Когда утренняя роса в третий раз осела на тренировочных столбах, Великий Огненный Шар, выпущенный Лю Хо, наконец-то описал в воздухе спиральную дугу, как было сказано в «Сущности Стихии Огня».
Оранжево-красное пламя, вращаясь, взметнулось ввысь в первых лучах солнца. С резким, разрывающим воздух звуком оно врезалось в дальнюю скалу, и разлетевшиеся от взрыва осколки камней осыпались на три чжана дальше, чем накануне. Когда Лю Хо завершил технику, его пальцы слегка онемели, а отголоски бушующей чакры все еще отдавались в меридианах. За три дня упорных тренировок его запас чакры вырос с 0,21 до 0,374 ка. Каждый двадцатипроцентный прирост был ступенью, которая уверенно вела его вверх.
— Лю Хо, твой огненный шар становится все лучше и лучше.
Джонин с окладистой бородой, несший на плече тренировочный манекен, проходил мимо. Повязка на его правой руке была свежей — след от ядовитой стрелы, пущенной ниндзя из Страны Медведей. Он взглянул на свежий ожог на скале и хлопнул Лю Хо по плечу своей мозолистой ладонью:
— Ты и тот паренек, что поначалу и огненный шар-то толком выпустить не мог, — словно два разных человека.
Лю Хо опустил голову, вытирая пот со лба. В его голосе звучала редкая для юноши сдержанность:
— Все благодаря наставлениям господина джонина.
Он не стал говорить о том, что эти три дня спал всего по два часа, не стал упоминать, сколько волдырей вскочило на его пальцах от ожогов, пока он оттачивал точный контроль над распределением чакры. На тренировочных площадках Учиха все это было в порядке вещей.
Неподалеку, на открытой площадке, дюжина генинов отрабатывала тайдзюцу. Юноша по имени Учиха Ле, споткнувшись о подставленную товарищем ногу, рухнул на песчаную землю и нарочно поднял облако пыли, вызвав всеобщий хохот. Ле поднялся, стряхивая с лица песок, и, выпятив шею, крикнул своему обидчику:
— Чего смеешься? Духу хватит — посоревнуемся в технике Огненного Шара!
Эта сцена напомнила Лю Хо о себе трехдневной давности. Тогда он гордился своими 0,21 ка чакры, но стоило ему увидеть, как Ле с запасом в 0,25 ка выпускает вращающийся огненный шар, он понял: его собственный прогресс в глазах других был не более чем первыми робкими шагами.
— Лю Хо, помоги-ка мне с этой печатью.
Ле внезапно подбежал к нему, сжимая в руке мятый клочок бумаги, на котором была нарисована последовательность печатей для Техники Огненного Дракона. Пальцы юноши снова и снова пытались сложить печать «Ю», а брови его сошлись в тугой узел:
— Все время кажется, что здесь что-то не так, чакра постоянно застревает.
Лю Хо взял бумагу и указал на место соединения печатей «Ю» и «Сюй».
— Здесь нужно действовать на полтакта быстрее, словно вода, что срывается с высоты, — без малейшей задержки.
Говоря это, он продемонстрировал последовательность. Скорость его движений не была высокой, но он четко показал ключевые узлы течения чакры.
— Попробуй собрать чакру в ладонях, а не в горле.
Ле, полный сомнений, повторил за ним. Огненный шар, который он выпустил на этот раз, хоть и остался круглым, но был заметно плотнее и собраннее, чем раньше. Глаза юноши загорелись, и он тут же потащил Лю Хо соревноваться снова, но их прервал звон патрульного колокола — это был сигнал к сбору для переклички тех, кто возвращался на клановые земли.
Тренировочная площадка мгновенно ожила. Чунины принялись собирать оружие, генины столпились у отряда снабжения за дорожными пайками. Даже самый суровый одноглазый джонин, проверяя взрывные свитки, позволил себе легкую улыбку в разговоре с товарищем. Лю Хо помог Ле отнести на место тренировочные столбы и, слушая окружающий шум, почувствовал, как в груди разливается необъяснимое тепло.
За эти три дня он не только тренировал Технику Огненного Дракона, но и учился у старейшины из медицинского отряда распознавать яды. Трое соклановцев, раненных ядовитыми стрелами из Страны Медведей, до сих пор не пришли в сознание. Старейшина говорил, что в этих ядах были примешаны тайные компоненты из арсенала Скрытого Дождя, и обычные противоядия были бессильны. Лю Хо перерисовал изображения ядовитых растений, показанные старейшиной, на пустые страницы «Сущности Стихии Огня». На полях он также записал точки резонанса чакры между Техникой Огненного Дракона и противоядиями — это было его случайное открытие: огненная чакра, оказывается, способна нейтрализовать некоторые яды.
