— Невозможно! Когда это совершенствование Линь Цзю достигло такой высоты? — Старик в ужасе отпрянул, но золотой луч следовал за ним, словно привязанная тень, не оставляя ни единого шанса на спасение.
Пф-ф-т!
Свет вонзился точно между бровей колдуна. Изо рта старика хлынул фонтан свежей крови. Соломенная кукла на алтаре яростно затряслась и с глухим хлопком рассыпалась в прах.
— Двадцать лет подготовки... всё прахом... — Лицо старика стало пепельно-серым. Он бессильно осел на землю, мгновенно постарев, казалось, ещё на десяток лет.
— Учитель! — Два его ученика побледнели от ужаса и бросились вперед, чтобы подхватить наставника.
Внезапно рядом с алтарем бесшумно возникла фигура.
— Похоже, вам нужна помощь.
Учиха Мо стоял перед троицей, словно был там всегда. Лунный свет озарял его спокойное, бесстрастное лицо.
Ученики в панике попятились, забыв о своем поверженном учителе.
— К-кто... кто ты? — дрожащим голосом спросил старик. Юноша перед ним вызывал ощущение непостижимой, пугающей бездны.
Мо не ответил. Он лишь бросил мимолетный взгляд на старика. Глаза чернокнижника тут же остекленели, выражение лица стало тупым и бессмысленным — он застыл на месте, пойманный в ловушку иллюзии.
Ученики перепугались до смерти. Не смея даже оглянуться, они развернулись и бросились в глубину леса, не замечая, как сухие ветки в кровь раздирают их одежду.
Старший ученик бежал быстрее всех. В его голове билась лишь одна мысль: убраться из этого проклятого места, как можно дальше.
Но как только он подумал, что спасся, зрение затуманилось, и фигура юноши в черном возникла из воздуха прямо перед ним.
— Ты...
Не успел он вскрикнуть, как почувствовал леденящий холод в груди. Опустив взгляд, беглец увидел странный сюрикен, вонзившийся в самое сердце.
Сознание стремительно угасало. Последним, что он увидел, была падающая фигура его младшего брата...
Похоронное бюро.
Дядюшка Девятый только закончил приводить в порядок алтарь, когда увидел возвращающегося Мо, несущего на плечах два тела.
— Младший брат Мо, что это?
Учиха Мо небрежно сбросил трупы на землю.
— Тот злой заклинатель сбежал. Я настиг только этих двоих подручных. Они оказали отчаянное сопротивление, так что у меня не было выбора, кроме как убить их.
Глядя на еще теплые тела, Дядюшка Девятый тихо вздохнул. Он опустился на колени и закрыл им глаза, в которых все еще читался предсмертный ужас.
— О, Неизмеримый... Хотя они и были пособниками зла, это всё же две человеческие жизни.
Вэнь Цай тихо пробормотал:
— Они помогали тому колдуну вредить людям. Туда им и дорога...
— Замолчи! — Дядюшка резко обернулся и отчитал его. — Человеческая жизнь бесценна. Как ты можешь так легко рассуждать о жизни и смерти?
Учиха Сюжэнь стоял в дверях боковой комнаты, молча наблюдая за этой сценой. Вид у него был скептический: он явно не разделял милосердия даоса.
— Прах к праху, земля к земле. Раз они мертвы, пусть покоятся с миром.
Мо спокойно пояснил:
— Они сопротивлялись с оружием в руках. Мне пришлось бить наверняка.
Дядюшка Девятый снова вздохнул, не зная, верить ли ему до конца. Он повернулся к Вэнь Цаю и велел:
— Принеси две циновки. Завтра мы предадим их земле как положено.
— Да, учитель!
Там, где наставник и его ученики не могли их видеть, взгляд Сюжэня на миг встретился с глазами Мо; братья обменялись безмолвным пониманием.
Истинный «учитель» этих бедолаг сейчас должен быть надежно «устроен» в другом месте.
Сюжэнь улыбнулся и мягко произнес:
— Дядюшка Девятый милосерден, но сейчас приоритет — не дать сбежавшему чернокнижнику вернуться.
Услышав это, даос покачал головой:
— Тот злодей получил тяжелейший удар; в ближайшее время он не посмеет сунуться обратно.
Он посмотрел в сторону городка Жэньцзя и продолжил:
— После этой битвы двадцать лет его планов пошли прахом, а его культивация серьезно повреждена. Ему потребуются месяцы, если не годы, на восстановление.
Полдень следующего дня. Задний двор похоронного бюро.
Поленница была сложена высоко, а на самом верху покоилось тело старого господина Жэня.
Дядюшка Девятый стоял перед костром с торжественным выражением лица, сжимая в руке меч из персикового дерева. Жэнь Фа стоял рядом, его руки слегка дрожали, а Вэнь Цай и Цю Шэн держали факелы по обеим сторонам.
