Утренняя роса сконденсировалась на брезенте палатки в сверкающие капли. В тот самый миг, как Лю Хо открыл глаза, он ощутил изменения в своей чакре.
Ее стало заметно больше, чем вчера, и циркулировала она гораздо свободнее. Он инстинктивно заглянул внутрь себя; хоть у него и не было системной панели с точными цифрами, он отчетливо ощущал, что объем его чакры увеличился примерно на двадцать процентов, еще на шаг приблизив его к пиковому уровню генина.
Это позволило его натянутым, как струна, нервам немного расслабиться. Кончиками пальцев он бессознательно выводил на одеяле последовательность печатей для Техники Огненного Дракона, ладонь словно все еще хранила ощущение грубой бумаги свитка.
Снаружи лагеря раздался резкий свист рассекающего воздух куная, за которым последовали несколько низких возгласов, нарушивших утреннюю тишину. Лю Хо стремительно вскочил, схватил лежавший у подушки кунай и книгу «Сущность Стихии Огня», и, приоткрыв полог палатки, выглянул наружу.
На краю восточных оборонительных укреплений несколько генинов из клана Учиха сошлись в схватке с таким же числом генинов из клана Сенджу. Никаких потрясающих воображение столкновений ниндзюцу — лишь звон скрещивающихся кунаев и глухие звуки ударов в рукопашной схватке.
Один из юных Учиха получил удар ногой в живот от члена клана Сенджу и, пошатнувшись, отступил назад. Его товарищ тут же прикрыл его, метнув кунай и заставив преследователя отступить. Но и клану Сенджу пришлось нелегко: рука невысокого паренька была обожжена Стихией Огня, и он, морщась от боли, наспех обрабатывал рану холодной водой.
Такова была теперь обыденность для обоих кланов — крупномасштабные лобовые столкновения на время прекратились, но мелкие, изматывающие вылазки не прекращались ни на миг.
Сердце Лю Хо сжалось. Он сунул «Сущность Стихии Огня» за пазуху и крепче сжал кунай. Он знал, что эти мелкие стычки, казавшиеся на первый взгляд безобидными, на самом деле были прощупыванием сил противника, и малейшая оплошность могла перерасти в кровавую бойню. Как и вчера, когда никто не ожидал, что обычное патрулирование обернется для него смертельной схваткой с Сенджу Токумой.
— Чего застыл? — мужчина средних лет из отряда снабжения, отвечавший за охрану, похлопал его по плечу. В его голосе слышалась усталость. — Сходи принеси бинтов, те ребята не увернулись от Стихии Воды Сенджу, их серьезно задело.
Лю Хо тут же повиновался и быстрым шагом пересек лагерь. По пути он видел множество соклановцев, готовящихся к бою: кто-то точил оружие, кто-то группами по трое-пятеро отрабатывал простые тактические маневры, а кто-то, задрав голову, вглядывался в небо, опасаясь возможной атаки с воздуха.
На лице каждого была написана настороженность, в глазах читалась усталость от войны, но все они были вынуждены постоянно держать нервы в напряжении.
Пока Лю Хо носил бинты, его внимание привлекло происходящее за оборонительными сооружениями.
Один из Учиха, воспользовавшись оплошностью Сенджу, метнул несколько дымовых шашек. В густом дыму он стремительно подбежал к вражескому наблюдательному пункту, уничтожил оставленные там метки и, прежде чем Сенджу успели среагировать, под прикрытием дыма отступил на свою территорию. Его действия были четкими и отточенными.
Но и Сенджу не желали оставаться в долгу. Вскоре двое из них обошли с фланга и, применив Стихию Воды, потушили несколько костров, служивших Учиха сигнальными огнями, чем вызвали яростную атаку со стороны клана. Обе стороны вновь погрузились в хаотичную схватку.
Эти атаки были невелики по масштабу и больше походили на детские потасовки, но в каждой из них сквозила смертельная опасность. Ни одна из сторон не желала вкладывать слишком много сил, но и уступать противнику никто не хотел. В этой изматывающей борьбе они истощали силы друг друга и прощупывали пределы возможностей врага.
Лю Хо, прижимая к себе бинты, наблюдал за схваткой из-за укрытия. Его пальцы слегка дрожали — не от страха, а от смеси возбуждения и напряжения.
Растущая в его теле чакра рвалась наружу, в голове всплывали строки из «Сущности Стихии Огня» о тонком контроле чакры. Он даже подумал, что если бы он вмешался, то смог бы одним точным Великим огненным шаром отбросить тех Сенджу.