— Я слышал, на клановых землях построили новую тренировочную площадку, — невнятно пробормотал Ле, жуя свой паек. — В два раза больше этой, и там даже есть каменная стела для измерения чакры. — Он вдруг наклонился к Лю Хо и понизил голос: — Мой старший брат сказал, что господин Мадара собирается отобрать на клановых землях элиту для нового боевого отряда.
Сердце Лю Хо гулко ухнуло. 0,374 ка чакры в его теле слегка затрепетали, словно боевой конь, услышавший звук рога. Он вспомнил слова Мадары в шатре — «знать, за что сражаешься», вспомнил взгляд, которым одарил его Изуна во время ночного обхода, и вдруг почувствовал, что «Сущность Стихии Огня» в его руках стала намного тяжелее.
Когда солнце склонилось к закату, отряд, возвращавшийся на клановые земли, начал собираться. Лю Хо закинул за спину свой походный мешок, в котором, помимо сменной одежды и пайка, лежала зачитанная до загнутых уголков «Сущность Стихии Огня» и свиток Сенджу Токумы. Он стоял в середине строя, глядя на темные силуэты соклановцев впереди, и ему вдруг показалось, что эти три месяца перемирия были одним долгим испытанием.
— Лю Хо!
Ле прибежал из головы колонны, держа в руках две связки печеного батата. Он протянул одну из них Лю Хо:
— Моя сестра приготовила. Поедим в дороге.
Сладкий аромат печеного батата, смешанный с запахом пота юноши, разлился в вечернем ветре, неся с собой какое-то умиротворяющее спокойствие.
Лю Хо взял батат. Его пальцы коснулись теплой глиняной обертки, и он вдруг вспомнил своих товарищей из отряда снабжения. Эти соклановцы, с которыми он провел бок о бок столько дней и ночей, сейчас были заняты: упаковывали лекарства для раненых, готовили фураж для лошадей. На лице каждого читалось стремление поскорее вернуться на родные земли, но никто не жаловался на утомительную работу. Такими были Учиха — и сильные, и слабые, все они по-своему защищали свой клан.
С наступлением темноты отряд наконец-то тронулся в путь. Свет факелов извивался меж деревьев, словно огненный дракон. Лю Хо шел рядом с Ле. Батат во рту был приторно-сладким, но эта сладость не могла развеять усталость, накопившуюся за дни тренировок. Он смотрел вперед, на освещенную факелами дорогу. 0,374 ка чакры спокойно циркулировали в его теле, словно семя, полное энергии, что ждало своего часа, чтобы пустить мощные корни в почве клановых земель.
— Как доберемся, продолжим соревноваться в Технике Огненного Дракона, — голос Ле в ночной тишине звучал особенно звонко.
Когда на горизонте забрезжил рассвет, большой отряд, возвращавшийся на клановые земли, прошел уже половину пути через лес.
Свет факелов в утреннем тумане постепенно тускнел, словно догоревшие звезды, уступая место белесой полосе зари на востоке. Лю Хо шел в середине колонны. Опавшие листья шуршали под его ногами, сливаясь с шагами соклановцев впереди и позади в единый поток, что эхом отдавался в ущелье. Его походный мешок стал немного легче: глиняный горшочек из-под печеного батата опустел, и лишь «Сущность Стихии Огня» да свиток Сенджу Токумы тяжело лежали за пазухой.
— Впереди Утес Созерцания Луны! — донесся спереди возбужденный крик джонина-разведчика.
Лю Хо проследил за взглядами соклановцев и поднял голову. На вершине окутанного облаками утеса смутно виднелся развевающийся на ветру черный флаг — символ земель клана Учиха. Герб в виде веера в лучах утреннего солнца отливал тусклым светом, словно всевидящее око стража. В рядах раздались тихие радостные возгласы. Даже у самого сурового одноглазого джонина уголки губ перестали быть такими напряженными.
Ле схватил Лю Хо за руку и потащил его вперед. Глаза юноши сияли, как две утренние звезды:
— Смотри! Это оборонительные сооружения наших земель, их снова укрепили с прошлого года!