— Господин Жэнь, трансформация вашего отца зашла слишком далеко. Если мы не кремируем его, боюсь, в будущем будут беды, — в последний раз подтвердил Дядюшка.
— Я полностью полагаюсь на вас, Дядюшка, — с трудом кивнул Жэнь Фа.
— Поджигайте.
Факелы коснулись сухой древесины, и поленница тут же затрещала — пламя стремительно охватывало конструкцию.
Густой дым повалил столбом, воздух наполнился запахом гари.
Глядя, как огонь пожирает тело отца, Жэнь Фа не выдержал и упал на колени, рыдая:
— Отец, твой сын подвел тебя...
В это время вокруг ограды похоронного бюро собралось множество горожан. Они стояли на безопасном расстоянии, указывая на поднимающийся черный дым.
— Они действительно сожгли его...
— Я слышал, старик Жэнь прошлой ночью чуть не выпрыгнул из гроба, чтобы напасть на людей!
— Спасибо Дядюшке Девятому, иначе нашему городу пришел бы конец.
До ушей доносились обрывки разговоров, но никто не смел переступить порог бюро.
Шум, доносившийся отсюда прошлой ночью, был слишком пугающим. Рев мертвеца и грохот разнеслись на полгорода. Хотя в темноте никто не решился прийти и проверить, к рассвету слухи уже распространялись подобно лесному пожару.
Тем временем огонь разгорался всё ярче, и тело в пламени издавало странные лопающиеся звуки.
Дядюшка Девятый держал компас фэн-шуй, внимательно следя за костром, чтобы не допустить никаких аномалий.
Когда всё закончилось, похоронное бюро постепенно вернулось к своему обычному спокойствию, но что-то неуловимо изменилось.
Отношение Дядюшки Девятого к братьям Учиха незаметно вернулось к той дистанции и настороженности, что были при их первой встрече.
Острые и смертоносные методы, которые они продемонстрировали прошлой ночью, оставили след в его душе. Но Учиху Мо это не волновало.
Всё это было ожидаемо.
Рано утром следующего дня Учиха Сюжэнь покинул городок Жэньцзя под предлогом преследования сбежавшего колдуна. Куда он направился на самом деле — неизвестно.
Тем временем Мо, представленный Жэнь Тинтин, провел приватную беседу с Жэнь Фа в кабинете поместья Жэнь.
Дверь кабинета долго оставалась закрытой. Никто не знал, что они обсуждали, но когда Жэнь Фа лично провожал Мо до дверей, на его лице читалась сложная гамма чувств: смесь благоговейного трепета и облегчения.
Вскоре после этого Учиха Мо также покинул город, исчезнув в неизвестном направлении.
В последующие дни в окрестностях городка Жэньцзя произошли странные перемены.
На нескольких горных кладбищах, где всегда было неспокойно, по ночам перестали блуждать призрачные огни, а пугающие истории о злых духах, вредивших людям в соседних деревнях, таинственным образом сошли на нет.
Дядюшка Девятый тоже начал паковать вещи, готовясь к отъезду.
— Учитель, мы правда идем на гору Мао вместе с вами? — спросил Вэнь Цай, помогая укладывать ритуальные инструменты.
— Конечно, — серьезно кивнул даос. — Я не знаю, как долго нас задержат в секте на этот раз. Мне будет неспокойно оставлять вас двоих одних в похоронном бюро.
Цю Шэн вдруг словно что-то вспомнил и достал из кармана письмо.
— Кстати, Учитель, младший брат Мо просил передать это вам перед уходом. Он сказал отдать это именно сегодня.
Дядюшка на мгновение замер, а затем взял конверт.
Письмо было очень тонким, в нем содержалось всего несколько слов.
Он быстро пробежал их глазами, и его брови постепенно нахмурились. Выражение лица сменилось с недоумения на серьезность, и в конце концов он издал сложный вздох.
— Учитель, что там написано? — с любопытством вытянул шею Вэнь Цай.
Дядюшка Девятый не ответил. Он просто поднес бумагу к пламени свечи и смотрел, как она превращается в пепел.
— Собирайте вещи. Мы выходим после обеда.
Вэнь Цай и Цю Шэн переглянулись, не решаясь больше расспрашивать, и поспешно ускорили сборы.
Сразу после часа Вэй.
Учитель и два его ученика заперли ворота похоронного бюро и отправились в путь по дороге на гору Мао.
Перед уходом Дядюшка Девятый бросил последний взгляд на этот маленький городок, где прожил много лет. Спокойные лица тех двух юношей из клана Учиха и содержание письма переплелись в его мыслях.
Похоже, пребывание на горе в этот раз не будет коротким.
Ему нужно не только расследовать происхождение того злого заклинателя, но и проконсультироваться с древними записями касательно «Чужаков». Ну что ж.
Обновлено: 02.02.2026