Сюэ Цзэ и Шисуи сошлись с Сасори в непрерывной схватке. Марионетка Третьего Казекаге в его руках стала живым воплощением идеального баланса атаки и защиты. Плотный, как сталь, Железный Песок, управляемый с немыслимой точностью, не оставлял обычному ниндзя ни единого шанса на выживание. Вот только оба — и Сюэ Цзэ, и Шисуи — отчётливо понимали: Сасори с ними попросту играет.
— Похоже, нас слегка недооценивают, — усмехнулся Сюэ Цзэ, вскинув бровь. Впрочем, это было им только на руку, ведь ни он, ни Шисуи ещё не пустили в ход свои главные козыри. Сюэ Цзэ не прибегал ни к силе Проклятой Печати, ни к Стихии Инь, а Шисуи не зажигал в глазах свой Мангекё Шаринган — оба пока лишь прощупывали противника.
Но Сюэ Цзэ не собирался затягивать эту игру. Едва завидев Сасори, он уже наметил себе дерзкий план. Сперва он думал лишь слегка «погонять» Шисуи, но теперь перед ним возникла куда более соблазнительная мишень.
«Пора немного на него надавить, чтобы не удрал», — с этой мыслью Сюэ Цзэ мгновенно активировал Проклятую Печать! Ему не нужно было утруждать себя сбором природной чакры — печать, подобно творениям Орочимару, восстанавливалась сама. И пусть длительность её действия на третьем уровне оставалась проблемой, даруемое ею усиление было необходимо в битве с таким грозным противником.
— Стихия Земли: Обвал Каменной Обители! — сложив печати, Сюэ Цзэ в то же мгновение ударил ладонью по земле. Пустыня под ногами бешено содрогнулась.
— Что?! — Сасори изменился в лице, но среагировать не успел — песок под ним уже пошёл волнами. Огромный пласт земли бесшумно провалился, обратившись в гигантскую воронку, на дно которой рухнул ошеломлённый кукольник.
— Пора! — не теряя ни мгновения, Сюэ Цзэ выхватил сигнальную ракету, трофей с тела Пакуры, и выстрелил в зенит.
В небе расцвёл ослепительный огненный цветок, а внизу, со дна провала, на Сюэ Цзэ устремился полный ярости взгляд.
— Ты… — прошипел Сасори, поднимая голову. — Щенок, ты смерти ищешь?
— Сюэ Цзэ, ты… — подскочивший к нему Шисуи хоть и догадывался о замысле товарища, но всё же счёл его чересчур рискованным. — Это не слишком опасно?
— Семпай, помните, что я вам говорил? — улыбнувшись, уклончиво ответил Сюэ Цзэ. Шисуи на миг замер, не находя слов, и тогда тот ободряюще похлопал его по плечу. — Предоставьте это мне, не волнуйтесь.
С этими словами Сюэ Цзэ вновь обратил свой взор на Сасори, который уже поднимался из ямы на своей марионетке.
— Кажется, вы меня не так поняли, господин, — с той же улыбкой произнёс он. — Я лишь подумал, что вы настолько искусно владеете марионетками и даже сохраняете в них Кеккей Генкай, которым обладал человек при жизни… Такое мастерство может сравниться разве что с искусством госпожи Чиё из Деревни Скрытого Песка. Вот я и решил, что вы наверняка будете рады встрече…
От этих слов лицо Сасори исказилось лютой злобой. Мальчишка действовал намеренно, в этом не было никаких сомнений, и кукольник готов был придушить его на месте. Он прекрасно понимал: как только прибудут песчаные ниндзя, ситуация выйдет из-под контроля.
— И вы двое думаете, что сможете меня удержать? — в бешенстве прорычал Сасори. — Лучше подумайте, как сами будете разбираться с ниндзя Песка!
— Семпай, придётся поднажать, — проигнорировав его, Сюэ Цзэ повернулся к Шисуи. — Нужно устроить как можно больше шума и не дать ему сбежать. Ясно?
