Спрятавшись внутри своей бронированной марионетки, Тацуро мудро рассудил, что некоторые вещи лучше держать при себе. Он пополнил запас чакры Теневого Клона, велел ему изображать «отдых» еще десять минут для правдоподобия, а затем отправил на разведку. Сам же он продолжил изучение свитков в комфорте своего убежища.
Спустя десять минут клон Тацуро, управляя «Кенгуру», скрытно скользнул к цели. Используя естественные укрытия, он вскоре добрался до огромного валуна в 600 метрах от первого бандитского лагеря.
Лагерь располагался в небольшой долине. На вершинах скал с обеих сторон дежурили дозорные. Подступы к долине на 300 метров были зачищены от растительности, кроме редкой травы, так что подобраться незамеченным по поверхности было невозможно. Единственный путь оставался под землей, с использованием Дотона.
Потратив еще десять минут на сканирование, Тацуро выяснил расклад. Банда была слабой: самым сильным бойцом там оказался бродячий самурай (ронин). Вернувшись за валун, Тацуро задумался. Стоит ли зачистить их в одиночку?
Соблазн был велик. Бандиты годами грабили караваны, и их сокровищница наверняка ломилась от добра. Для Тацуро, чьи финансы пели романсы, это был лакомый кусок.
Но, поразмыслив, он решил не жадничать и двинуться дальше.
Во-первых, впереди были еще три крупные цели, возглавляемые Чунинами. Лучше сначала оценить их.
Во-вторых, он был не один. Хотя Тацуро, будучи взрослым в теле ребенка, не питал иллюзий насчет «силы дружбы» и не испытывал глубокой привязанности к временным напарникам-наемникам, правила есть правила. Они знакомы без году неделя, их ничего не связывает, кроме контракта. Ни времени, ни совместных смертельных боев — откуда взяться доверию? Но есть неписаный кодекс. Командир Мицумото приказал «только разведка». Если он сейчас вырежет банду и заберет добычу, не имея веских причин, даже идиот поймет, что произошло.
В таких миссиях мародерство — это негласный бонус, «премиальные» для шиноби. Кто успел, тот и съел. Но «крысятничество» внутри отряда может разрушить репутацию. Тацуро, планирующий пробиться в верхушку Суны, не мог рисковать будущим ради сиюминутной выгоды.
«Лучше быть прагматичным, а не жадным», — решил он.
Скрепя сердце, он оставил первую банду в покое, но мысленно поставил галочку. С тремя главными главарями он поступит иначе. С сокомандниками его пока ничего не связывает, так что совесть мучить не будет. Вот если бы они подружились или спасли ему жизнь, тогда кидать их на деньги было бы некрасиво. А пока...
«Чтобы не выглядеть совсем нагло, я не трону сокровищницы главарей, — рассудил он. — Но вот карманы их лейтенантов и средних командиров я почищу основательно. Никто не хватится пары кошельков в суматохе, когда все смотрят на главную добычу. Курочка по зернышку клюёт».
Следуя этому коварному плану, Тацуро проверил оставшиеся четыре точки. Особое внимание он уделил трем бандам, где, по слухам, были шиноби.
С первыми двумя всё было предсказуемо. Но третья цель преподнесла сюрприз.
Главарь этой шайки оказался не просто бродячим ниндзя-самоучкой, а полноценным Нукенином (отступником).
Разница колоссальная. Бродячие ниндзя — это, как правило, везунчики, нашедшие пару свитков или получившие обрывочные знания. У них нет системы, их техники — лоскутное одеяло, а база слаба. Даже имея чакру, они редко представляют серьезную угрозу для обученного шиноби.
Нукенин же — это бывший профессионал. Даже если он из малой деревни, он прошел системное обучение в Академии и знает, как убивать. Его фундамент прочен, а сам факт, что он смог сбежать и выжить, говорит о его силе.
Тацуро понял, что перед ним нечто серьезное, когда начал просачиваться под землю на глубине трех метров. Он наткнулся на странные следы. Похоже на норы панголина, но их было слишком много, и они были свежими. К тому же, какой дикий зверь будет тщательно закапывать за собой туннели в собственном логове?
«Здесь что-то нечисто».
Он углубился еще на пять-шесть метров и обнаружил скрытый, абсолютно темный коридор. А в коридоре — двухметрового панголина. Если бы не тепловое зрение Змеиной марионетки, Тацуро мог бы наткнуться на него в темноте, и тогда проблем не оберешься.
Осторожно обойдя стража, он спустился еще глубже и оказался перед тремя дверями. Выбрав левую, он проник внутрь и замер.
Помещение было огромным, размером с футбольное поле. Весь пол был усеян метровыми ямами-камерами. Каждая накрыта решеткой с фуин-печатями. Внутри ям плескалась черная жижа, напоминающая яд или химикаты, в которой плавали люди. Большинство пленников были без сознания, их тела покрывали сложные узоры проклятых печатей.
Внезапно в одной из ближайших ям пленник судорожно дернулся, его лицо исказила гримаса боли, и он издал сдавленный стон. На глазах Тацуро тело несчастного начало распадаться, словно кусок льда в кипятке, и через полминуты полностью растворилось в черной жиже.
В соседней яме происходило иное. Пленник тоже корчился в муках, но черная жидкость впитывалась в его тело через узоры печатей. Мышцы наливались силой, пульсировали. Когда жидкость в яме убыла наполовину, процесс остановился, и подопытный снова впал в кому, но его тело явно стало мощнее.
Сомнений не было: это масштабная лаборатория для экспериментов над людьми. И руководит ею явно не простой бандит.
Опасаясь, что внутри могут быть сенсорные барьеры, Тацуро не стал углубляться в зал с клетками и выскользнул обратно в коридор. Он решил проверить среднюю дверь.
Это оказался архив. На столе он нашел толстую тетрадь — лабораторный журнал. Потратив десять минут на беглое чтение, Тацуро восстановил картину.
Хозяина этого места звали Тано Ичиро. Он был нукенином из Кусагакуре (Деревни Скрытой Травы) или, возможно, из более мелкой Деревни Лекарств (Якугакуре). Судя по записям, он был фанатичным ученым, и его побег не был добровольным.
Ичиро работал на одного из старейшин своей деревни, разрабатывая метод массового производства усиленных солдат — верных и сильных марионеток из живых людей. Но его покровитель проиграл в политической борьбе и был убит конкурентами. Ичиро, как руководитель главного проекта старейшины, попал под раздачу и был вынужден бежать, чтобы спасти свою жизнь и свои исследования.
И, судя по всему, даже в изгнании, став главарем банды, он не бросил дело всей своей жизни.
Обновлено: 23.01.2026