Хотя Ичиро постарался скрыть эмоции, Тацуро успел заметить, как дернулось его лицо при упоминании каравана. Учитывая наличие подземной лаборатории и статус нукенина, у него были и мотив, и сила для такого ограбления. Он был главным подозреваемым, как ни крути.
Но Тацуро нужно было тянуть время, пока яды подействуют.
— Правда? — с деланным сомнением переспросил он. — Точно не вы?
— Клянусь! — с жаром заверил Ичиро, изображая искренность. — Мы хоть и бандиты, но не дураки. Мы хотим постоянного дохода, а не проблем. Если убивать всех подряд, то либо купцы разбегутся, либо деревни пришлют карателей. Это путь в никуда.
«Какая бесстыжая ложь, — мысленно усмехнулся Тацуро. — Не знай я правды, мог бы и купиться. Какой я всё-таки еще наивный».
— И кто же, по-твоему, это мог быть? — продолжил он игру.
«Вроде поверил... Нужно срочно переводить стрелки и сваливать», — подумал Ичиро.
— В пятидесяти километрах к востоку есть банда покрупнее, — быстро ответил он. — Они самые сильные в округе. Только им по зубам уничтожить большой караван. Маленькие купцы не могут нанять шиноби для мести, так что это точно дело рук крупной рыбы.
— Вот как?
Тацуро, наблюдая из укрытия за бандитами снаружи, прикинул время. Яды уже должны были разойтись по организмам. Пора.
— Ладно, допустим, мы тебе верим, — произнес он с наигранной задумчивостью. — Но ты же понимаешь, чем грозит вражда с Сунагакуре?
— Разумеется! — кивнул Ичиро. — Быть в розыске Пяти Великих Деревень — сомнительное удовольствие. Никто в здравом уме на это не пойдет.
«Кроме таких, как я, кто уже в розыске», — добавил он про себя.
Тацуро решил, что момент настал.
— Хорошо. Прикажи своим людям отойти. Мы уходим.
Ичиро, едва скрывая радость, обернулся к своим головорезам:
— Все назад! Освободите доро...
Он не успел договорить.
— Дотон: Йоми Нума! (Стихия Земли: Болото Преисподней)
Земля под ногами бандитов мгновенно превратилась в вязкую трясину.
Улыбка Ичиро застыла. Он среагировал мгновенно, крикнув: «Врассыпную!», и сам подпрыгнул, пытаясь уйти из зоны поражения.
Но Тацуро ждал этого момента, когда бдительность врага ослабнет.
Марионетка «Черепаха» (№3) выстрелила из груди капсулами с химикатами. Разбиваясь о землю, они мгновенно вступали в реакцию с воздухом, порождая густые клубы черного дыма.
Это была не простая дымовая завеса, а особый химический состав. Одной капсулы хватало, чтобы создать зону абсолютной непроглядности радиусом в пять метров. Десять метров — зона низкой видимости. Без сильного Ветра (Футона) развеять этот мрак было невозможно.
Черный туман накрыл поле боя. Обычные бандиты, увязшие в болоте по пояс, были беспомощны. Тацуро специально сделал трясину неглубокой — всего метр, чтобы не убить их сразу, но лишить подвижности.
Ичиро, успевший выпрыгнуть, не смог уйти далеко. Тацуро встретил его серией выстрелов из Вакуумной пушки. Снаряды из сжатого воздуха били с разных углов, загоняя нукенина обратно в грязь.
Не владея техникой полета, Ичиро был обречен.
Убедившись, что ловушка захлопнулась, Тацуро направил «Скелета» (№2) в атаку на главаря.
Казалось, всё кончено, но в последний момент из-под земли вырвался гигантский панголин — призыв Ичиро — и бросился на перехват марионетки.
Тщетно. Тацуро был готов. «Скелет», чьи лезвия были пропитаны парализатором, ловко ушел от тарана и полоснул зверя. Для отравленной стали прочная чешуя не стала помехой. Яд подействовал мгновенно — панголин обмяк и рухнул в грязь.