— Угу, — кивнул Шисуи. Теперь, когда жребий был брошен, отступать поздно. Сюэ Цзэ намеренно заманил сюда ниндзя Сунагакуре, и теперь им самим не уйти. Даже с их силой, оказавшись в окружении, они рисковали погибнуть от одного неверного шага. Единственный шанс — запереть здесь убийцу Третьего Казекаге и столкнуть его с песчаными ниндзя. Приняв это, Шисуи заставил Шаринган в своих глазах вращаться быстрее, а скрытая в теле Сюэ Цзэ сила Стихии Инь беззвучно хлынула наружу.
* * * * * * * * * *
— Быстрее!
Со всех концов Страны Ветра к одной точке стягивались бесчисленные отряды. Сунагакуре и без того была на грани: снаружи давила Ивагакуре, изнутри терзали лазутчики из Тумана. Вдобавок ко всему, героиня деревни, Пакура, нанёсшая Киригакуре сокрушительный удар, бесследно исчезла. Ни один ниндзя Песка не мог с этим смириться. Они ждали вестей, но дни шли, а обнадёживающих новостей всё не было. И вот теперь, увидев долгожданный сигнал, как они могли его проигнорировать?
Однако чем ближе они подходили к цели, тем отчётливее понимали — происходит нечто невообразимое. Вся пустыня вокруг гудела. Пронизывающий грохот, зловещий рёв и непрерывная дрожь песчаных дюн — всё говорило о том, что впереди разворачивается битва титанических масштабов.
— Что, чёрт возьми, здесь творится? — с тревогой в сердце они устремились вперёд и, приблизившись, замерли в полном остолбенении. — Ч-что это такое?!
Небо кишело мириадами чёрных теней — марионетками! Плотные рои кукол, казалось, заполнили всё видимое пространство, а в их центре, окружённая вихрем чёрного Железного Песка, парила одна особенная марионетка. Этот песок непрерывно бил с небес на землю, возводя гигантские барьеры и обращаясь в острые шипы, что неслись к земле в неустанной атаке. А внизу, в самом сердце песчаной бури, угадывался колоссальный зелёный силуэт, окружённый горами сломанных марионеток.
Но что заставило их волосы встать дыбом, так это нечто иное. Неподалёку извивался и ревел каменный дракон длиной под полсотни метров, сотрясая землю каждым своим движением. Песок ходил ходуном, земля стонала — прибывшие на подмогу отряды были ошеломлены этим зрелищем!
— Быстро! Сигнал бедствия! — наконец очнувшись, почти срываясь на крик, заорал один из ниндзя. — Немедленно! И сообщите в деревню: мы, кажется, нашли… следы Третьего Казекаге! Доложите немедленно!
— Есть! — оправившись от шока, песчаные ниндзя пришли в себя. Даже если отбросить полчища марионеток в небе и каменного змея, что по мощи не уступал Хвостатому Зверю, одного лишь чёрного Железного Песка было достаточно, чтобы они осознали всю серьёзность происходящего. Третий Казекаге, их пропавший лидер, сильнейший из Казекаге, объявился здесь? Эту весть нужно было доставить в деревню как можно скорее!
Их примеру последовали и другие отряды. В тот же миг в небо взмыли десятки сигнальных ракет и специально обученных скоростных ястребов. Раскалённый небосвод пустыни в одночасье стал ещё ослепительнее.
Глава 22: Наследник Красного Песка
— Новости есть?
— Никак нет, господин Казекаге.
Раса, Четвертый Казекаге, обвел тяжелым взглядом собравшихся в его кабинете шиноби. Воздух, казалось, потрескивал от напряжения — настроение повелителя Деревни Скрытого Песка было чернее грозовой тучи.
Дни шли, а от Пакуры не было ни слуху ни духу — ни живой, ни мертвой. Упрямцы из Киригакуре вцепились в ее исчезновение мертвой хваткой и не желали отступать. Хуже того, зашевелилась Ивагакуре, и если так пойдет и дальше, вся эта заваруха обернется катастрофой!