Лю Хо посмотрел в указанном направлении. Оборонительная стена у подножия утеса и впрямь казалась массивнее, чем он помнил. На ее поверхности виднелись свежие огненные узоры, еще не до конца утратившие свой алый цвет, — очевидно, их укрепили во время перемирия. Стоявшие на сторожевых башнях соклановцы, завидев отряд, протрубили в рог. Гулкие звуки пронеслись сквозь утренний туман, неся с собой тепло долгожданной встречи.
И когда они миновали теснину у Утеса Созерцания Луны, перед их взорами внезапно раскинулась захватывающая картина.
Множество черных зданий, построенных в гармонии с горным ландшафтом, раскинулось перед ними. Черепица на крышах отливала на солнце черным золотом — это был центр клановых земель Учиха. Со стороны тренировочной площадки доносился знакомый звон сталкивающихся кунаев. Вдалеке можно было разглядеть молодых соклановцев на утренней тренировке; вспышки огненных шаров плясали между зданиями, словно разбросанные искры.
— Папа! — маленькая девочка с двумя косичками выбежала из деревянного домика у дороги и бросилась в объятия мужчины с окладистой бородой, шедшего в первых рядах отряда. Мужчина опустил свой тяжелый мешок и неуклюже погладил дочь по волосам своей мозолистой ладонью. Из морщинок в уголках его глаз катились слезы, но улыбался он при этом как ребенок.
Подобные сцены повторялись в каждом уголке, мимо которого проходил отряд. Пожилая мать, опираясь на палку, выглядывала из-за двери и, увидев своего сына целым и невредимым, ее мутные глаза загорались светом. Молодая жена, с младенцем на руках, махала своему мужу в отряде; на красном свертке, в котором лежал ребенок, был вышит особенно заметный герб-веер.
Лю Хо замедлил шаг. Глядя на эти сцены, он почувствовал, как напряжение, вызванное мыслями о грядущих испытаниях, постепенно сменяется теплом. Он вспомнил слова товарищей из отряда снабжения: земли Учиха — это не просто тренировочная площадка и зал для совещаний. Это корни всех членов клана. Как бы далеко они ни уходили, сколько бы ни сражались, в конечном итоге они всегда возвращаются сюда.
— Лю Хо, быстрее! — окликнул его Ле, обернувшись. В его руке откуда-то появился бумажный змей, которого ему, видимо, сунул игравший у дороги ребенок.
Лю Хо ускорил шаг, чтобы догнать его. Его взгляд скользнул по центральной площади клана. Там уже собралось немало людей, помогавших прибывшему отряду разгружать вещи. Ниндзя из медицинского отряда сновали туда-сюда с тележками, полными лекарств, обрабатывая раны пострадавшим. Мадара и Изуна стояли на возвышении в центре площади. Черный плащ Мадары развевался на ветру. Изуна, опустив голову, что-то говорил стоявшему рядом старейшине; свиток в его руке в лучах утреннего солнца отливал золотом.
Когда отряд подошел к краю площади, Мадара окинул их взглядом.
Лю Хо инстинктивно выпрямил спину. Чакра в его теле слегка затрепетала. Взгляд Мадары задержался на нем на полсекунды. Он ничего не сказал, лишь едва заметно кивнул и тут же перевел взгляд на остальных соклановцев. Его голос отчетливо разнесся по всей площади:
— С возвращением домой.
Всего три простых слова, но у многих соклановцев от них покраснели глаза. Лю Хо смотрел на этих закаленных в боях ветеранов, которые в этот миг сняли свою броню из настороженности, и вдруг понял, почему Мадара так настаивал на перемирии — чтобы эти измученные воины смогли снова увидеть рассвет над родными землями, снова услышать зов своих близких.
Изуна начал раздавать указания: чунины должны были отправиться в зал для совещаний и доложить об обстановке, генины — разобрать привезенные припасы, а раненые — немедленно направиться в медицинский пункт. Лю Хо пошел за Ле в сторону зоны снабжения. По пути он встретил много знакомых лиц: старейшину из медицинского отряда, инструктора с тренировочной площадки. Каждый, видя его, с улыбкой кивал, словно он никогда и не уезжал.
— Моя сестра сказала, что вечером приготовит нам жареную рыбу! — возбужденно проговорил Ле. Бумажный змей в его руке взмыл в воздух; на его черном хвосте был нарисован герб-веер, который особенно ярко выделялся на солнце.
Обновлено: 20.01.2026