Сам Ичиро, загнанный в угол и лишенный поддержки, тоже получил дозу парализатора от «Скелета». Тацуро тут же запечатал обездвиженного нукенина внутрь корпуса «Черепахи» (которая служила еще и мобильной тюрьмой).
Только теперь Тацуро выдохнул.
Бой дал пищу для размышлений.
Во-первых, опыт. Его катастрофически не хватало, но это дело наживное.
Во-вторых, решительность. Если бы Ичиро знал о силах Тацуро и не осторожничал, исход боя мог быть иным. Осторожность врага сыграла на руку, но в будущем нельзя полагаться на удачу — бить надо сразу и насмерть.
В-третьих, яды. Подло? Да. Эффективно? Безусловно. Это самый экономный способ ведения боя. Но нужно помнить, что найдутся те, на кого яд не подействует.
Закончив анализ, Тацуро отдал «Скелету» новый приказ: добить оставшихся бандитов.
Марионетка двинулась сквозь ряды беспомощных людей, методично перерезая глотки. Но после нескольких убийств Тацуро остановил куклу.
Не из жалости. А из-за отсутствия ощущений. Он впервые убивал людей (пусть и чужими руками), но не чувствовал ровным счетом ничего. Это казалось неправильным.
«Неужели я настолько бессердечен? Или я прирожденный убийца?»
Нет, дело было в другом. Сидя в бронированном «Кенгуру» и наблюдая за резней через сенсоры, он словно играл в видеоигру. Реальность происходящего ускользала, подернутая дымкой фальши.
Поняв это, Тацуро приказал «Скелету» добить всех, кроме одного. Последнему бандиту «Бык» сломал обе руки и швырнул его прямо перед «Кенгуру».
Бах!
Тело упало в песок. На груди марионетки открылся люк, и Тацуро выбрался наружу.
Перед ним в грязи лежал человек. Сломанные руки, искаженное ужасом лицо, бессвязные мольбы о пощаде.
Тацуро достал кунай. До бандита было всего три-четыре шага, но этот путь занял у него целую вечность — две или три минуты.
«Некоторые вещи нельзя понять, пока не сделаешь их сам», — подумал он.
Он замер над жертвой, борясь с внутренним демоном.
«Убить? Он заслуживает смерти. Но это живой человек... Убить или нет?»
В голове звучали два голоса.
Разум твердил: «Не будь тряпкой! Ты в мире, где сильный пожирает слабого. Если ты не научишься убивать, убьют тебя. Этот бандит — мусор, его смерть ничего не значит. Действуй!»
Чувства шептали: «Ты действительно готов переступить черту? Это ведь не игра».
Сделав глубокий вдох, Тацуро собрался с мыслями.
«Я выбрал этот путь. Я хочу стать сильным. Я хочу жить. Значит, я должен уметь убивать. И я должен сделать это сам».
Если бы он просто приказал кукле закончить дело, это осталось бы в прошлом. Но теперь, когда он стоит здесь, с оружием в руке, отступить — значит признать свою слабость. Это посеет зерно трусости в его сердце, которое однажды прорастет и погубит его.
Выбор был сделан в тот момент, когда он вышел из марионетки.
— Вини этот жестокий мир, — тихо произнес Тацуро. — И в следующей жизни не становись бандитом.
Резким движением он вонзил кунай в сердце.
Кровь брызнула на песок, словно в замедленной съемке.
Как только жизнь покинула тело врага, Тацуро накрыло. Холод, слабость, дрожь в коленях. Тело реагировало бурно, несмотря на решимость разума.
Ему потребовалось больше десяти минут, чтобы унять дрожь и справиться с тошнотой. Кое-как он забрался обратно в «Кенгуру». Передав остаток чакры Теневому Клону, чтобы тот зачистил следы и обыскал трупы, сам Тацуро принял дозу «Восстановителя» и провалился в глубокий сон без сновидений.
Обновлено: 23.01.2026