Но он быстро подавил эту мысль. Сейчас не время для импульсивных поступков. Его сил все еще было недостаточно, и безрассудное вмешательство лишь сделало бы его обузой.
— Чего опять застыл? Быстро неси бинты! — голос мужчины средних лет вернул его к реальности.
Лю Хо быстрым шагом подошел и передал бинты медикам. Наблюдая за тем, как они умело перевязывают раненых соклановцев, слушая их болезненные стоны, он еще раз остро осознал, что эти, казалось бы, мелкие стычки были еще одним проявлением жестокости войны. Каждое столкновение могло привести к ранениям или даже смерти, подобно камням, брошенным в озеро, которые вызывают круги на воде, в конечном итоге сливающиеся в огромные волны.
Вернувшись в палатку, Лю Хо развернул «Сущность Стихии Огня», пытаясь сосредоточиться на чтении. Но доносившиеся снаружи звуки скрещивающихся кунаев и бранные крики соклановцев постоянно отвлекали его. В конце концов, он свернул свиток, сел, скрестив ноги, и начал концентрировать чакру.
Когда сумерки, подобные пропитанному тушью хлопку, тяжело нависли над полем боя, черный плащ Учихи Мадары внезапно разорвал тишину лагеря.
— Боевой отряд, сбор!
Его крик эхом пронесся между палатками, и в нем было втрое больше суровости, чем в дневных стычках. Лю Хо как раз медитировал, отрабатывая циркуляцию чакры для Техники Огненного Дракона. Услышав приказ, он резко прервался, и красный огонек на кончиках его пальцев погас. В тот же миг, как он откинул полог палатки, он увидел тридцать крепких черных силуэтов, уже выстроившихся на площади. В звоне ударяющихся друг о друга кунаев и ножен чувствовалась убийственная решимость, кардинально отличавшаяся от атмосферы дневных вылазок.
Мадара стоял перед строем, играя в руках горящей зажигалкой-фитилем. Его глаза, в которых не горел шаринган, скользнули по лицам каждого из соклановцев.
— Разведчики Сенджу думают, что мы будем только пассивно обороняться. — Фитиль сделал круг в его пальцах, и искра упала на пятно крови на земле. — Сегодня ночью мы покажем им, кто настоящий хозяин на этом поле боя.
Лю Хо съежился в тени палатки отряда снабжения, наблюдая, как бойцы боевого отряда проверяют свое оружие. Бородатый джонин обмотал предплечье тремя взрывными свитками с такой привычкой, будто завязывал шнурки. Другой, одноглазый мужчина средних лет, облизывал лезвие куная, а на его губах играла кровожадная ухмылка. Это были ветераны, прошедшие десятки жестоких битв, и сейчас, воспламененные боевым духом Мадары, колебания их чакры напоминали готовый к извержению вулкан.
— Цель — западная сторожевая башня Сенджу, — Мадара подбросил фитиль в воздух и, прежде чем тот коснулся земли, растоптал его носком сапога. — Первый отряд — ложная атака с левого фланга. Второй отряд — обход с правого фланга. Я веду основной отряд прямо по центру. Запомните, взять живыми.
Последние два слова прозвучали с ледяной жестокостью, заставив Лю Хо невольно вспомнить убитого им вчера Сенджу Токуму. Он инстинктивно коснулся белого протектора на поясе, на котором все еще ощущалось тепло тела Токумы, что создавало жуткий контраст с убийственной аурой боевого отряда.
Силуэты бойцов быстро растворились в ночной мгле, словно капли густых чернил в чернильнице. Лю Хо видел, как черный плащ Мадары развевается в авангарде отряда — он был темнее окружающей ночи, но нес в себе острие, способное разорвать тьму. Костры у оборонительных сооружений внезапно погасли все разом, и весь лагерь Учиха погрузился в непроглядную тьму. Лишь вдалеке, в стороне лагеря Сенджу, еще мерцали редкие факелы, словно ничего не подозревающая добыча, бродящая у края ловушки.
Примерно через полчаса с запада донесся глухой звук.
Это был не грохот столкновения техник, а треск ломающегося дерева. Лю Хо забрался на ящик с припасами и в свете луны увидел, как западная сторожевая башня Сенджу медленно рушится. Факел на ее вершине прочертил в воздухе дугу, словно падающая звезда. Вслед за этим в свете пламени раздался шквал свистящих кунаев, смешанный с паническими криками клана Сенджу — это была паника от внезапного нападения.
— Стихия Огня: Техника Мифического Феникса!