— Проклятье... — выдохнул Раса, чувствуя, как подкатывает глухое раздражение. С языка едва не сорвалось презрительное «бездари», но Казекаге вовремя себя одернул и лишь устало махнул рукой. — Удвойте поиски. И начинайте стягивать часть сил к северным границам. Мы не можем позволить себе так разбрасываться людьми.
— Есть! — в унисон ответили песчаные ниндзя, не в силах скрыть досаду и бессилие на своих лицах.
Увы, такова была реальность. Борьба между скрытыми деревнями не знала пощады, и за каждую песчинку выгоды приходилось платить кровью.
— Господин Казекаге! — раздался за дверью торопливый голос, сопровождаемый нетерпеливым стуком.
— Войдите, — нахмурился Раса. Такая бесцеремонность резала слух, но сейчас было не до этикета.
Дверь распахнулась, и в кабинет, тяжело дыша, ворвался шиноби. Он торопливо поклонился и выпалил:
— Господин Казекаге, срочное донесение!
— Нашли следы Пакуры?
— Нет… но то, что мы обнаружили, может быть куда страшнее и важнее.
Расу кольнуло разочарование — сейчас его мало что волновало больше, чем судьба Пакуры. И все же он терпеливо кивнул:
— Говори.
— Согласно докладу, в центральном районе пустыни разразилась масштабная битва. Один из ее участников… — гонец на миг замялся, а затем его голос дрогнул. — Похоже, владеет Техникой марионеток на уровне госпожи Чиё, и… все видели черный железный песок Третьего Казекаге!
Едва эти слова прозвучали, как лица всех присутствующих окаменели. А в следующее мгновение кабинет опустел — шиноби сорвались с мест, устремляясь прочь.
* * * * * * * * * *
— Проклятые ублюдки... — прошипел Сасори, переводя взгляд с приближающихся песчаных ниндзя на двух своих неугомонных противников. Лицо его исказила гримаса ледяной ярости.
Упорство этих мальчишек превзошло все его расчеты. Ещё при виде первой сигнальной ракеты он намеревался отступить, но эти двое вцепились в него мертвой хваткой! Невероятно быстрые, с неиссякаемым арсеналом атак, они не давали ему ни единого шанса.
Особенно бесил тот, которого хотелось разорвать на куски, — тот самый парень, что подал сигнал, теперь стоявший на голове исполинского каменного дракона. Именно он заварил эту кашу и вместе с напарником отрезал ему все пути к отступлению.
Стоило ему ослабить натиск, как на него тут же обрушивался шквал техник Стихии Огня и Земли, сбивая темп. Но любая серьезная атака отнимала драгоценные секунды, которых уже не оставалось — песчаники были на подходе, а это означало…
— Умри!
Окончательно взбешенный, Сасори направил на Сюэ Цзэ целый рой марионеток.
*Щелк-щелк-щелк…*
Сотни кукол сорвались с места, устремляясь к цели. Одни сверкали клинками, другие на расстоянии извергали ниндзюцу — настоящая стена смерти!
«Эх, зря я не уделил больше внимания Стихии Огня...» — пронеслось в голове у Сюэ Цзэ при виде надвигающейся черной армады, от которой по коже пробежал холодок. Мощь Стихии Огня редко бывает решающей, но для разрушения и создания хаоса она незаменима. Однако его ресурсы были не безграничны, и львиная доля сил ушла на развитие физических возможностей. Конечно, можно было бы сделать ставку исключительно на тайдзюцу, как это делают самураи, но в мире шиноби такой подход — верный путь к гибели. Даже у Гая, этого монстра ближнего боя, чакра бурлила как котел. Без вложения в стихийные ниндзюцу и сопутствующего роста запаса чакры он бы и минуты не продержался в бою такой интенсивности.
— Но в ближнем бою вам меня не взять!
По его мысленной команде гигантский каменный дракон свернулся в клубок, укрывая хозяина своим телом. В тот же миг по его чешуе забарабанил град ударов. Когда грохот стих, Сюэ Цзэ молнией выскользнул из каменного укрытия, на лету выхватывая катану.
— Стиль Конохи: Туманная Луна!
Клинок описал призрачную дугу, и несколько марионеток разлетелись в щепки. Не давая остальным опомниться, Сюэ Цзэ вскинул руку.
