей несостоятельности!
Лю Хо стоял у подножия помоста, и от похвал старого жреца его щеки слегка загорелись. Он инстинктивно хотел опустить голову, но Мадара остановил его взглядом. В этом взгляде не было приказа, лишь ободрение: «Прими эту честь».
— А теперь, давайте поприветствуем вхождение Лю Хо в состав основной боевой силы самым торжественным образом клана Учиха! — Старый жрец поднял посох и указал в сторону родового храма. На его каменной стене внезапно вспыхнули факелы, осветив свежевысеченное имя — Учиха Лю Хо. Оно было вырезано рядом с именами Мадары и Изуны, и хотя иероглифы еще хранили следы недавней работы, они были такими же сильными и уверенными.
— Лю Хо! Лю Хо! Лю Хо!
Крики соклановцев звучали в унисон, подобно боевому рогу на поле сражения. Дюжина молодых воинов поднесла паланкин, украшенный узорами в виде языков пламени. Это была высшая честь, которой клан Учиха встречал своих героев. Даже Мадара, когда разгромил предводителя Скрытого Камня, не был удостоен такого приема.
— Это… — Лю Хо колебался.
— Садись, — подошел к нему Мадара, и в его голосе прозвучала неоспоримая сила. — Это не награда лично для тебя. Это стимул для всех соклановцев, кто стремится догнать лучших, — чтобы они знали, что любой, кто приложит достаточно усилий, сможет оказаться здесь.
Лю Хо глубоко вздохнул и под восторженные крики толпы взошел на паланкин. Когда носильщики подняли его, он увидел раскинувшуюся внизу площадь, запруженную людьми, увидел гордость и надежду на каждом лице, увидел Ле, который протиснулся в первые ряды и, привстав на цыпочки, изо всех сил махал ему рукой, а на его лице было написано восторженное волнение, будто это была и его победа.
Паланкин медленно двинулся по площади. Везде, где он проезжал, члены клана поднимали чаши в знак уважения.
Повара протянули ему свежезажаренную баранью ногу, и ее ароматный запах, смешиваясь с запахом сосновой смолы, витал в воздухе. Женщина с младенцем на руках заставила ребенка поклониться в сторону Лю Хо, и его смех прозвенел, словно колокольчик на ветру. Старый кузнец, дергая своего ученика за рукав, указывал на имя на стене и говорил: «Видишь? Вот цель, к которой ты должен стремиться!»
Лю Хо принял протянутую ему чашу с саке и осушил ее одним глотком, приветствуя соклановцев. Крепкий напиток обжег горло, но зажег тепло в сердце. Это было не просто торжество в его честь, это был ритуал, сплотивший весь клан. Его взлет, словно камень, брошенный в стоячую воду, всколыхнул скрытую энергию Учиха, заставив этот немного уставший от войн клан вновь воспылать надеждой на будущее.
С наступлением ночи торжество достигло своего апогея.
В костер в центре площади подбросили новых дров, и пламя взметнулось еще выше, окрасив половину ночного неба в оранжево-красный цвет. Члены клана, окружив костер, начали исполнять традиционный боевой танец. В их грубых песнях пелось о славе и тяготах клана Учиха, о храбрости Тадзимы, о мощи Мадары, и, наконец, в них прозвучало и имя Лю Хо, поставив его в один ряд с великими предками.
Ле втянул Лю Хо в круг танцующих. Движения юноши были неуклюжими, но полными энтузиазма. Танцуя, он кричал:
— Старший брат, в следующем году в это же время мы точно разгоним этих ублюдков из Страны Медведей! И тогда устроим еще более грандиозный пир!
Увлеченный его порывом, Лю Хо постепенно отбросил скованность. Он смотрел на искренние улыбки на лицах соклановцев, на Мадару и Изуну, стоящих на помосте и чокающихся чашами, на старого жреца, который стоял у входа в храм и что-то шептал, обращаясь к портретам предков. И вдруг он почувствовал, что ответственность на его плечах больше не кажется тяжелой ношей, а превратилась в движущую силу.
— Лю Хо! — донесся с помоста голос Мадары. В руках он держал огромный кувшин для саке. — Осмелишься выпить это со мной?
Лю Хо вышел из круга танцующих и под улюлюканье толпы принял другой кувшин. Когда они столкнулись, раздался глухой звук, словно в унисон забились сердца двух титанов. Он запрокинул голову и начал пить. Крепкое саке стекало по уголкам губ, пропитывая герб клана на его груди, но в его глазах разгоралось еще более яростное пламя.
Обновлено: 20.01.2026