Голос Мадары разнесся в ночном ветру, исполненный всепроникающей властности. Десятки маленьких огненных шаров внезапно вспыхнули на окраине лагеря Сенджу, разлетевшись веером и осветив пустошь вокруг сторожевой башни, как днем. Лю Хо прищурился и увидел, как белые силуэты в панике разбегаются между огненными шарами, в то время как черный боевой отряд, словно хорошо обученная стая волков, точно окружал каждую пытавшуюся прорваться жертву.
Один из Сенджу попытался сложить печати для техники Стихии Воды, но едва он сложил печать «барана», как кунай пронзил его ладонь. Другой разведчик, пытавшийся свистнуть, чтобы подать сигнал тревоги, замер с обожженным дочерна горлом, из которого вырывались лишь хриплые, булькающие звуки.
Атака боевого отряда была безупречной и молниеносной. Кунай Мадары мелькал в толпе, и каждое его движение оставляло за собой россыпь кровавых брызг, но он всегда в последний момент уводил лезвие от жизненно важных органов — он и впрямь брал их живыми, но самым жестоким из способов.
Резня на западном фланге встревожила основные силы Сенджу. Лю Хо увидел, как издалека хлынул поток белых фигур, но второй отряд, обошедший с фланга, мертвой хваткой вцепился в них. Эти Учиха, очевидно, прошли специальную подготовку: они постоянно использовали дымовые шашки и световые свитки, чтобы сеять хаос и удерживать основные силы Сенджу в лесу, в сотне метров от сторожевой башни, заставляя их беспомощно наблюдать за резней своих товарищей.
— Вот как сражаются Учиха.
За спиной Лю Хо раздался тихий вздох. Это был тот самый мужчина из отряда снабжения. Он держал в руке флягу с саке и смотрел на Мадару в свете пламени со сложным выражением в глазах.
— Господин Мадара куда безжалостнее господина Тадзимы, но он и лучше знает, как больнее ударить Сенджу.
Лю Хо ничего не ответил. Он увидел, как Мадара внезапно вскочил на обломки рухнувшей башни и быстро сложил печати. Огненно-красная чакра сгустилась в его ладонях, образуя вихрь, более концентрированный, чем Великое Огненное Уничтожение Тадзимы, и несущий в себе спиральную разрывающую силу. Этот вихрь устремился в сторону основных сил Сенджу — не для атаки, а для устрашения.
— Отступайте, если не хотите, чтобы вас всех уничтожили! — рев Мадары, окутанный чакрой Стихии Огня, заставил листья на деревьях в лесу затрепетать. — Передайте Буцуме, в следующий раз я сожгу его палатку!
Натиск основных сил Сенджу действительно ослаб. Поток белых фигур замер на краю леса в нерешительности, очевидно, подавленный мощью Мадары. Лю Хо заметил в толпе знакомый белый силуэт — Сенджу Тобирама неотрывно смотрел на Мадару на башне, и в его черных глазах бушевала ненависть, более густая, чем ночная тьма, но соклановцы крепко держали его.
Боевой отряд начал организованное отступление.
Бородатый джонин тащил за собой двух разведчиков Сенджу с переломанными ногами, словно двух ягнят на заклание. Одноглазый Учиха создал позади них стену огня, удерживая преследователей на безопасном расстоянии. Мадара уходил последним. Перед уходом он выжег на деревянной опоре башни герб клана в виде веера. Этот отпечаток в свете огня был подобен насмешливому глазу, болезненно уязвляя самолюбие клана Сенджу.
Лишь когда силуэты боевого отряда растворились в ночной мгле, Лю Хо осознал, что его ладони мокры от пота. Бой длился не дольше, чем сгорает палочка благовоний, но произвел на него куда большее впечатление, чем все дневные стычки вместе взятые. Мадара, имея в своем распоряжении всего тридцать человек, подавил превосходящие силы Сенджу, полагаясь не только на мощь, но и на ту ауру, что вселяла в врагов животный ужас.
Когда отряд вернулся в лагерь, бойцы немедленно приступили к допросу пленных. Проходя мимо палатки для пыток, Лю Хо услышал треск ломающихся костей и отчаянные крики разведчиков Сенджу и невольно ускорил шаг.
Мужчина из отряда снабжения протянул ему печеную бататину, от жара которой у Лю Хо защипало кончики пальцев.
— Завтра Сенджу непременно отомстят, — сказал он, глядя на зарево на западе. — Но, по крайней мере, сегодня ночью им будет не до сна.
Обновлено: 20.01.2026