*Грохот!*
Из тела дракона вырвался лес острых земляных копий, в мгновение ока пронзивший десятки кукол. Сюэ Цзэ не останавливался, используя свои сенсорные способности, чтобы одновременно следить за каждым движением Сасори, не давая ему ускользнуть, и контролировать приближение песчаных ниндзя. Его катана мелькала, превращая марионеток в груду обломков, которая росла на спине каменного змея.
«Но так не может продолжаться вечно…»
Разрубив очередную куклу, Сюэ Цзэ мысленно оценил свое состояние. Проклятая печать третьего уровня и Стихия Инь не располагали к затяжным сражениям. Сам он был в порядке, но запасы чакры, даже при самом экономном расходе, таяли на глазах.
— Раз так…
Он бросил взгляд на приближающихся шиноби Песка. Они были уже в сотне метров, начинали расходиться, чтобы взять троицу в кольцо. Это был его шанс!
— Вы так долго стояли и смотрели, не пора ли и вам поучаствовать?
С этими словами Сюэ Цзэ, срубив еще одну марионетку, без колебаний направил своего каменного дракона в атаку.
— Р-р-рёв!
Исполинский змей издал оглушительный рев и всей своей массой врезался в ряды песчаных ниндзя.
— Что?!
Они явно не ожидали такого поворота. Прежде чем шиноби успели осознать опасность, каменная махина уже была перед ними.
— Быстро, в стороны!
Крики ужаса потонули в грохоте. Удар сотряс землю, подняв в небо огромное облако пыли и песка. Острые каменные осколки, отколовшиеся от тела дракона, разлетелись во все стороны, словно шрапнель. Те, кого ударная волна не сбила с ног, и те счастливчики, что избежали прямого столкновения, тут же попали под этот каменный дождь. Вопли боли и ярости смешались в единый гул.
— Хм?
Сюэ Цзэ, не упускавший из виду ситуацию, вдруг удивленно приподнял бровь. Он почувствовал, как несколько мощных потоков чакры стремительно приближаются. Прищурившись, он вгляделся вдаль, и на его лице промелькнуло радостное изумление.
— Умри!
В этот самый момент Сасори, управляя марионеткой Третьего Казекаге, ринулся вперед. Его убийственная аура замораживала кровь в жилах.
Но Сюэ Цзэ и не думал уклоняться. Он стремительно сложил печати.
— Режим Отшельника: Стихия Инь: Земляное Копьё!
Земля под ногами взорвалась тысячами острых шипов. За одно мгновение песчаный холм превратился в непроходимый каменный лес. Бесчисленные марионетки были мгновенно уничтожены. Даже Сасори дрогнул, тут же приказав Третьему Казекаге перейти в глухую оборону.
Этого Сюэ Цзэ и ждал. Он рванул в сторону, оказавшись сбоку от кукловода. Не обращая внимания на вихрь железного песка, который уже окутывал Сасори, он криво усмехнулся.
— Господин Сасори, дальше разбирайтесь сами. Ваш дедушка Эбизо уже здесь.
— … — Взгляд Сасори потемнел. — Ты знаешь, кто я? — прорычал он.
— Как подчиненный господина Данзо, я знаю многое, — кивнул Сюэ Цзэ и улыбнулся еще шире. — Полагаю, уйти вам теперь будет непросто. Так что… прощайте. И да, господин Данзо передавал вам пламенный привет.
С этими словами Сюэ Цзэ, не оглядываясь, исчез в песчаной мгле, оставляя Сасори в плотном кольце окружения.
* * * * * * * * * *
В это же время, в тени у опустевшей резиденции Казекаге, стояла неприметная фигура. Мальчик в круглых очках проводил взглядом уходящий отряд во главе с Расой, дождался, пока последний шиноби скроется из виду, и лишь затем поправил очки. На его губах мелькнула едва заметная, расчетливая улыбка. Спустя мгновение он бесшумно шагнул вперед, растворяясь в тишине покинутой деревни.
Обновлено: 21.01.2026